Чем дольше длится этот проникновенный спитч, тем больше мне хочется сжаться и спрятаться за Дейрика. Опять делов натворила Адель, а расхлёбывать приходится мне!

– Покайся, – шепчет мне на ушко Фло, и я послушно вжимаю голову в плечи.

Вообще, всячески демонстрирую раскаяние и готовность прямо сейчас отработать все грехи, хоть и не мной совершённые.

– А ты не подсказывай! – рявкает на неё, судя по всему, наш завхоз. Но в этом окрике нет ни капли угрозы, наоборот, это звучит так, будто дэра просто журит лисицу. – А ты ничего, рыжая, сработаемся! Подумать только, нынче пиримы пошли смышлёней и уважительней своих хозяев!

Меркута лихо подмигивает Флоренс и та прямо на глазах расцветает, расплываясь в довольной улыбке.

Да ё‑моё, я тоже рыжая!

Непрошенная, почти детская, обида скребёт внутри, и я раздражённо поджимаю нижнюю губу. И вздрагиваю, когда мою ладонь успокаивающе сжимает Дейрик, а на макушку кладёт мохнатую голову Коготь. Это настолько неожиданно, что всё, о чём я думаю в этот момент – почему у грифона шёрстка, а не перья? Зато от обиды не остаётся ни следа, поэтому следующую шпильку от завхоза я встречаю с фирменным спокойствием Верндари.

– Ой, ну вы ещё с ней понянькайтесь, – закатывает глаза Меркута. – Подумаешь, высказала тебя правду. Так на то она и правда, чтобы укреплять. В том числе и внутренний стержень. Но ты не переживай, матушка Валентина тебя не обидит. Я хоть и строгая, но справедливая. Поэтому…

Она быстро оборачивается назад и издаёт резкий, закладывающий уши, свист. Откуда‑то справа, из‑за очередной груды обломков, доносится ответный крик. Одновременно похожий на уханье совы и кошачий мяу. Никогда ничего похожего не слышала!

– Поэтому готова списать тебе все отработки за помощь в уборке и ремонте, – дэра Валентина разворачивается к нам и, вновь подпустив строгости во взгляд, уточняет: – Вы же не разочаруете старую Меркуту?

– Дэра, вам ли говорить о старости? – степенно возражает Рик, включаясь в игру. – Вашей активности многие студенты бы позавидовали. А уж про ваш цветущий вид я и вовсе промолчу. Золотозвёздные ученицы готовы детективов нанять, лишь бы узнать секрет вашей молодости!

– Ой, не заговаривай мне зубы, – отмахивается от него Валентина.

Но как‑то не особо бурно. Из чего я делаю вывод, что их пикировки – дело давнее и приносящее обоим лишь удовольствие. Как партия в шахматы между двумя равными игроками.

– Знаю я вас, аристократов, мастеров поболтать. Последний наш спор вообще обошёлся мне в установление бассейна у вашего звёздного дома! – она резко переводит на меня взгляд. – Представляешь, каков стервец? Ни у одной команды нет личного бассейна, а этот сторговался!

– Это был честный обмен, вы нам бассейн, я вам – портальный камень, – пожимает плечами Рик, пряча ироничную улыбку.

– А вот это не надо, не надо мне тут, – частит Меркута. – Мне камень для общих академических нужд требовался. Чуть где проблема, а завхоз уже на месте. Отлично же? Отлично! Мой запрос был альтруистическим, а твой – эгоистичным. Хотя чего ещё можно ожидать от аристократов.

Она деланно вздыхает и оборачивается, встречая показавшегося рядом пирима. Крупный зверёк, чем‑то похожий на манула, недовольно бурча, тащит к нам громоздкий планшет. Небольшие кристаллические шипы, что тянутся вдоль его спинки, то и дело вспыхивают фиолетовыми искрами.

– Так что делай вывод, Адель виле Хиларике, стоит ли связываться с этим благородным кадром или нет, – не глядя на меня, Меркута утыкается в устройство и недовольно морщит нос.

– Тем не менее, последнее слово я оставляю за вами, – уважительно склонив голову, произносит Рик.

А сам при этом насмешливо смотрит на меня, наслаждаясь откровенно недоумённым выражением моего лица.

– Да‑да… Всевидящий тебя раздери, – она взрывается потоком ругательств, – эти помехи от пробоя разрядили мне планшет! Фикс! Быстро чини!

Завхоз присаживается перед пиримом и прижимает прибор к шипам на его спине. По шёрстке манула проходит волна фиолетовых молний и с громким "Пфуф" расходится кругом.

– А как это он так? Дайте посмотреть? – Фло заинтересованно выглядывает из‑за моего плеча.

Но не успевает и слезть, как путь ей преграждает распахнутое крыло Когтя. А сам грифон смотрит на Фло с праведным гневом в глазах.

– Да чего такого‑то? – тут же состроив невинные глазки, выдаёт лисица. – Полезный же навык, надо научиться!

– Ты не ремонтник, а поддержка, – делаю акцент на последнем слове и притискиваю любопытную рыжулю к себе. Получив при этом благодарный взгляд Когтя.

Вот кто у нас в команде самый здравомыслящий! И понимающий! Не то, что его хозяин и моя рыжая ехидна.

– Дело не только в этом, – не заметив разыгравшейся сценки, произносит Рик. – Коготь просто защищает и тебя, и Флоренс. К пириму‑модулятору во время его работы лучше лишний раз не подходить.

– Верно всё говоришь, умный мальчик, – подтверждает его слова Меркута, почёсывая довольно урчащего Фикса.

Она сидит на корточках и что‑то внимательно просматривает на то и дело мигающем экранчике. Пару раз даже стучит им о землю, еле слышно ругаясь себе под нос.

– А! Вот! Вас отселили в дом БЗ‑7, это по правую сторону от главной аллеи. Почти у самой защитной гряды, – зачитывает она. – Правая часть дома не подлежит восстановлению, поэтому с вами будет жить только одна команда. Из стальных. Вы же вроде все дружите? – Меркута поднимает на нас строгий взгляд и, получив подтверждающий кивок от Рика, продолжает: – Так что собирайте ваши вещи из старого жилища и переносите в новое. А потом помогать остальным.

– Принято, дэра Меркута, – Рик прижимает ладонь к груди и легонько кланяется.

Я поспешно повторяю его движение. Уж очень не хочется нарываться на очередную выволочку от Валентины. Женщина отпускает нас, задавая направление взмахом головы.

– И скажи отцу, что мне нужен новый планшетник! – ворчливо доносится нам в спину.

– Да, дэра Меркута! – Дейрик чуть поворачивает голову, а через секунду на его лице появляется самодовольная улыбка. – Сразу после того, как в нашем доме появится новый симуль‑стол!

– Нахал! – в возгласе Валентины сквозит восхищение.

На том и расходимся. По дороге до нашего разрушенного жилища мы не перебрасываемся и парой десяткой слов. Всё потому, что встречающиеся нам студенты и некоторые работники оставляют свои занятия, чтобы недолго пообщаться с Риком. Верндари будто бы знает здесь каждого, может поддержать беседу с любым, найти слова поддержки и утешения. Я вижу, с каким уважением они относятся к нему и прислушиваются к его словам.

Да и в моих глазах он открывается с другой стороны. Не едкий, саркастичный парень, у которого вечно что‑то на уме. А настоящий командир, тот, кто сможет объединить и воодушевить сотни бойцов. И теперь я понимаю, почему именно ему доверили возглавлять целую Звезду. У него это в крови.

Я и сама проникаюсь аурой всеобщего восторга. Но длится это недолго, ровно до тех пор, пока не вспоминаю, что Рик – часть неведомой сделки между их с Дэль семьями. Пускай остальные заглядывают ему в рот, а мне всё же стоит быть настороже!

Саму меня чаще предпочитают не замечать, либо ограничиваются простым приветствием. Но это уже не новость. Наоборот, прояви они ко мне излишний интерес или дружелюбие – я бы напряглась.

Потому мне остаётся только отыгрывать роль пассивного наблюдателя. Флоренс так и не возвращается на спину к Когтю, сидит у меня на руках, подставляя шейку под моё рассеянное почёсывание. Бедный грифон при этом наворачивает вокруг нас круги и виновато заглядывает к Фло в мордочку.

– Ты чего? – шепчу ей на ушко. – Обиделась?

– А вот пускай не ревнует, собственничек нашёлся, – задирая носик, бормочет лисица. – Да и полезно это мужчинам, понервничать. А то решил, что добился меня, можно права качать, и я от него никуда не денусь?

– Ну, справедливости ради стоит заметить, что добилась его ты, а не он тебя, – еле слышно хихикаю я. – До сих пор помню его ошалелые глаза.