Столкнувшись в коридоре со своим парнем, несущим два стаканчика колы, Сара забирает один, отсылает ухажёра обратно в зал, и обещает позже подойти. Придя в буфет, занимаем свободный столик. Перед этим подхожу к кассе, и беру для себя пару бургеров. Это и есть мой обед.

- Ну давай, рассказывай, - требует Сара, едва я возвращаюсь за столик.

- Что именно?

- Ты прикалываешься? На долгое время будто сквозь землю провалилась, а теперь вдруг объявилась, и не знаешь, что рассказывать?

- Знаю. Просто рассказчик из меня хреновый. Давай ты будешь задавать вопросы, а я на них отвечу.

- Давай. Что у тебя с Джеком? Или Джоном? Не помню, как его зовут.

Я тоже не помню, как представился тот улыбчивый ублюдок, который подкатил ко мне в “Паладине”. Мы немного выпили, поплясали на танцполе, он что-то мне вколол, от чего я отрубилась, и пришла в себя уже на нижнем уровне. Выродка в итоге арестовали, и он оказался за решёткой вместе с другими козлами, носившими красные маски. Благодаря Бену, спровоцировавшему тюремную резню месячной давности, ублюдку вспороли брюхо в нескольких местах. Не самая жуткая и болезненная смерть, но так этой мрази и надо.

- Ничего. Он оказался ещё большим козлом, чем Грег. Приложил меня как следует пару раз, а однажды чуть не придушил, - начинаю сочинять на ходу.

- Да ладно? Вот козлина! – искренне негодует Сара.

- Не то слово. А ещё он подворовывал, и пытался ограбить ломбард. Из-за этого его и арестовали.

- И давно это было?

- Пару месяцев назад.

- Так почему ты вернулась в Элдер Сити только сейчас? Почему не пошла домой и никому ничего не сказала? Зачем подстригла и перекрасила волосы?

- Решила, что так мне больше идёт, - отвечаю лишь на последний вопрос.

Сара хмурится, давая понять, что такой ответ её не устраивает. Взяв небольшую паузу, откусываю кусок от бургера, и тщательно его прожёвываю.

- Я не вернулась домой, потому что мне было стыдно, - вот тут не кривлю душой, и говорю чистую правду.

- Стыдно за что? – не понимает Сара.

- За то, что сама испортила себе жизнь сначала из-за одного козла, затем из-за второго. А ещё я боялась, что меня арестуют.

- За что? – изумляется подруга.

- Когда Джек грабил ломбард, я сидела в машине. После ареста он запросто мог сказать, что я его сообщница. С этого козла не убудет. Зачем идти ко дну одному, если это можно сделать вместе с кем-то?

По тому, какими эпитетами подруга начинает сыпать в адрес мифического Джека, прихожу к выводу, что Сара мне поверила. Так мы и уходим от опасной темы, и начинаем болтать о всякой ерунде. Когда Сара интересуется, чем я занимаюсь в свободное от работы время, честно признаюсь, что вчера поймала одного неприятного мужика, отвезла за город, привязала к столу, притащила аккумулятор, и какое-то время долбила выродка электрическим током, а потом кастрировала садовыми ножницами. Моё чистосердечное признание подруга выслушивает с открытым ртом и выпученными глазами. Закончив зловещий рассказ, выжидаю приличную паузу, и весело смеюсь. Следом за мной начинает хохотать и Сара, решив, что это такая шутка.

- Понимаю, тебе понадобились деньги, но почему ты решила работать в кинотеатре? – интересуется подруга, едва смех стихает.

- А что не так? Нормальное место.

- Нормальное. Но есть и получше. Хотя бы “Золотая Клетка”. Я сейчас там работаю.

- Ты работаешь в стрипклубе? Серьёзно? – не верю своим ушам.

Сара без малейшего стеснения кивает, и делает пару глотков из своего стаканчика.

- И что твой парень об этом думает? – спрашиваю я, догадываясь, что в стрипклубе Сара работает явно не бухгалтером или уборщицей.

- Он не мой парень, а всего лишь кандидат на эту должность. Мы учимся вместе. Скажу честно – его шансы забраться со мной под одеяло, и немного там пошуршать, крайней малы, - отвечает подруга.

- Он знает, чем ты зарабатываешь на жизнь?

- Понятия не имею. Не интересовалась.

- Как ты вообще на такое решилась?

- Взяла – и решилась. Ты же решилась из дома сбежать с каким-то мутным парнем. А я решилась немного попробовать себя в стриптизе. Платят там очень даже неплохо. Явно больше, чем здесь. – Сара лукаво улыбается. – Если хочешь, могу замолвить за тебя словечко.

Энергично качаю головой. Знай Сара правду о том, через что я прошла, не стала бы предлагать такую глупость. Да и как-то сильно сомневаюсь, что кто-то будет готов платить деньги, чтобы поглазеть на мои рубцы и ожог. Не слишком приятное это зрелище. Ещё немного поболтав, прошу Сару пока никому не рассказывать о том, что видела меня. Подруга обещает держать рот на замке, и после обмена номерами телефонов допивает свою колу, и возвращается в зал. Провожая взглядом уходящую Сару, ловлю себя на мысли, что уже не жалею о случившемся. Приятно было спустя столько времени вновь увидеть старую подругу. В том, что она меня узнала, нет ничего страшного. Главное, чтобы это не сделал кто-нибудь другой.

КЭРОЛ

Приехав в участок, с вежливой улыбкой выслушиваю скупые поздравления коллег касательно выхода из комы. Добравшись до рабочего компьютера, принимаюсь изучать базу данных. За то время, что я спала в больнице, количество пропавших без вести значительно увеличилось. Не потому ли, что Элмерс нашёл себе помощницу, и начал убивать более активно? Вполне возможно. А может это просто совпадение. Каким бы талантливым не был линчеватель, вряд ли он стоит вообще за каждым исчезновением.

Закончив разглядывать списки пропавших, звоню коллеге из другого отдела. Как-то раз я ему помогла, и теперь парень передо мной в долгу. Поэтому когда я продиктовала номер пикапа, и попросила как можно больше узнать о его владелице, должник заверил меня, что всё выяснит. И не обманул. Узнаю, что машина принадлежит некой Рэйчел Кэмпбелл. Выяснив её домашний адрес, еду проведать девчонку.

Дверь мне никто не открывает, и это вполне ожидаемо, ведь на дворе полдень. Рэйчел сейчас либо на учёбе, либо на работе, либо на свидании. Но так даже лучше. Никто не помешает осмотреться, и найти улики. Конечно, для такого необходим ордер, но подобная ерунда меня мало заботит, ведь на кону моя карьера. Достав отмычки, принимаюсь ковыряться в замке, и без особого труда отпираю дверь. Зайдя внутрь, неторопливо прохожусь по квартире. Наткнувшись на боксёрскую грушу, улыбаюсь. Когда-то у меня было точно такая же, прямо один в один. Сколько раз я об неё все кулаки отбила, теперь и не сосчитаешь.

Придя на кухню, начинаю присматриваться к столовым приборам. Надев резиновые перчатки, достаю из кармана небольшой пакетик, и кладу туда чайную ложечку. Столовых приборов на кухне всего ничего, и пропажа даже одной ложки незамеченной не останется. Но вряд ли девчонка заподозрит, что кто-то был у неё дома. А даже если и заподозрит, к тому моменту я уже узнаю всё, что нужно.

Приехав в участок, сразу иду к криминалисту. Когда оказываюсь в его владениях, сидящий за своим столом Чак Колдридж лишь мельком смотрит на меня.

- Чего хотела? – интересуется криминалист скучающим тоном.

Достаю пакетик с ложкой.

- Сними с неё отпечатки, и прогони через базу.

- Зайдя попозже. Я сейчас занят.

Меня такой ответ категорически не устраивает. Вместо того чтобы свалить, иду к столу Колдриджа. Чак тут же закрывает браузер, и пытается возмутиться, но я вынуждаю криминалиста потесниться. Взяв мышку, повторно запускаю браузер, изучаю историю, и вижу, что до моего прихода Колдридж прогуливался по порно сайтам.

- Вижу я, чем ты занят, извращуга, - говорю осуждающе.

- Слушай, Бригс…

- Нет, это ты меня слушай, Чак. Когда вернёшься домой, можешь змея своего душить хоть до посинения. Но пока рабочий день не закончился, делай то, за что тебе платят зарплату, и не выпендривайся! – отчитываю похотливого лентяя.

Чак недовольно хмурится.

- Ты только-только из больницы вышла. Когда тебе успели поручить новое дело? – интересуется криминалист.