Пока была такая возможность, пепельноволосый молодой человек тренировал принцессу, как и обещал Ираю, и делал это с максимальной отдачей. Большинство синяков и порезов уже зажили, но в начале было очень сложно, так как оппонент никогда не поддавался до такой степени, чтобы становилось слишком легко.

При этом никогда не говорил ничего лишнего и в целом не изменял собственному молчаливому характеру. Он никогда не поднимал разговор о том, что в будущем они станут мужем и женой, словно для него это просто политическая обязанность, поэтому узнать о его чувствах девушка так и не смогла. Хотя, если говорить честно, то сама боялась узнать ответ, который может не понравиться.

Однако, возможно, что именно такое общение и помогло привыкнуть к незнакомому человеку и даже начать доверять, особенно при пропуске удара, который вот-вот ударит по лицу. И даже при удачной атаке Сивер всегда контролировал силу удара, а потом помогал остановить кровь или остудить ушиб при необходимости.

— Мы прибыли, ваше высочество, — за дверцей раздается голос командира телохранителей.

Шерил убирает брошь в карман и выглядывает в окно. Они действительно находятся на главной городской площади, где уже идет подготовка к празднику. Принцесса выходит из кареты и приветствует горожан, которые склонились в поклоне. Предпочла бы явиться инкогнито, но нужно привыкать к подобному обращению.

— Ваше высочество, рад вас видеть. Подготовка идет строго по плану, — говорит главный жрец Ифрата в Винкарто. Так уж получилось, что другим богам поклоняться после их смерти стало бессмысленно, так что священные символы павшего пантеона, включая Ашериму, теперь находятся в храме Ифрата.

— Я рада это слышать, господин Киндус, — Шерил смотрит на полноватого мужчину сорока лет, одетого в теплую шубу. Теперь приходится больше общаться с разными людьми и не всегда они нравятся. Кто-то исполняет обязанности из рук вон плохо, другие воруют, третьи жестоки, но в присутствии принцессы они — самые радушные люди.

«Но я ничего не могу с этим поделать. Реальной власти у меня нет, да и даже будь я верховной правительницей, то не смогла бы просто взять и устранить всех тех, кто мне не нравится», — до отъезда Гримуар Разума занимался подготовкой принцессы, и чаще всего девушка с алыми волосами требовала научиться принимать тяжелые решения в условиях полной неопределенности. До сих пор получается не очень, но уже хватает ума для понимания сложности процессов человеческого общения и управления королевством.

Несмотря на то, что король имеет всю полноту власти, его власть держится на влиянии. А влияние может быть основано на разном фундаменте. Некоторые люди от природы харизматичны, они могут вдохновить и повести за собой, поддерживая нужный им порядок дипломатией или насилием. Погибший король Друксау тому яркое подтверждение. Но чаще всего такие люди появлялись в эпохи резких перемен и тяжелых времен, а Моунцвель после Поветрия живет благополучной жизнью.

Сейчас власть короля — это традиция, и отцу приходится держать во внимании интересы других людей. Генералов, которые могут заставить солдат штурмовать дворец. Башни магии, которая поддерживает огромное количество процессов в стране. И аристократии, которая имеет земельные наделы и денежное состояние. Жрец Киндус как раз из известной аристократической семьи. Дворяне жертвуют большие суммы на развитие государства, открывают фабрики и торговые гильдии, так что ссориться с ними не с руки.

— Откуда этот дуб? — спрашивает Шерил, смотря на раскидистого гиганта, недавно выкопанного из земли.

— О, он из Гисторского леса, ваше высочество. Несколько команд весь день его выкапывали. У него длинные корни. А ночью доставили в город.

На праздник Встречи Зимы традиционно привозится дерево из леса и водружается на площадь или другое место, где может собраться много людей. При этом важно, что дерево нельзя срубать, нужно его выкопать с корнями, насколько это возможно, а потом посадить уже в месте проведения праздника.

Как раз для этого посреди площади сколотили большой резервуар и наполнили свежей землей. Сейчас рабочие как раз закончили установку дуба и утрамбовывают землю. Говорят, что до Поветрия богиня природы обходила подобные деревья, и на них расцветали цветы вне зависимости от того, может ли дерево цвести в принципе. Сейчас только старики могут вспомнить нечто подобное.

— А почему выбрали на этот год именно дуб? — спрашивает девушка.

— Так решили на общем собрании жрецов. Дуб символизирует прочный фундамент и противостояние бурям, которые обрушились на нашу страну. Также олицетворяет долголетие и приверженность славным традициям. Не окажете ли нам честь, оставив первое послание?

До начала праздника кору дерева покрывают различными посланиями, в которых люди могут выразить молитвы и надежды на зиму и скорую весну. В Винкарто это большая честь, особенно быть первой, так как даже всей площади дуба не хватит на послание всех горожан. А вот в деревнях, как правило, каждому достается место.

— Хорошо, — Шерил берет подготовленную краску и кисточку и взбирается на помост. Ветер колышет ветки дуба, многие из которых обломались при транспортировке. Возникает ощущение, что дерево что-то говорит на недоступном человеку языке.

«Что мне пожелать?» — на самом деле это сложный вопрос. Нужно выбрать самое главное, что заботит сейчас сильнее всего. Шерил могла бы пожелать много всего полезного, но недавно в строжайшей тайне услышала от матери страшную весть, которая прочие проблемы делает незначительными. Весть эта вызвала страх и беспокойство, но при этом и мрачную решимость.

«Возможно, нарисовать щит, как желание иметь защиту и опору в будущем? Или лучше меч? Нет, я мыслю как обычный человек или генерал. Если в будущем я буду вести за собой людей, то мне нужно будет показать что-то другое. Да, это подойдет лучше всего», — закончив с размышлениями, Шерил проводит по коре белую линию горизонта, над которой поднимается рассветное солнце.

Рассвет — древнейший символ надежды, победа дня над ужасами ночи. И именно надежду загадывает принцесса под сенью дубовых листьев, а ветер снова проносится над головой, будто бы дуб и павшая богиня природы услышали просьбу и постараются её исполнить.

— Да, было бы очень кстати, — принцесса делает ритуальный поклон дубу, после чего сходит с помоста.

Короли прошлого могли оставить символ победы в войне, который люди встречали воинственными кличами. Или символ исцеления, если страну поразила болезнь или голод. Тогда подданные кивали бы и вздыхали с облегчением. Либо символ веселья и развития, если год выдался очень благополучными, и тогда жители улыбались бы.

Жрецы, телохранители, рабочие и случайные прохожие: многие стали свидетелями первого послания в этом году. И на лицах всех сосредоточенное внимание и готовность увидеть лучи надежды.

Ирай смотрит на утренний город и понимает, что стало холоднее. Зима приближается неслышными шагами, но снега и льда пока не видно. Из портового города Брен они начали путешествие на Ак-Тренос и здесь его закончили. Осталось лишь пожать на прощание руку капитану Макроту и отправиться к мэру, который уже должен был подготовить портал до столицы.

Рядом трет сонное лицо принцесса Кэйла, понимая, что наконец-то находится на родной земле. Гнисир может догадаться, что сейчас она ощущает. Всё вроде бы знакомо, но с другой стороны что-то не так. А дело в том, что она сама изменилась за время путешествия, поэтому может показаться, что всё в новинку.

Подготовка Кэйлы не была основной задачей, но выполнена до конца и в срок. В будущем полученные уроки ей пригодятся, значит, Ирай тоже сможет получить от этого выгоду. Но хвалиться здесь на самом деле рано, еще многому стоит её научить.

Зеленые глаза теперь смотрят в другую сторону, где стоит Хирона Свайгел, снова облачившаяся в плотную одежду и доспехи. На её поясе висит на ремнях толстая книга, нетрудно догадаться, что это Гримуар Драконов. Ирай тоже носит Амеллу на поясе прямо сейчас, возможно, авантюристка просто подражает.