Сивер Нотс вспоминает все уроки, полученные за недолгую жизнь. Впервые отец вручил настоящий клинок в семь лет, чтобы в одиннадцать мальчик мог дать отпор даже взрослому человеку. Личные учителя из числа ветеранов ордена, доступ к лучшей экипировке и возможность тратить на собственное развитие всё свободное время позволили стать тем, кто без труда поступил в военную академию Ограйна, которую уважают даже на Аргене, а потом стать достойной заменой отцу.

С Самулом Нотсом юноша последний раз общался пару лет назад, так как отец все же является одним из магистров ордена и потому постоянно занят важной работой. Надеялся, что хотя бы на свадьбе удастся с ним встретиться, но начавшееся вторжение Двуединства испортило эти планы. Сейчас отец назначен новым лордом-протектором Кросс-Трая, и там, пожалуй, самое опасное место сейчас.

Однако приходится выбросить из головы посторонние мысли. Сивер никогда в жизни не испытывал ярких эмоций по какому-либо поводу. Даже опасные миссии были чем-то обычным и понятным, так что переживать по какому-либо поводу мечник явно не будет. С другой стороны он впервые в жизни испытал опыт продолжительного общения с противоположным полом в лице первой принцессы Моунцвеля, которая может стать его женой. Мысль об этом заставляет сконцентрироваться не только на победе, но и на возвращении живым из боя.

Впереди видны тела, пронзенные черными стрелами, а над ними стоят фигуры демонов, почти неотличимые друг от друга. Явно командир выкрикивает на Наречии Хаоса приказ, который начинает новый бой, где две группы сшибаются в поединке, а Языковая Система и Наречие Хаоса сплетаются в воздухе загадочным танцем.

Вокруг мелькает оружие и магическая энергия, Сивер отбивает меч одного из демонов, чувствуя онемение руки после удара. Пускай враги выглядят похоже на людей, сила у них нечеловеческая, что явно нарушает обычные порядки. Корпус ныряет под очередной удар, после клинок расцветает буйством силы, которая раскалывает черный доспех и заставляет пролиться кровь. Может показаться странным, но у тел демонов может быть самая разная кровь от привычно красной до синей или зеленой. С чем-то связано, никто из людских ученых не знает.

Сивер отталкивает врага и видит на лезвии красную кровь, значит, удалось задеть противника, а в следующий момент яркие лучи света проносятся мимо, выжигая дыры на телах врагов. Амей Лорантерем стоит чуть позади, держа магический кристалл двумя руками в плотных перчатках. Из глубины камня вырываются новые лучи, силы которых достаточно для того, чтобы убивать низших демонов.

Через пару минут все враги мертвы, а орден потерял только пятерых. Амей выкрикивает приказ, чтобы отряд крепко зажмурился, а потом зимний день вспыхивает ярким представлением, когда столб нестерпимого для зрения света падает с небес на черный корабль. Скорее всего это разрядит артефакт, но по-другому вряд ли получится остановить передовой отряд противника.

Сивер для пущей надежности закрывает глаза ладонями и слышит с реки треск горящего дерева и крики солдат регулярной армии, кому все же не посчастливилось увидеть атаку.

— Можно открывать! — выкрикивает Амей, тоже убирая повязку с глаз. Первым делом все смотрят на реку и не верят своим глазам. Паруса сгорели, а верхняя часть мачт обуглилась и сейчас в небо поднимается дым. Но сам корабль выдержал мощную атаку.

Сивер пригибается к земле, когда на верхней палубе появляется сгорбленная фигура демона с неестественно большой головой относительно плеч. Но больше никого нет, и стрелы не летят. Вместо этого демон раскидывает руки в стороны и говорит на знакомом языке:

— Беззвездная ночь!

Сивер почти уверен, что это похоже на имя навыка Языковой Системы, а потом получает тому подтверждение, когда магия Тьмы черной волной раскатывается во все стороны, погружая оба берега в непроглядный мрак.

«Быть не может. Демон использует Языковую Систему? Как это возможно?» — Сивер пытается придумать хоть одно объяснение странному явлению, но ничего путного не приходит в голову, кроме той мысли, что именно с помощью магии Тьмы демоны защитили корабль от магии Света.

— Амей, уводи отряд, я снова останусь на разведку, — говорит в темноту Сивер.

— Принято. Остальные, аккуратно отходим от берега. Нужно понять, как далеко простирается эта зона.

Судя по звукам, все встают на ноги и медленно отходят прочь, пытаясь не споткнуться и не упасть в случайную яму. Сам же Сивер чувствует себя в темноте хорошо, так как использует похожие навыки, правда, не с таким размахом. В такой темноте теней не может существовать, но это лучше, чем очень яркие места. Тело погружается в магическую тень, которая принимается скользить по холодным водам Красной Улинь в сторону вражеского корабля.

Вокруг стоит тишина, нарушаемая лишь всплесками под длинными веслами, которые направляют судно к противоположному берегу. Маг Теней вскоре слышит шорох, когда судно садится на мель. Похоже, демоны решили дальше не плыть. Или наоборот приплыли туда, куда собирались?

Во мраке раздаются голоса на незнакомом языке, а потом темнота частично отступает, когда появляется огненное марево. Сивер осторожно приближается к берегу и видит башенку из сложенных блоков, которые горят ярким пламенем. Испускаемый свет заставляет плясать тени стоящих вокруг демонов, но ближе разведчик не решится подходить.

«Для чего им это? В хрониках прошлого Поветрия демоны не возводили таких сооружений», — размышляет Сивер, понимая, что полвека назад многое было по-другому. Тогда демоны просто перли вперед и опустошали земли Арреля, попутно выясняя отношения даже друг с другом. Сейчас же Двуединство избрало иную тактику, над смыслом которой бьются генералы и монархи. Если удастся понять, что именно они делают, то есть шанс разгадать истинные намерения.

В академии преподавали, что понимание мотивов врага дает огромную подсказку о его дальнейших шагах. И цель любого полководца была не только в том, чтобы управлять войском в битве, но еще заключалась в сокрытии собственных намерений и слабых мест. И так как врагами являются существа совсем другого мира, то «читать» их действия намного сложнее.

Тотем из каменных блоков, а это действительно похоже на тотем, теперь полностью скрыт буйным пламенем, а земля вокруг начинает тлеть, хотя это не реакция горения. Нет, горит сама магическая энергия, изменяя состав окружающего пространства, наполненного невесомыми искрами и различными шумами на грани слышимости.

Находясь в теневом пространстве, Сивер чувствует дискомфорт, будто бы магия теряет внутреннее равновесие и пытается распасться на отдельные части. Это уже слишком опасно, так как в голову приходит идея о том, что демоны при помощи этого средства создают вокруг устойчивую зону Хаоса.

«Если это так, то они теперь нацелены не на разрушение всего, а на захват территорий», — Сивер решает, что этого достаточно, поэтому движется обратно, но потом огромная сила выдергивает из тени и поднимает над сушей как пойманного кролика.

— Ты думал, что сможешь скрыться от моих глаз, человек? — веселится слабый на вид демон, у которого на лице восемь беспорядочно разбросанных глаз.

— Мгновенная телепортация! — выкрикивает Сивер, но ничего не происходит.

— О, даже такие навыки у вас есть? — главный демон делает подзывающий жест, и невидимая огромная рука тащит Сивера ближе к демонам, но останавливается на полпути.

— Хм. Мгновенная телепортация, — с этими словами демон исчезает во вспышке и возникает рядом с пленником. — Спасибо за то, что научил. Какие еще навыки ты знаешь? Говори все их имена.

Пепельноволосый юноша поверить не может, что демон с первого раза активировал очень сложный навык, а также понимает, что угодил в самую большую неприятность в своей жизни. И шансы выжить где-то на дне протекающей рядом реки.