— Госпожа просит ваше величество прочесть и дать ответ. Немедленно.

Футляр перехватил один из ирольнцев, внимательно осмотрел, видимо, проверяя на отсутствие зловредной магии и ядов, и только потом передал Орданну. Молодой монарх извлек тонкий лист бумаги с кроваво-красным обрезом и прочел несколько фраз, написанных крупным витиеватым почерком. Он некоторое время размышлял, сдвинув брови, потом обернулся к своим соратникам:

— Как я и предполагал, это ультиматум, господа. Нам предлагают отдать некий древний артефакт, называемый Ключом. В противном случае нас уничтожат.

— Перспектива ужасна, — усмехнулся Командор, — как будто, если мы отдадим им Ключ, нас оставят в живых.

— Коли им так нужен этот Ключ, пусть возьмут его сами. Если смогут, — мрачно сказала Тайри, припомнив другого монарха при других обстоятельствах.

— Все остальные думают также? — спросил Орданн, обводя взглядом присутствующих и наблюдая на лицах полнейшее единодушие.

— Думаю, что вас поддержал бы любой, кто находится сейчас внутри этих стен, — добавил граф Ческа.

— Так и ответьте вашей повелительнице, господин посланник, — спокойно глядя на несхита сверху вниз, холодно молвил король, — Вы запомнили, или мне повторить?

Маленький воин криво ухмыльнулся в ответ:

— Вы сами выбрали свою судьбу. Что ж, желаю вам скорой смерти без мучений, — повернулся и зашагал в сторону туманной завесы. Ящер, неуклюже переваливаясь, последовал за ним.

— Возвращаемся, — король был внешне совершенно спокоен, но от его невесты не укрылось, насколько он был напряжен внутренне. — Всех на стены. Не надо быть Смотрящим сквозь Время, чтобы угадать их намерения.

— А что за ключ они требуют, ваше величество, — спросил граф Ческа, — может, мы с его помощью могли бы…

— Я только знаю, что он есть, но понятия не имею, где он спрятан и что собой представляет. По легенде его сотворил сам Всевышний, и не людям владеть им. Тот, кого называют Сыном Ночи, был в начале времен сподвижником Творца, превым Подмастерьем. С тех пор и охотится за тремя Ключами ко всему Сущему. Сказано, что один из них сокрыт в нашем мире, и, скорее всего, здесь, в Городе.

— Значит, если верить нашим священным книгам, второй Ключ спрятан в Ирольне, — задумчиво произнес Альтарн, — и наше счастье, что война пока не началась.

— Боюсь, что вы ошибаетесь, — покачала головой Тайри, — насколько я поняла из рассказов Даррена, война давным-давно идет, только иными способами. Тьма губит привычный вам мир, вынуждая ирольнцев искать иное пристанище. Вы уйдете, а Отступник получит пустой мир и легкий доступ к сокрытому в нем Ключу. Вы ведь не знаете, где он, чтобы унести его с собой?

— Не знаем. Более того, все уже и думать забыли о нем, почитая древние книги всего лишь глупыми сказками наших праотцов. Вы опытны и мудры, Тайри! Никому из нас, за исключением, быть может, старейшин, живущих в удаленных монастырях, и в голову не пришло посмотреть на происходящее в Ирольне под таким углом, — почтительно кланяясь, сказал седовласый.

— Значит, нам тем более нужен Даррен, — пожал плечами гигант, — он ведь столько уже повидал…

**** **** ****

Штурм начался вполне обычно, если не считать того, что у короля Орданна едва хватало людей на весь периметр. Соотечественники лоцмана, посоветовавшись, создали длинную — насколько позволяли их силы — магическую цепь, весьма облегчившую задачу обороняющихся. Благодаря ей и тяжелые ядра, и сосуды с горючей жидкостью, и штурмовые лестницы, и даже осадные башни, коснувшись некоего невидимого рубежа, либо отбрасывались назад, либо сгорали, точно сноп сена. Однако, его величество не оставляло ощущение, что весь этот бой — лишь пролог к основному спектаклю. Темные никогда не ограничились бы только действиями людей, тем более сейчас, находясь в шаге от вожделенной цели, и король ждал главного подвоха.

Ждать пришлось недолго. Из глубины захваченных улиц послышался невнятный шум, будто к Цитадели тащили нечто огромное. Последовала команда, и стоящие под стенами войска темных откатились, освобождая пространство. Взглядам горожан открылась затянутая сверху сеть, сплетенная из толстых лиан. В ней кто-то шевелился и недовольно взрыкивал.

У короля похолодело внутри — он знал, кто находится в плетеном мешке. Одного ревуна он собственноручно прикончил, но вот второго тогда успели спрятать. Если вопли Рудр с легкостью превратили в крошево древние стены Города, укреплявшиеся веками, то что говорить о восстановленных наспех за несколько недель стенах Старой Цитадели… Никто и глазом моргнуть не успеет, как последняя защита горожан превратится в груды гравия и песка.

Как и когда перед освободившимся от пут Рудрой оказались Ньятти, не понял никто. Просто двенадцать хрупких фигурок в отливающих жемчугом серых плащах и расцвеченных драгоценными камнями вороненых шлемах окружили готового зареветь древнего зверя, воздели к небу тонкие, точно детские, руки, и на Город пала тишина. Было видно, как полощется за их спинами похожее на крылья бабочек прозрачное синеватое сияние, и только. Бессильно разевал пасть Рудра, безуспешно пытались докричаться друг до друга вражеские командиры, недоуменно и испуганно оглядывались вокруг их солдаты. В стане горожан тоже царило безмолвие, но не бездействие. Каждый давно знал, что и когда ему следует делать. Люди молча и деловито подтаскивали ядра к пушкам и катапультам, разогревали смолу в котлах, складывали связки тяжелых болтов возле стационарных арбалетов.

Непонятное волнение прокатилось по стоящим впереди частям захватчиков. Идеальный порядок нарушился, солдаты теснились в стороны, чуть ли не сбивая друг друга с ног. По образовавшемуся «коридору» быстро проскользнула женская фигура в черном с золотом бархатном плаще, встала против окруженного ньятти ревуна, крест-накрест, будто зачеркивая, взмахнула тонким жезлом и с силой ударила им в землю. В тот же момент звуки обрушились на людей во всей своей силе. А вот дюжина маленьких воинов исчезла бесследно, лишь едва заметное сияние их призрачных крыл еще держалось какое-то время.

— Они погибли? — почему-то шепотом спросил Орданн.

— Для нас нет смерти, молодой король, — прошелестел стоявший рядом ньятти, — Князь Тишины и его сыновья исполнили свой долг и вернулись туда, куда многим из нас путь пока закрыт. Такое нужно заслужить.

Зловещая черная фигура быстро удалялась, и Орданн был готов поклясться, что услышал всеобщий вздох облегчения, доносящийся из рядов противника. А вот Рудра остался лежать на месте бесформенной грудой мяса.

— Это лишь кратковременная отсрочка, ваше величество, — сказала Хранительница, — им не удалось сразу разрушить стену, и теперь они будут из кожи лезть, чтобы выполнить приказ.

— Если я все правильно сопоставил, в Городе сокрыт Ключ Времен, — медленно проговорил седовласый Альтарн, — а он для Отступника желаннее всех прочих, ибо дает власть над Вечностью. Думаю, нам всем следует приготовиться к самому страшному, ибо он пойдет до конца.

— Не сомневаюсь, — жестко усмехнулся Орданн, — все решится сегодня, вряд ли — завтра.

Молодой монарх бестрепетно встретил мрачные, негодующие и удивленные взгляды своих соратников. Да, сейчас он произнес всеобщий приговор, ни больше, ни меньше. Сказал, что жить-то им осталось сутки, не более. Но ни обреченности, ни страха не было в его голосе. А вот невообразимая, странная надежда, вера во что-то невозможное, сквозила, и это, как ни странно, придало сил всем остальным.

— Вы думаете…

— Я перестану надеяться тогда же, когда перестану сражаться, почтеннейший. То есть после смерти. Пока мои руки и моя магия не изменяют мне, пока Талисман позволяет мне видеть достаточно далеко, я буду надеяться.

— А что видно сейчас? — с тревогой спросила Тайри. Она чувствовала ту силу, с которой уже сталкивалась однажды в старом заснеженном парке. Только здесь она была много ближе и во всей красе. Хранительница слышала, как стонет и дрожит сама ткань мира от боли и отвращения. Великие Весы больше не влияли на происходящее, и Отступнику не нужны были куклы. Он пришел сам.