Глава 12

Судьба сильнее даже богов. Но судьбу каждого,

бога или смертного, определяет тот выбор,

который он в переломный час делает сам.

Елизавета Дворецкая "Дар берегини. Последняя заря"

Кто-то должен погибнуть, чтобы не погибли все.

Не утратив — не сохранишь!

Дж. Р.Р. Толкиен "Властелин Колец"

— Иро, что это? Нас никто больше не удерживает? Ни страхом, ни чудесами?

— Да, моя госпожа. Похоже, мы достигли Заповедных пещер. Вы все еще хотите добраться до коконов?

— Больше, чем когда-либо. Я уже ощущаю отголоски мощи твоих богов.

— Никто не знает и не может знать, как изменились Неспящие за прошедшие тысячелетия. Может быть, заточение породило злобу и ненависть, и они просто уничтожат наш мир в порыве ярости. А может, им пришелся по вкусу покой, и они уничтожат тех, кто попытается его нарушить. Вы не задумывались над этим, госпожа? Даже если они остались прежними, их силы слишком опасны. Поэтому мы чтим наших богов, но никогда не беспокоим понапрасну. Память о том, что высшие иерархи света не смогли их уничтожить, заставляет несхитов трепетать! Кроме того, наши пророки утверждали, что их время вернется, поэтому надо лишь хранить память и ждать.

— Хватит разглагольствовать, Иро! Я не хочу ждать, потому что Властелин этого тоже не хочет. Пока позволяют Весы, я получу все, что возможно. Пойдем, мне уже надоело ползать по этим норам..

Дингра и несхит долго шли, то пробираясь между каменных глыб и обрушившихся сталактитов, то бегом пересекая гладкие, точно вылизанные языком, площадки, то протискиваясь в узкие щели. Путь им освещали два созданных жрицей магических огонька — обычные факелы мгновенно гасли, и пришлось от них отказаться. Чем глубже они спускались, тем тяжелее было идти, хотя переходы стали заметно шире и почти не встречалось ощутимых препятствий. Неожиданно длинный и сырой коридор вывел их в обширный зал с низким нависающим потолком, увешанным гирляндами светящегося мха. Несмотря на непрерывно капающую сверху воду, там оказалось значительно теплее и чувствовалось довольно сильное движение воздуха. И маленький воин, и Дингра, отчетливо ощутили границу: все, дальше — смертельно опасно, дальше людям не место. Нечто давило на сознание, заставляло чувствовать себя ничтожными червяками, расплющенными огромной толщей камня, абсолютно беспомощными и бесполезными.

— Госпожа, стоит нам сделать еще несколько шагов, демоны-охранники просто обрушат на нас потолок. Неспящие уже слишком близко, — предупредил несхит, с трудом унимая дрожь.

— А нельзя ли как-нибудь обойти или обмануть этих охранников? — Дингра, если и боялась, то очень умело скрывала это. Она заставила один из освещавших им путь огней разгореться как можно ярче и послала его вдоль стены, чтобы в подробностях рассмотреть пещеру.

— Я не знаю такого способа. Они слышат не шаги и не биение сердца, просто чувствуют чужих…

— Не для того мы так долго шли сюда, чтобы взять и все бросить! Смотри, вон там есть какое-то отверстие. Если мы постараемся и быстренько до него добежим… — всматриваясь в темноту обнаруженного в боковой стене проема, громким шепотом проговорила жрица.

— Какая разница, в какой щели умереть, госпожа. И там, и здесь нас завалят с одинаковым успехом, — криво усмехнулся Иро, — если только вы сможете удержать над нами падающий потолок?

— Во всяком случае, попробую, — пальцы женщины сжали запястье маленького воина, — бежим!

Низкий, почти не воспринимаемый человеческим ухом, но вызывающий животный ужас рев сотряс подземелье. Видимо, неведомые охранники здешних мест решили, наконец, избавиться от нарушителей вековечного покоя.

В подземном коридоре позади них градом посыпались камни, с оглушительным грохотом падали известковые натеки. Заросший мхом свод пещеры еще держался, и Дингре ничего не осталось, как тащить за собой несхита к боковому лазу. Едва они, согнувшись в три погибели, протиснулись в отнорок, как по зальному потолку пробежала широкая трещина, и огромный кусок гранита рухнул, перекрывая обратную дорогу.

— Теперь можно идти только вперед, госпожа, — слабым голосом проговорил Иро, — возможно, одна вы пройдете дальше.

— Что с тобой? Ты ранен? Нет? — обеспокоенно спросила жрица. Не хватало еще лишиться такого полезного спутника в двух шагах от цели!

— Нет… Я никогда не думал, что мне, впитавшему магию Неспящих вместе с молоком матери, свято соблюдающему всю жизнь древние заповеди, будет так тяжело рядом с их обиталищем. Я считал, что близость богов моего народа сделает меня сильнее и укрепит мой дух, но ошибся.

— Пожалуйста, успокойся, и иди за мной. Твои Неспящие здесь ни при чем. Это обычный страх замкнутых пространств, такое бывает, а сейчас на тебя еще давит этот невыносимый рык. Потерпи… — попыталась успокоить его Дингра.

— Я вырос в пещерах, у меня не должно быть…

— В пещерах, а не в норах под невообразимой толщей камня. Подожди, я попробую кое-что сделать, — Верховная собрала все силы и сотворила вокруг себя и своего спутника непроницаемый кокон тишины. Конечно, дрожь скал под ними ощущалась, но все-таки стало значительно легче.

Какое-то время они ползли в полной темноте по узкой длинной норе, явно уходящей под уклон. Неожиданно впереди забрезжил тусклый свет, а стены заметно разошлись, давая двум отчаянным возможность сначала свободно вздохнуть, а потом и встать в полный рост. Ход закончился большим полукруглым отверстием в стене огромной пещеры, на высоте человеческого роста от ее дна. Внизу тек довольно широкий извилистый ручей ярко-оранжевой лавы, местами образовавший маленькие озерца с тускло-багровой коркой. В отдалении слышалось чье-то мощное дыхание, скрипы, шорохи, негромкое рычание.

— Это логово охранников, — несхит уже пришел в себя, и, осмелев, выглядывал из лаза наружу, придерживаясь за выступ скалы, — вон, посмотрите, один выполз!

Дингра послала в преисподнюю осторожность и зажгла яркий магический огонь, осветивший ближнюю к ним часть пещеры. Возле оранжевого ручья копошилась огромная бесформенная туша. Ног у нее не наблюдалось, она, скорее, перетекала с места на место. А вот руки, точнее щупальца, были — целых четыре штуки, снабженные цепкими когтями. Чуть выше располагалось некое подобие головы: крохотные отблескивающие алым глазки под массивным нависающим лбом, плоский нос с хищно вывернутыми ноздрями и длинный рубец огромного рта.

— Иро, посмотри, оно же еле двигается, — шепотом сказала верховная, — такое впечатление, что большинство в спячке, а бодрствуют одно-два, не более.

— Наверное, так и есть. Просидеть здесь столько времени, — пожал плечами маленький воин.

— Забери меня Тьма, я не вижу в них ничего демонического! Они очень древние, в них есть крохи какой-то изначальной магии, как и у многих первых жителей этого мира, но… Это не создания Властелина! — удивленно воскликнула Дингра.

Существо внизу подняло голову и обвело взглядом пещеру. На секунду несхита и жрицу накрыл мутный поток его примитивных мыслей и чувств: звериная тоска, дикий голод, ощущение собственной слабости. Удивительные обитатели Заповедных пещер были почти разумны, а их нехитрые мысли мог «слышать», наверное, любой — в свое время этим гигантам просто некого было бояться, они не имели соперников, и потому, наверное, сохранились.

— Они чудовищно голодны, — сказал Иро, — Ведь этих хищников когда-то сюда загнали, потом они питались теми, кто искал в пещерах древние тайны и клады. А когда Неспящих поместили в коконы, и возникли охранные пояса, пищи практически не стало. Теперь бодрствуют только самые сильные из них.

— Вот так и развенчиваются древние мифы, — разочарованно скривила губы Дингра, — знаменитые демоны глубин, ревущие Рудры, о которых упоминают далеко не только ваши легенды, оказались почти животными. Хотя… В этом есть свое преимущество, и немалое. Если их выманить на поверхность и привезти под стены Города, долго ли он устоит?