Отклик пришел не сразу и носил некое подобие чужих эмоций: заточенному в камне существу не понравилось увиденное, оно явно питало отвращение к чьим-то действиям и сильно беспокоилось. Город, действительно, выглядел удручающе. Коричневый липкий туман эпидемии по-прежнему окутывал четыре пятых города, что-то неладное творилось на побережье, кажется, там и находится само средоточие болезнетворной волшбы. Наверное, Даррен уже отправился на поиски этого чародея. Собственно, почему бы не попытаться что-то сделать самому? Каменную душу он, очевидно, разбудил, и пленник кристалла не против поговорить. «Согласен нам помочь?» — спросил мысленно Орданн живущего в Талисмане, и получил в ответ волну горячего согласия и жажды действия.

— А что мы сможем? Чары эти поганые уничтожить сумеешь?

Согласие.

— И колдуна?

Эмоциональный отклик Орданн перевел бы на человеческий язык словом «Непременно!»

— А больным помочь, тем, что уже пострадали?

Сомнение…

— Ага, нужно больше времени. Ничего, пусть так, постепенно. Все вместе заберет почти все силы? Рискнем?

Сущность, упрятанная за прозрачные грани Талисмана, очень давно ждала достойного дела, и задание-просьба найденыша пришлось ей очень по вкусу. Правда, кроме горячего согласия читалось еще и некое условие.

— Ты хочешь свободы после выполнения задания?

Ответ был скорее отрицательным. Юноша очень удивился: свобода — не главное? Два образа проявились перед его мысленным взором: яркое солнце на безоблачном небе и капля крови — та самая, что так жадно впитал кристалл. Это насторожило и даже несколько напугало Орданна. Он поспешно «вынырнул» из розовой глубины и надолго задумался над увиденным. Ну, с солнцем все понятно, в старину Тьму всегда изгоняли при помощи самой понятной и доступной ипостаси Света. А вот то, что кристалл потребовал крови… Надо вспомнить, что Тайри рассказывала о подобных случаях. Издревле использовали естественные источники магии: магических животных, их кости и кровь, природные места концентрации потоков и, как ни странно, кровь магов. С помощью магии крови обуздывали и подчиняли сущности довольно высокого ранга. Хотя на это способен был далеко не каждый. Подобная магия давала хозяину практически абсолютную власть над пленным существом, важно было не перегнуть палку, иначе хозяин и раб мгновенно менялись местами. Вот почему магию крови в свое время запретили под страхом смерти. Появилось множество честолюбивых магов-недоучек, совершивших подобные ошибки и выпустивших на волю отказавшихся становиться рабами демонов, и прочую нечисть помельче.

С кристаллом, видимо, та же история. Неведомого помощника связали с помощью крови, а заодно и сделали ее источником дополнительной силы для него. Хватит ли сил у нового хозяина? Сумеет ли Орданн угадать ту меру добровольной жертвы, что лишь усилит его связь с Талисманом, а не порвет все оставшиеся скрепы? Да, страшновато и очень рискованно, но, похоже, что больше никому и не под силу с этим справиться.

— Ведь ты хочешь только моей крови? — вслух спросил найденыш своего невидимого собеседника.

— Кровь королей дает мне новые силы… Кровь королей имеет надо мной власть… — прошелестел в мозгу ответ.

— Вот оно как, — юноша поймал себя на том, что криво усмехается собственному отражению в зеркале, — стало быть, еще одно подтверждение королевского происхождения. И почему это меня совсем не радует? Ну, кровь тебе будет. А вот солнце… — он посмотрел в окно и не увидел там ничего, кроме затянутого низкими снеговыми облаками неба.

Одри, прекрасная колдунья! Его будущая королева! Вот кто знает, как разогнать тучи, она сама рассказывала, что в этом умении нет ничего особенного. Можно, конечно, попросить Поющую Стихиям, но что-то подсказывает, что помощи от нее не дождешься.

Орданн еще несколько минут размышлял, составляя в уме план действий, затем аккуратно завернул Талисман в кусок плотной ткани и спрятал в нагрудном кармане. Он облачился в свою «счастливую» легкую кольчугу, накинул поверх подбитый мехом плащ и отправился на Дельфинью улицу.

Глава 8

Неизвестность — хреновая штука. Можно гадать до бесконечности,

но обычно все догадки рушатся прахом, потому что ты всё равно

не готов к тому, что тебя ждёт.

Алексей Пехов "Страж"

Когда миф сталкивается с мифом,

столкновение бывает весьма реальное.

Станислав Ежи Лец

Даррен и Герт вышли на улицу, и их мгновенно окружили ученики Смотрящего сквозь Время: мальчишки лет шестнадцати от роду, и единственная девушка с тонким одухотворенным лицом настоящей волшебницы. Маг окинул взглядом свое воинство, вздохнул и сказал:

— Нам потребуется серьезная помощь. В такой охоте чем больше загонщиков, тем лучше. Хотя, где их, по нашему времени, взять, все же боятся. Чем, в сущности, располагает сейчас Орден? Вот этими мальчишками, да ребятами Лиарда. Есть еще несколько проворных людей мэтра Логара… Всего-то человек пятнадцать.

— И большинство из них слишком молоды, и не имеют необходимого опыта, — вздохнул Лоцман, — мне кажется, я знаю, кто нам нужен. Габриэль и его Королевская Стража. У них есть подразделение сыскарей с собаками и соколами.

— Мудро, — кивнул Герт, — там народ все огни и воды прошел. Тогда, как говорится, бегом в казармы, благо они по пути. Я бы, конечно, послал человека с весточкой, но где гарантия, что его не перехватят…

Маги свернули на боковую улицу, зажатую между двумя длинными приземистыми зданиями без окон — видимо, купеческими складами. Из-за ближайшего поворота появились несколько человек в одинаковых коричневых плащах, с трудом удерживающих рвущихся с поводков огромных псов. Мускулистые, с короткой глянцевой шерстью и круглыми лобастыми головами, животные злобно рычали, роняя из пастей клочья пены. Широкие лапы царапали землю окованными металлом когтями, а длинные прямые хвосты были снабжены шипами на манер скорпионьих. От одного взгляда на этих тварей становилось холодно под ложечкой. С собачьих морд смотрели по-человечьи умные и недобрые глаза. Казалось, животные гораздо сообразительнее и агрессивнее всех своих четвероногих сородичей, вместе взятых.

Лоцман быстро осмотрелся: обратная дорога была отрезана таким же образом, и кто-то из учеников Герта тут же не очень умело попытался выстроить магический щит через всю улицу.

— Вседержитель милосердный, — выдохнула Айдала, — это же реонские смурги!

— Это что, какие-то особые собаки?

— Да уж, особые, — мрачно проворчал Герт, — да и собаками их можно считать с большой натяжкой. Такая боевая тварь стоит как минимум троих обученных воинов, хитра, как демон, и почти не поддается действию магии. Во всяком случае, большинство наших щитов для них препятствием не является.

— Плохо дело.

— Это наш колдун решил подстраховаться? — спросил Ногрин, самый юный из аколитов.

— Вряд ли, — покачал головой маг, — иначе Даррен не дожил бы до утра. Хотя… Вы же пытались проникнуть внутрь маяка, и щит потревожили. Возможно, просто не заметили слежки, когда, довольные, бежали сообщить мне. В любом случае, это враги. Реонцы. Друзья герцога Орсо.

Зеленоглазый досадливо дернул уголком рта:

— Да хоть демоны из преисподней! Мы не рассчитывали на подобное препятствие, а времени у нас нет. Твои ученики меч-то хоть держать умеют?

— Я всех поголовно обязал ходить на уроки Габриэля, с самого первого дня. Да и сам ни твоими, ни его советами не брезговал. Конечно, мы весьма посредственные фехтовальщики, но мы стараемся, — ничуть не обидевшись, усмехнулся Герт.

— Довольно, — оборвал его Лоцман, заметив, что противники перестали выжидательно их рассматривать и построились в боевом порядке, — оружие к бою!