Выспаться магу не удалось — около полудня его разбудил стук в дверь, сначала осторожный, потом весьма нетерпеливый.

— Учитель, откройте! У нас важные новости! — услышал Герт звонкий голос одного из своих учеников. Смотрящий сквозь Время с неимоверным трудом оторвал голову от подушки:

— Минуту, я сейчас…

Новости действительно оказались важными: упорные и сообразительные ученики Герта неизвестно каким чудом отыскали-таки логово темного мага. Мудрый склонен был им верить: они знали уже достаточно, чтобы правильно оценить обстановку и сделать необходимые выводы.

— Мы следили за домом герцога Орсо!

— И за людьми мэтра Райнара!

— Мы видели воина-реонца, что приходил к герцогу, и проследили его до старого маяка…

— Бронд и Айдала попробовали проникнуть в башню, а их так отшвырнуло…

— А Ногрин разглядел темный вихрь, он один не испугался смотреть через Призму Потоков….

— Мы там оставили дозор…

Мальчишки и девчонки. Его ученики, его курс, его гордость — ведь все до одного пришли к нему сами. Золотые головы и море энергии, безудержная жажда действия и бесшабашная любовь к риску. А еще желание прославиться, стать кем-то из древних пророчеств, уподобиться героям прошлого. Надежды, амбиции и эксперименты совета Мудрых.

— Эвиор, и я, и Командор запретили вам ввязываться во все это! Тем более прощупывать врага магией, — как можно строже произнес Герт, — а если бы вас заметили? Если бы Ногрина сожгли? Что бы я сказал вашим родным?

— Но учитель, нам же все удалось, все целы и невредимы! Ну Айдала немного ушиблась, и все. Мы осторожно… — заговорили все сразу, а самый старший из аколитов добавил:

— Вы же сами нам всегда говорили, что мы должны стать главной опорой Ордена. Вот мы и стараемся.

— Да я все понимаю, Эвиор. Честно признаться, вы меня впечатлили. Но и напугали тоже. Риск был совершенно непростительным, — смягчился маг, — поймите, друзья мои, вы нужны и Ордену, и Городу живыми. Живыми! Мы не можем себе позволить потерять вас, нашу смену! А теперь будьте добры, расскажите все как можно подробнее и по порядку.

Выслушав своих любимцев, Герт не стал терять времени даром и немедленно отправился на Дельфинью улицу. Наконец-то, — думал он, — хоть что-то полезное будет исходить от Ордена, хоть в чем-то мы облегчим задачу Лоцмана и поможем Тайо. Конечно, это не победа, это только первый шаг к ней и рано радоваться, но…Так хочется надеяться на благополучный исход. И так не хочется выглядеть бесполезным и слабым рядом с Лоцманом. Всевышний, дай сил всем нам, думал, шагая по промозглым улицам Смотрящий сквозь Время, а еще терпения. Ведь эпидемией противостояние не закончится. Дальше будет только война, и исход ее неизвестен.

В доме Хранительницы Мудрого встретил бледный после бессонной ночи Даррен. По тому, как изменилось его настроение, по азартному блеску в глазах, Герт догадался, что и у Лоцмана поиски сдвинулись с мертвой точки.

— Что-то получилось? — вместо приветствия спросил Мудрый.

— Мне все-таки удалось зацепить этого колдуна, — негромко сообщил Даррен магу, — повесил на него особую метку, теперь где угодно найду.

— Отлично. Я тоже не с пустыми руками. Мои ученики накопали кое-что важное. В принципе, можно сказать, рассекретили логово, — едва сдерживая торжествующую улыбку, ответил Герт.

— Поздравляю! — ничуть не смутился Лоцман, — это настоящая удача.

— Похоже, колдун засел в старом маяке. Ребята засекли там темный вихрь и концентрацию магических потоков, а когда попытались проникнуть в полуразрушенную башню, их просто отшвырнул магический щит.

— Скорее всего, это и есть наш противник. Больше некому. Жаль, совсем нет времени подробно его изучить. Я молю Создателя, чтобы он как можно позднее заметил мою метку, иначе затаится. Вся надежда на его наглость и самоуверенность.

— Полагаешь, он считает, что победа у него в руках и, прежде всего, попытается окончательно раздавить Тайри, а уж потом ляжет на дно?

— Я надеюсь, что он думает именно так. Боюсь, что мы можем рассчитывать только на то время, которое Хранительница проведет у пациента.

— Она давно ушла? — забеспокоился Мудрый, прикидывая, как быстрее им добраться до места.

— Она еще здесь, — мягко улыбнулся Лоцман, — мы с Одри решили не будить ее рано. Так что наша Хранительница, скорее всего, пока спит. Надо воспользоваться этим маленьким преимуществом.

— Разумеется. К маяку придется топать пешком, Лиард сказал, тонкие пути будто взбесились. Кругом туман и тьма. Мои ученики расскажут тебе по дороге обо всем, что увидели там.

Лоцман удивленно взглянул на Герта:

— Мальчишки? Им-то туда зачем? Не терпится сунуть голову под вражеские мечи?

— Они хотели помочь нам, и помогли. У меня не поднялась рука отослать их по домам, — виновато развел руками маг.

— Ладно, сегодня помощники нам нужны, как никогда. Только одна просьба: когда начнем действовать, пусть не суются под руки, потому что мне некогда будет их спасать. Пожалуй, нам пора…

— И далеко вы собрались? — на лестнице стояла Тайри — свежая, бодрая, спокойная, точно накануне ничего не было.

Мужчины переглянулись и одинаково отвели глаза. Даррен с независимым видом проверил, хорошо ли выходит из ножен меч, Герт срочно заинтересовался рисунком на ковре.

— Ну, так кто-нибудь из вас соизволит ответить мне, господа волшебники?

— Мы отправляемся на охоту, госпожа моя, — ответил Герт, — как выяснилось, сейчас самое время.

— Именно так, — кивнул Лоцман, — и, если нам повезет, мы поймаем самого крупного хищника в округе.

Леди Даллет без улыбки взглянула на своих собеседников:

— Если повезет… Решили идти без меня, так?

— Тайри, ты окажешь нам неоценимую услугу, если займешься именно тем, чем собиралась, а именно отправишься сейчас к твоему пациенту. Возможно, ему на какое-то время станет хуже, но это ненадолго. Я надеюсь, мы успеем вовремя, — Даррен подошел к Хранительнице, взял ее за руки, заглянул в лицо, — прошу тебя, будь сегодня очень осторожна.

— Хорошо, — волшебница крепко обняла сначала Лоцмана, потом, чуть помедлив, и Герта.

— Берегите себя. Если я управлюсь раньше, я вас найду. Все, идите, — она резко отвернулась, чтобы скрыть подступившие к глазам слезы. Сердце дернулось и заныло от страха, который один лишь и имел над ней власть. Страха потери. Очень может статься, что хищник успеет первым, и зеленоглазого волшебника ей больше не увидеть…

Мужчины, молча поклонившись, скрылись за дверью.

— Темного мага пошли ловить? — раздался сверху голос Одри, — Знаешь, это правильно, что они без нас отправились.

— Не знаю… Никогда себе не прощу, если с ними что-нибудь случится, и я не успею помочь.

— Не учи судьбу плохому, — строго произнесла деревенская колдунья, — во-первых, у них все получится, а во-вторых, мы обязательно успеем. Может быть, своим ожиданием и надеждой мы поможем им гораздо больше, нежели мечами и колдовством. Иди-ка лучше позавтракай.

**** **** ****

Всю ночь найденышу снились странные и страшные сны. Просыпаясь, он с трудом осознавал, где он, и снова проваливался в залитые розовым светом кошмары. Лишь поздним утром, окончательно стряхнув с себя сон, вспоминая сохранившиеся в памяти обрывки неведомо когда происходивших событий, он понял, что Талисман пытался таким образом что-то сказать ему. В таком случае, он ведь тоже может попытаться что-то сказать талисману! Орданн легко извлек камень из бархатного гнездышка внутри Державы. Интересно, почему вчера у меня это так долго не получалось? — подумал он, разглядывая кристалл на свет. Мгновение, и найденыш будто погрузился в толщу тягучей жидкости. Все предметы стали выглядеть искаженно, чувства обострились, зрение точно раздвоилось — поверх некоторых вещей проступили иные контуры. Отчетливо стали видны и магические следы: вон от тех двух книг явно пышет чем-то злобным, опасным; в шкатулке притаился уже знакомый невидимый охранник; хорошо видны все заговоренные замки и потайные дверцы. А вот и старинные обитатели дворца, добрые соседи — домовые, тиххи. А если спросить, что происходит снаружи?