Герт всмотрелся в сапфировый шар своего посоха, беззвучно произнеся какую-то короткую фразу. Золотые искры, что вспыхивали в этом шаре, закружились и стали серебристо-пепельной метелью, вырвались наружу и окружили Смотрящего сквозь Время. Лоцману стало не по себе, такие непривычные, неумолимые и невообразимо мощные силы призвал сейчас Мудрый. Герт попросил у них взаймы лишь малую толику, хотя они способны были поглотить, не оставив следа и памяти, не только этот мир — вселенную! Смотрящий сквозь Время указал посохом на сбившихся в кучу противников, видимо, уже осознавших опасность. Ледяной порыв ветра понес серебристо-пепельное облако к закутавшимся в коричневые плащи людям. Дико и тоскливо взвыли оставшиеся в живых псы, и улицу накрыл на несколько бесконечно длинных секунд непроницаемый серый туман. Наступила абсолютная тишина, каждый слышал только удары собственного сердца. Глухо стукнул о землю посох мага, и туман рассеялся. На грязном снегу копошилось несколько пухлых младенцев. Жалобно пища, расползались в разные стороны слепые лопоухие щенки.

— Творец всемогущий, — прошептал Лоцман, — ведь ты также легко мог и состарить их. Воистину, Время — самая великая из Сил.

— Мог, — кивнул Герт, вытирая струящийся по бледному лицу пот, — но это втройне опасно. Опасно толкать Время под локоть, потому что можно потерять контроль. Опасно, потому что со временем они могли стать сильными магами. Опасно, потому что наше будущее напрямую могло быть связано с ними…

— Это каким же образом?

— Да очень просто. Если они остались живы и состарились, значит, мы, скорее всего, мертвы, — просто пояснил Мудрый, — а у младенцев есть еще шанс вырасти нормальными людьми.

— Ну, надо же, даже об этом ты позаботился, — не удержался от иронии Лоцман.

— В последнюю очередь… Меня больше всего волновали наши жизни, — маг пропустил мимо ушей колкость Даррена, — У нас много раненых. Помоги им.

Из шестерых учеников Герта трое были серьезно покалечены, а девушка убита. Мудрый тяжело вздохнул, и, опустившись на колени, закрыл ей глаза.

— Бедняжка… Да примет Всевышний ее душу. Бронд, позови кого-нибудь, пусть займутся малышами, отнесут их в приют при Храме. Айдалу отнесите в наш дом и позовите отца Гранта, пусть все будет как должно.

— Раненых мы заберем к нам, на Дельфинью, — сказал Даррен, поднимая на руки Эвиора. Юноша не мог идти — его ноги были буквально растерзаны смургами, — думаю, Тайри быстро всех вылечит. О, смотрите, это Габриэль и Тила. Вы почти вовремя. Как там дома?

— Да приблизительно, как и у вас, — мрачно сдвинул брови де Рейвен, — на Тайри напали, и, наверное, убили бы… Хозяин таверны утверждает, что ее спас синий дракон.

Герт удивленно воззрился на Даррена.

— Кто спас? Что за бредни…

— Тебе никто не рассказал? У нашей Тайри есть старый друг и защитник, который всегда появляется в самый нужный момент. Самый настоящий дракон и отличный собеседник в придачу, — зеленоглазый довольно улыбался, наблюдая реакцию Мудрого, потом, сменив тон, спросил, — она ранена?

— Да, но Одри сказала, что быстро поправится. Мы не смогли даже уговорить ее лежать в постели. Морщится от боли, но ходит.

Смотрящий сквозь Время тяжело вздохнул. Их всех сегодня чуть не перебили поодиночке… Они глупо и самонадеянно оставили без охраны Тайри. Никогда нельзя сбрасывать со счетов простых исполнителей, ведь не один же колдун действует в Городе, если не на стороне Тьмы, так против Хранительницы.

— Знаете, я чувствую себя виноватым, — сказал он, — понадеялся на благость небес, оставил Хранительницу одну, никого не поймал… Даррен, жива ли еще твоя метка?

— Живехонька, — ответил смущенно Лоцман. Он-то был виноват не меньше, — я прекрасно это чувствую. Такое впечатление, что наш подопечный просто не двигается с места. Тем лучше…

— Господа маги! От того, что мы здесь воду в ступе толчем, раненым лучше не становится. Дома решите, кто прав, кто виноват, и что дальше делать, — поторопил их Габриэль.

Дома потрепанные, но весьма довольные собой победители смургов столкнулись с Орданном, который после схватки выглядел ничуть не лучше.

Выслушав рассказ юноши, Даррен только покачал головой:

— Позор-то какой. Расслабились, решили, что нас оставили в покое. Подумаешь, злодея за хвост притащить! Раз, два — и готово, нам и дорожку к старому маяку подмели…

— Да уж, господа, хороши из вас стратеги, слов нет. Забыли, что береженого Творец бережет, — отозвался де Рейвен, — и я со своей Стражей вас проглядел.

— Ну, раз обошлось, не стоит так уж сильно горевать, — улыбнулся найденыш, — конечно, мы схлопотали пару оплеух и не поймали колдуна, но все, слава Всевышнему, живы. И… кое-какие козыри в рукаве все же имеются. Вот, посмотрите, — он развернул бархатный лоскут, открывая взорам друзей бледно-розовый крупный кристалл.

— Королевский Талисман? Тот самый? — шепотом спросила Одри.

— Именно. Я, собственно, спешил сюда, чтобы показать его и спросить у вас совета. Тайри, ты не посмотришь?

Хранительница кивнула, начертила в воздухе руну сна над измученным забинтованным Эвиором и подошла к Орданну.

— Не скажу, что мне часто попадались подобные вещи, но пару раз приходилось иметь дело с похожими. Странно, его сдерживает всего одна скрепа. Ты собираешься отпустить пленника, Орданн?

— Не знаю, наверное… Меня волнует другое. Пленник кристалла способен избавить город от эпидемии. Правда, ему требуется для этого некая подпитка. Моя кровь.

— Это древнее существо и заточили, наверное, потому, что сила его основывалась на крови. Очевидно, побоялись, что после очередной подобной «жертвы» он перестанет подчиняться.

— Повторяю, мы можем справиться с болезнью. Насколько я понял, с того момента, как Талисман начнет действовать, больше никто не заболеет, а заболевшие станут быстро выздоравливать. Не велика жертва ради такого результата, — ответил Орданн, — а еще для этого волшебства нужно солнышко, прямые солнечные лучи.

— Да где ж его взять-то? — с тоской глядя на серый пейзаж за окном, спросил Габриэль.

— Тоже мне, проблема, — хмыкнула Одри, — тучи разогнать можно, это вам любой ребенок скажет. Не знаю как здесь, а дома у меня это нехитрое колдовство лучше всех получалось.

— Не спешите, — остановил их Герт, — здесь иной подход нужен. Талисман — артефакт легендарный, все о нем слышали, но почти никто не верил в его существование. Безусловно, нашелся он очень вовремя, но… Мы не должны забывать о других вещах, куда более прозаических, но крайне необходимых. Мне кажется, что это событие надо представить с наибольшим блеском, что ли… Чтобы весь Город знал: лекарство найдено, болезнь будет побеждена. И, естественно, надо на всех площадях кричать, КТО нашел Талисман.

— Зачем?! — удивленно поднял брови Орданн.

— Да затем, мой мальчик, что тебе пора уже стать настоящим королем. И если горожане поймут, что именно ты принес исцеление им и их близким, они сами возведут тебя на престол. Тогда уж точно никаких сомнений не возникнет, и распространителям слухов останется только повеситься на собственных языках. Король, взошедший на трон по праву — хорошее решение, но король, ставший любимцем народа — гораздо лучше. Особенно в нашей ситуации.

— Но ведь чем скорее мы задействуем кристалл, тем больше людей успеем спасти!

— Я понимаю. И все же, поспешность здесь куда опаснее промедления. Поверь мне, понадобится один день, не больше, для того чтобы о твоей находке узнали в самых дальних уголках Города. Да, кто-то еще умрет за это время, но тут уж ничего не поделаешь…

— Хоть это и жестоко, но Герт прав, — сказала Тайри, — а если Талисман попытаются похитить?

— Пусть попробуют, — хищно оскалился Габриэль, — уж я найду, чем ответить.

— Полагаю, что все гораздо проще, этот механизм защиты древен, как мир. Орданн, Талисман ведь просил только твоей крови? О, он недаром зовется Королевским…

Мудрый попытался взять розовый камень и тут же болезненно отдернул руку: глубокий порез на ладони кровоточил, кожа вокруг вздулась волдырями.