— Это он меня только предупредил. Безусловно, полностью полагаться на собственную защиту кристалла не стоит, мы уже получили урок. Пожалуй, пора рассылать глашатаев и просто распускать слухи. Покажем нашим противникам, что не только они это умеют.

К вечеру мало кто не знал о том, что Орданн нашел Талисман и с помощью него готов победить эпидемию. А утром следующего дня Город залило яркое, почти весеннее солнце. Множество народу собралось на Королевской площади и близлежащих улицах — все хотели увидеть чудесный камень и то, как найденыш будет водружать его на главную башню дворца. Целая делегация прибыла на Дельфинью улицу: Золотые пояса, самые родовитые аристократы во главе с небезызвестным герцогом Орсо, главы цехов и мастерских, высшие флотские чины и Мудрые в полном составе. Они выражали покорность и верноподданнические чувства, на все лады восхваляли «юного воина и мага», громогласно требовали скорейшей коронации… Но выражение лиц многих из них не насторожило бы лишь слепого, и поэтому Даррен и Одри глаз не спускали со всей этой раззолоченной публики.

— Меня гораздо больше волнует то, что будет после коронации, — говорил Орданн, готовясь к церемонии, — я больше чем уверен, что наши хитроумные враги вряд ли успокоятся. Преимущество будет лишь одно — появится реальная власть.

Найденыш хотел идти до королевского дворца пешком, но Тайри настояла на том, чтобы его везла на себе Тила. Крылатая кошка предложила это сама. Нет, лететь она вовсе не собиралась — на тесных улочках тяжело расправить крылья, но всем было как-то спокойнее видеть Орданна сидящим на ее спине. Люди с почтением расступались перед необыкновенным эскортом: Одри и Тайри впереди, а Даррен с Габриэлем чуть позади величественно выступающей крылатой хищницы, за ними — пятеро Мудрых, возглавляемые Командором. Замыкал это маленькое шествие взвод Королевской Стражи в полном вооружении. Тайри почти физически ощущала ненавидящий взгляд Роды, буравивший ее спину. Не натворила бы чего, — обеспокоенно подумала Хранительница, — с ее амбициями можно запросто и на темную сторону переметнуться. Придется глаз не спускать с Поющей Стихиям.

Площадь была забита народом настолько, что маленькая процессия поневоле остановилась. Двойной магический купол надежно защищал Орданна и его друзей, но никто из них не был уверен в том, что Тьма не преподнесет очередной сюрприз. Найденыш извлек из бархатного кошеля, висящего у него на груди, Талисман и поднял его над головой, подставляя солнечным лучам. Грани заискрились, преломляя свет, и по толпе заплясали розовые блики. Юноша ощутил, как кристалл вибрирует, наполняясь новой энергией, он точно держал в руке птицу, готовую к полету. Орданн дал своим спутникам знак расступиться, и Тила, расправив мощные крылья, легко взмыла в воздух. Щит пришлось снять, и поэтому друзья напряженно всматривались в небо, держа наготове взведенные арбалеты. Белая кошка устремилась к маленькой площадке на главной башне королевского дворца. Конечно, туда можно было подняться и по лестнице, но Герт настоял, чтобы люди видели и камень, и своего будущего короля. Подумав, найденыш решил рискнуть.

Казалось бы, можно уже вздохнуть с облегчением: Орданн ступил на огражденный низким парапетом балкончик, повернулся лицом к солнцу и начал ритуал. Толпа восторженно шумела внизу — все было вполне спокойно, но… Две каменных горгульи из скульптурного пояса, окаймляющего самый большой купол дворца, зашевелились и тяжеловато взлетели, сверкая на солнце гладкими, точно из полированного обсидиана, крыльями. Почти одновременно — полыхнул сапфир у Тайри на шее, а в доме на Дельфиньей улице дымный вихрь выбил окно и устремился к площади. Синий дракон бросился наперерез ожившим чудовищам. Рядом с ним из ниоткуда появился такой же алый, чуть меньше и изящнее, и, судя по всему, успел вовремя. В воздухе завязался отчаянный бой, люди на площади, открыв рты, взирали на это невиданное действо.

— Почему они не спалят эту погань? — спросила Одри.

— Боятся задеть Орданна. Балкон слишком близко, — ответила Тайри, не отрывая глаз от сражения, — и хотела бы я знать, откуда взялся красный. Если мы все правильно поняли, в этом несчастном мире не осталось древних защитников.

Между тем, одна из горгулий с располосованными крыльями, дико вопя, камнем, как ей и положено, рухнула вниз, в дворцовый парк. Вторая же с невероятным усилием стряхнула с себя синего дракона и прянула к стоящему на балконе найденышу. Что произошло дальше, разобрать было невозможно. Сначала тварь заслонила балкончик своими огромными крыльями, затем синий и алый, словно опомнившись, просто отбросили ее подальше от башни. Драконы дружно дохнули огнем, и едкий дым на несколько секунд накрыл площадь.

Если бы не Тила, найденыш был бы уже мертв. Когда здоровенные когти задних лап горгульи вцепились в руку и плечо юноши, белая кошка совершила невозможное. Она, точно молния, метнулась вперед, одновременно отталкивая Орданна к стене, к открытой маленькой дверце, и что было сил, вцепилась в морду летучей твари, которая только с виду была каменной. «Да где же эти бестолковые хвостатые», — уловил юноша ее мысль, и тут подоспели драконы. Тила буквально свалилась на пол, и, несмотря ни на что, тут же принялась вылизывать лапы. «Поразвели тут всякую мерзость…».

Орданн сел, прислонившись к стене. В ушах гудело, перед глазами плавали какие-то серебристые хлопья — видимо слишком сильно ударился. Рука, еще не зажившая после ранения, а теперь еще порванная когтями горгульи, висела плетью. Розовый кристалл лежал рядом, в лужице натекшей крови, которая на глазах становилась все меньше и меньше. Найденыш дотянулся до камня здоровой рукой и чуть подтолкнул его туда, где тень от карниза не заслоняла солнышко. Он снова увидел весь окружающий мир сквозь розовую дымку. «Все ли условия выполнены?» — вопросил он пленника кристалла. В ответ пришла волна удовлетворения и благодарности, затем последовала вполне понятная фраза: «Я начинаю!». Лужица крови высохла совсем, а розовый самоцвет будто вплавился в гранитный пол балкончика. Орданн чувствовал: невидимые мягкие волны расходятся от Талисмана кругами, быстро достигая самых дальних пределов Города, наполняя его исцеляющей силой. Будущий король улыбнулся недовольно ворчащей белой кошке и подумал, что победа над эпидемией стоила таких жертв. Завтра уже больным станет лучше, еще день-два, и болезни конец. Хорошо бы еще получить хоть пару дней передышки, — с грустью подумал он.

А внизу Даррен всматривался магическим зрением в происходящие изменения. Нити колдовской паутины, пока самые тонкие, содрогнулись от соприкосновения с силой Талисмана и поползли назад, к невидимой отсюда точке, где прятался их создатель. Лоцман уже знал, что нет надобности разыскивать темного колдуна. Кристалл, очищая город от скверны, обратил чары против их хозяина, и его ждала теперь неминуемая страшная смерть.

— Талисман работает! Молодчина, Орданн! — чуть не подпрыгивая на месте, радостно воскликнула деревенская колдунья.

— А жив ли он? Камню-то нужна кровь… — с сомнением произнесла Тайри.

— Жив, я чувствую, — с легкой обидой отозвалась Одри, — я же его всегда чувствую.

— Он ранен, горгулья порвала ему руку, — сказал Габриэль, — Тила сейчас спустится за Хранительницей. Да и драконы ваши возвращаются.

Синий и алый зависли над толпой. Люди в испуге отпрянули, и, на образовавшемся пятачке, через несколько мгновений стояли двое: невысокий худощавый мужчина в странных синих одеждах и молодая женщина в ярко-алом блестящем плаще. У обоих были острые, хищные черты лица, необычного цвета волосы — жемчужно-белые у него, темно-багровые у нее; резко оттенявшие смуглую кожу, и удивительные глаза с вертикальным «змеиным» зрачком: синие у мужчины и цвета охры у женщины. Они переглянулись и молча склонились в глубоком поклоне перед Дарреном и Хранительницей.

— Спасибо вам, крылатые, — ответил на поклон Лоцман, — жаль, что мы раньше не были знакомы. Я полагал, что этому миру не так повезло, как другим.