– Нет, не имела такого удовольствия, – улыбнулась я представительному и элегантному молодому человеку в белоснежном сюртуке.

– Мистер Стилл совсем недавно приехал в столицу, – рассказывала миссис Блэйк, пока мы с джентльменом продолжали сверлить друг друга взглядом. – Но никто кроме вашего многоуважаемого деверя Эданна Брэйнхорта не вызвался показать ему город.

Реплика заставила меня насторожиться:

– Вы знакомы с моим деверем, Эданном Брэйнхортом, мистер Стилл?

Не хватало еще, чтобы этот обиженный интриган наплел людям всякой ерунды в мой адрес!

– Очень… поверхностно, - отвел взгляд мужчина, добавив: – К счастью.

Немного расслабившись от его последней фразы, я тотчас определила этого достойного молодого господина на свою сторону баррикад. А почему нет? Разумный человек никогда не будет верить слухам, даже самым неопровержимым. А я не сделала ничего плохого, отказав старому графу. Таким образом я решила, что мои опасения совершенно не имели оснований.

– Довольно трудно представить этого джентльмена хорошим гидом, - озвучила я свои мысли, стараясь звучать как можно более небрежно. – У моего дорогого деверя слишком плотный график – с утра он пишет завещание, а уже в обед его посещает доктор Уильямс.

Мистер Стилл весело рассмеялся, спрашивая столь милым вкрадчивым голосом, от которого по оголённым печам тотчас побежали маленькие мурашки:

– В таком случае, могу ли я просить вас показать мне местные достопримечательности вместо вашего родственника?

Замешкавшись, я не торопилась ответить. Может, мне и хотелось продолжить общение с новым знакомым, но такое стремительное развитие событий не могло не напугать.

Лишь слабый толчок Кэрри с ее стороны вывел меня из ступора, вынуждая согласиться:

– С величайшей радостью.

Компаньонка подавила милый смешок, самоуверенно притянув меня к себе за обе руки, игриво возражая:

– Мистер Стилл! Моя графиня – безутешная вдова, вы, негодник!

– Я обязательно приму это к сведению, - в тон шутке ответил на кокетство компаньонки мужчина, элегантно протянув загорелую руку в мою сторону. Вложенную в ладонь ручку тотчас поцеловали мягкие, неожиданно горячие губы, заставив потеряться от незнакомого до этого ощущения. – До скорой встречи.

– До скорой встречи… – прошептала я одними губами, охваченная не то трепетом, не то сомнениями.

Луна была необычайно круглой по дороге обратно, я так волновалась, что была не в силах насладиться ею.

– Слышали ли вы когда-нибудь об этом джентльмене, мистере Стилле? – поинтересовалась я у компаньонки, не в силах держать в себе противоречивые мысли.

– Нет, не доводилось. Но, боже, какие же южане все-таки обворожительные!

Поражаясь такой беспричинной непринужденности, я не могла не возмутиться:

– Зачем же вы тогда подтолкнули меня, вынуждая согласиться с ним на встречу? Что, если он окажется недостойным человеком?

– Я вовсе не заставляла вас! – тотчас испуганно замахала ладошками девушка. Впрочем, почти сразу попыталась унять мое волнение: – Но подумайте сами, разве могли бы вы отказаться в тот момент? Можно сказать, он сам вынудил вас сказать ему «да».

В этом Кэрри права. Я действительно побоялась оскорбить мистера Стилла. Однако, сказанное компаньонкой лишь доказало то, что навязываться таким образом на встречу с леди может исключительно бесстыдный человек.

– Дорогая, разве вы не хотите выйти замуж? – подсела ко мне Кэрри, по-кошачьи ласково притянув за локоть.

– Хочу.

– Тогда следует настроить себя на то, что нужно много общаться, часто выходить в свет! И, возможно, придется узнать очень много людей, таких как мистер Стилл, чтобы выбрать самого лучшего.

– Может быть вы и правы, Кэрри.

– Ну, конечно! Забудьте о жизни затворницы темного поместья – со мной вас ждет веселая и интересная жизнь!

– Как сегодня? – уточнила я на всякий случай.

– Да! Именно, как сегодня!

Проблема в том, что сегодня было совсем не весело. Волнительно, неловко – да. Но совсем, совсем не интересно…

Конечно, я не могла сказать этого Кэрри, в мыслях которой рисовались чудесные картины предстоящих балов. На следующий же день она показала мне список предстоящих мероприятий, с трудом размещенный на двух листах.

– Не подумают ли знакомые моего покойного мужа о том, что я задалась целью промотать его состояние за ближайший месяц, если посещу все эти места? Еще и в разных нарядах… – резонно заметила я, встречаясь с ошарашенным выражением лица компаньонки.

– «Месяц»? Ваше Сиятельство, это план на грядущую неделю!

Осмыслив то, что заявила Кэрри, я с готовностью принялась вычеркивать событие за событием – каждый взмах пера вызывал у моей новоиспеченной подруги настолько непритворные вопли боли и страданий, что вскоре в кабинете появился встревоженный мистер Оливер, мой управляющий.

– У вас все хорошо? – поинтересовался мужчина, смерив взглядом Кэрри, картинно бросившуюся ему в объятия, и меня, выражение лица которой, вне всяких сомнений, не соответствовало развернувшейся драме.

– Мисс Кэрри расстроена тем, что завтра я не пойду на открытие нового магазина для дам, – пояснила я, снова склонившись над списком. Я как раз перешла на новую страницу.

– Вы не понимаете! – воскликнула компаньонка, отстраняясь. – Этот магазин – не имеет аналогов! Целых два этажа лучших тканей, лучших кружев и… и… и… Вы даже не представляете, сколько молодых и перспективных джентльменов будет там в этот день, Ваше Сиятельство!..

– В таком случае почему бы вам действительно не пойти? – довольно равнодушно поинтересовался управляющий, тотчас обретая в лице Кэрри нового товарища.

– Вот-вот! Мистер Оливер не будет советовать, чего не попадя! Если вы не хотите послушать меня – то как не прислушаться к вашему управляющему?

Устало потерев виски, тем самым неосознанно копируя излюбленный жест моей матери, я потрудилась объяснить:

– Я, конечно, давно привыкла тратить свое время самым бездарным образом, но все же не до такой степени, Кэрри. Куда полезнее будет остаться дома и просто почитать.

Кэрри стала плакать еще более жалобно, сетуя на то, что с таким тяжелым случаем затворничества она еще не сталкивалась. Не знаю, о чем в это время размышлял мистер Оливер, с некоторым задором наблюдая за тем, как моя компаньонка заламывает руки, но по итогу напомнил:

– Кстати о бездарно проведенном времени. Вы не забыли, что у вас встреча с господином Стиллом в парке? Вы собирались ехать верхом.

Открыв шкаф, глаза тотчас нашли красную амазонку, отороченную серебряной нитью. Немного вызывающе – но все равно далеко до бесстыдного вызреза моего последнего бального платья.

Пока Сьюзи помогала мне со сборами, я могла различить тихий шепот Кэрри, доносящийся из коридора:

– Раз уж вы взялись сопровождать Ее Сиятельство – убедитесь, чтобы без приглашения с ее стороны эта встреча не ограничилась!

– Вам-то это зачем? – безразлично поинтересовался Оливер.

– Если госпожа влюбится – то, вне всяких сомнений, будет выезжать из поместья почаще! Ну, и я вместе с ней, конечно.

Меня возмутило то, как самонадеянно Кэрри строила собственные планы, опираясь на мои гипотетические чувства, но ответ управляющего заставил себя чувствовать по истине неполноценной:

– Эстер Брейнхорт? Должно быть, вы шутите. Такие, как она, не способны страстно любить.

Не способна?.. Почему он так сказал?

Мне хотелось выйти и спросить его, но тогда я дам понять этим двоим, что была в курсе этого неприятного обсуждения моей персоны. Я просто струсила.

Может, мистер Оливер и прав, подумалось мне по дороге в конюшню. А если и прав – то что в этом плохого? Я сказала, что сама пойду выбрать себе лошадь, желая выкроить немного времени, чтобы успокоить свои мысли. Печаль была в том, что я и сама не знала, прав был управляющий, или нет.

В конюшне оказалось чисто и светло – как и всегда с тех пор, как на службу приступил Адриан. Неизменно это место действовало на меня успокаивающе –разговоры со своими очаровательными питомцами помогли отвлечься от тоски, объявшей сердце.