Услыхав совет, Адриан прыснул:

– Еще чего. С этими пропойцами! Вы знаете, сколько стоит такая бутылка вина?

– Это из коллекции моего мужа, поэтому, если честно, я не имею представления. Думаю, она довольно дорогая.

– Можно купить небольшой домик на окраине столицы за эти деньги.

Мне не нужно было заявлять, насколько сильно я была поражена озвученным фактом – мое выражение лица сказало это за меня. Как еще объяснить то, почему мой конюх начал смеяться едва ли не до слез, когда взглянул на меня?!

– Я пошутил. Это вино не настолько дорогое, – насилу успокоившись, признался Адриан, отчего пережитое потрясение едва не сбило меня с итак дрожащих ног на землю.

– Вы!.. Хм! Если бы не мое хорошее настроение – вам бы несдобровать! – уперла я руки в бока, теряясь от самых разных эмоций. То был стыд за свою неосведомленность, злость от того, что виллан посмел так подшучивать над своей госпожой, и даже с трудом подавляемый смех, ведь так ловко меня еще ни разу не разыгрывали!

Никогда я не чувствовала себя настолько живой и… взволнованной. Из-за мужчины.

– Как бы то ни было – я не могу позволить своим друзьям выпить и капли этого вина, – снова вернулся к теме беседы конюх, умелым движением подкинув «драгоценную» бутылку. – У меня есть идея получше.

Выдержав необходимую паузу, молодой человек сказал то, что держал у себя на уме, окончательно ошеломив:

– Давайте выпьем вместе?

Это было похоже на контрольный выстрел в голову. Иначе как объяснить то, что в моем мозгу не осталось ни одной здравой мысли после его заявления?..

Господи, что же я делаю!? Я согласилась разделись с вилланом, конюхом, подарочную бутылку дорогого вина из коллекции покойного графа! Если он наблюдает за мной с небес – то меня вот-вот должна пронзить молния!

Ах, мало он меня порол, мало!

– Вы уверены, что хотите сделать это на том холме? У излучины реки, – снова спросил Адриан, запрягая Аврору.

Нет, я совершенно не была уверена. Просто таким образом никто не увидит нас вместе – вряд ли в такое время там будет проходить хоть одна живая душа.

– Я давно не была в том месте, – принялась неубедительно сочинять я, – должно быть, в сиянии луны этот холм еще прекраснее…

– Что ж, в этом вы правы, – кивнул Адриан, выводя радостно фыркающую Аврору из стойла.

Как только я уселась на лошадь, сразу же услышала звук закрывающегося засова конюшни.

Адриан пойдет пешком? Почему он не снарядил Ориона, как в тот раз?

Пока я раздумывала, мужчина подошел к стремени слева, одним ловким движением забираясь на Аврору прямо позади меня! Это было настолько неожиданно, что я тотчас застыла, будто деревянная статуя, не в силах шелохнуться или возразив.

– Вот, держите ваш сверток, а я буду держать вас, – первым нарушил обоюдное молчание Адриан, уже потянув поводья, когда я вдруг запоздало «ожила».

– Мы не можем ехать на одной лошади!..

– Почему?

Он еще спрашивает?! Притворяется глупым, или это я надумываю лишнего?

– Во-первых, Авроре будет тяжело, во-вторых – это просто неприлично, – перечисляла я, в то время как мы уже выезжали из поместья.

– Что здесь неприличного? Вы же не думаете, что я таким образом решил приставать к своей госпоже? – нарочито оскорбленно поинтересовался Адриан, склоняя меня к варианту, что «неприлично» это выглядело лишь в моей голове.

Впервые я была так близко к какому-то мужчине. Не помню, обнимал ли меня мой муж хоть когда-нибудь, но сейчас, вплотную чувствуя тепло другого человека своей напряженной спиной, я чуть не расплакалась от такой несправедливости.

Простое касание молодого конюха самого низшего сословия вызывает постыдную дрожь… Более того, я хочу прижаться еще ближе. Хочу обхватить руками его шею и даже зарыться носом в лацкан сюртука!

Стыдно.

Все, чего я хотела, это попросить Адриана остановить лошадь, но разум не управлял голосом и телом – что же будет, когда я выпью алкоголь?..

Умирая от страха и некоторого предвкушения, я даже не поняла, как мы все-таки добрались до назначенного места. Кругом было тихо и немного одиноко, но все изменилось, когда Адриан разжег маленький импровизированный костер. Этот очаг изменил атмосферу ночного живописного холма, сделав ее почти что романтичной.

Я предполагала, что она была таковой по тому, с какой силой заходилось мое сердце, а кончики пальцев едва ощутимо подрагивали, будто от холода.

Заметив это, мужчина привязал Аврору неподалеку, подзывая меня ближе к огню:

– Садитесь сюда, – расстелил он свой сюртук прямо на землю. – Мне очень жаль, но я не имею возможности предложить ничего лучше.

– Не стоило… – попыталась отказаться от благородного жеста, но меня все равно усадили на расстеленную ткань.

Поджав ноги, я протянула немного озябшие ладони в сторону пламени, тревожно дергающемуся туда-сюда под музыку ночного ветра. Тепло немного расслабило мой взволнованный разум, и плечи, наконец, расправились.

Я даже нашла в себе силы перенаправить внимание на окружающий меня пейзаж – ведь якобы из-за прекрасных ночных видов поступило мое предложение переместиться подальше от дома.

Было красиво, но только сейчас, очертив глазами изрезанный кривой линией горизонт там, вдали, пересчитав звезды, каждая из которых имела свое неповторимое сияние, различив отблеск луны в реке-подкове, я задала себе вопрос: что же я на самом деле здесь делаю?

– Ваше Сиятельство, кажется, мы столкнулись с еще одной проблемой, – извиняющимся тоном поделился Адриан, показавшись из-за спины с новой охапкой хвороста.

– Что такое?

– Мы ведь не взяли никаких бокалов. Я совершенно не подумал об этом! – плюхнулся рядом со мной мужчина, доставая сверток с напитком. – Со своими повесами я, признаться, мог бы и с горла пить. Но вы – графиня… Как же быть?

И какого ответа он ждет от меня?

Внутренне я почувствовала, что это не пресловутая «рассеянность» и не простой вопрос его вежливости. Мое решение пить с ним из одной бутылки – это принципиальный момент.

Зная его чувства по отношению к своему незавидному положению виллана, я решила, что эта ситуация имеет одно единственное правильное объяснение: Адриан желает знать, побрезгует ли графиня вроде меня пить с ним с одного сосуда? Он ведь сам только что сказал о том, что со своими друзьями имеет привычку пить по очереди с горла – это вопрос «братства»!

– Я не брезгую пить с вами с одной бутылки, если вы об этом, – озвучила я свои мысли.

Адриан улыбнулся, принимаясь за откупоривание пробки со своего подарка, и было в этой улыбке что-то такое, чего раньше не было. Или же взгляд мужчины неуловимо изменился?

Его черная, немного небрежная челка качнулась в такт уверенным и умелым движениям.

– Ну что вы, я не обижусь, если вы откажетесь. Просто это вино действительно очень хорошее – будет жаль, если вы его не попробуете.

Речь конюха заставила немного удивиться:

– Вы пили его раньше?

Он и сам сказал – это очень дорогое вино, и все же можно было бы объяснить, что мужчина знает цену той или иной бутылки. Но где он мог его пробовать, будучи вилланом?

Кажется, этот же вопрос озадачил не только меня, но и моего собеседника. Он явно раздумывал не над тем, что меня заинтересовало, а как именно ответить: искренне или нет.

– В прошлом. Это было очень давно.

– У вашего прежнего хозяина? – я не хотела дать ему шанса избежать продолжения этого допроса, как вдруг он сам попросил остановиться.

– Ваше Сиятельство, прошу, не спрашивайте меня о моем прошлом.

Спохватившись, я тотчас согласилась с небольшой досадой в сердце, не в силах не вспомнив подозрительную уклончивость мистера Стилла:

– Извините, это, конечно, не мое дело.

Пусть я и сказала так, но неимоверное любопытство, присущее почти всем женщинам, причиняло по истине нетерпимый дискомфорт. Если бы он так не сказал – уверена, я бы и не задумывалась о жизни очередного слуги поместья. Но теперь все мои мысли могли крутиться только вокруг этого вопроса.