— Молодец, — прервала мои мысли директриса. — Вижу, что работа Варвары не прошла напрасно. Ты неплохо справляешься с блокировкой.

— Благодарю, — госпожа Савельева. — Ваша племянница и правда умелый учитель. Не зря её назначили главой школьного совета.

— Не буду спорить, — широко улыбнулась женщина. — И задерживать тебя тоже. Так что можешь идти.

Я поднялся с места и подозрительно посмотрел на неё.

— Вы узнали всё, что хотели, госпожа Савельева?

— Наверное, да. Наш разговор оставил приятное послевкусие, и мне теперь определённо есть над чем подумать, — скрестила пальцы и положила на них подбородок. — И всё же, Илья, если тебе понадобится помощь, или возникнут вопросы, которые не сможешь задать даже близким людям, то я всегда открыта. Приходи когда пожелаешь.

— Весьма щедрое предложение, госпожа Савельева, — улыбнулся я. — Даже не знаю, чем смогу отплатить в таком случае.

— Думаю, мы договоримся.

И на прощание алчный взгляд.

— Минь? — я догнал одноклассницу, когда та поднималась на четвёртый этаж на дополнительные занятия. — Прости, если напугал.

— Не получилось, — мило улыбнулась девушка. — Ты что-то хотел, Илья?

— Да, хотел попросить тебя об одолжении.

— Интересно, — она внимательно на меня посмотрела. — Хочешь сегодня заглянуть к дядюшке?

— Я настолько предсказуем? — смущённо хмыкнул я.

— Нет, просто я не представляю, чем ещё могу тебе помочь, — спокойно произнесла она. — Хорошо, я позвоню дядюшке. Думаю, он будет рад тебя видеть.

— Благодарю, — кивнул я и несколько секунд мы шли в тишине, но я всё же не выдержал первым. — Скажи, Минь, а господин Хао обучал тебя боевым искусствам?

— Да, конечно, — кивнула девушка. — Но ты же понимаешь, что моё обучение было несколько иным, в отличие от его учеников?

— А что именно? — живо заинтересовался я.

— Ну-у-у, — неуверенно протянула Минь. — Во-первых, я девушка, а от этого обычные тренировки уже стоит несколько подкорректировать. Во-вторых, я его внучка, — так всё-таки внучка! — что тоже накладывает определённые проблемы. Да и потом, я должна была стать невестой одного из сыновей знатного рода. Родители готовили меня к этому с раннего детства. Однако... — она поджала губы и опустила взгляд, — ничего не вышло.

— О, прости, — я поспешил извиниться. — Не хотел, чтобы тебя беспокоили такие воспоминания.

— Ничего, — она подняла взор и её губы дрогнули в лёгкой улыбке. Хотя в глазах я видел скорбь и печаль. — К этому нельзя привыкнуть, но постепенно приходит смирение.

— С этим не поспоришь, — кивнул я, а в воспоминаниях реципиента всплыли лица его погибших родителей. — Я тебя прекрасно понимаю.

И снова повисла недолгая тишина. Но на этот раз её нарушила Минь, положив мне руку на плечо.

— Всё наладится, Илья, — тихо произнесла она. — И ты тому яркий пример. Думаю, дядюшка поможет тебе и в дальнейшем.

Подготовка к олимпиаде прошла, можно сказать, в штатном режиме. Физика, химия, история и куча всего остального, что могло выпасть нам в билетах. Сказать, что было скучно, значит, ничего не сказать. Я был настолько утомлён этим зазубриванием, что чуть ли не откровенно зевал. Конечно же, в присутствии девушек (невзирая на социальный статус), я себе подобного позволить не мог, и всё же все отчётливо понимали, что подобные мучения сильно меня утомляют. Поэтому смилостивились и завершили занятия чуточку раньше, за что я им был искренне благодарен.

— Илья, — перед тем как разойтись, ко мне обратилась Варвара. — Буду ждать тебя в понедельник на наши индивидуальные занятия.

Стоило ей это произнести, как я почувствовал лёгкую волну ревности, исходящей от Смирновой. Но при этом молодая боярыня даже не посмотрела в нашу сторону, а продолжила спокойно собирать школьные принадлежности.

— Конечно, — кивнул я, поборов желание в очередной раз назвать Богданову госпожой. — Я буду здесь сразу же после уроков.

— Отлично, — мило улыбнулась блондинка.

— Кстати, мой отец тоже хотел бы с тобой увидеться, Илья, — Люда всё же не осталась в стороне и подошла ближе. — Где-то в середине следующей недели. Ты ведь сможешь выкроить время для встречи с ним?

Да что ж такое? Неужто Смирнов не наговорился. У нас ведь дел невпроворот. С другой стороны, он ждёт от меня хоть каких-то результатов. Так что придётся их показать.

— В среду, если вам будет угодно, госпожа Смирнова, — учтиво поклонился я. — Думаю, в этот день меня ничто не отвлечёт.

Конечно, если во вторник меня не изобьют до полусмерти на боях. Ох, как не вовремя всё... собственно, как обычно. Начинаю привыкать.

— Я так ему и передам, — хитро улыбнулась она и направилась к выходу.

Ох, змея...

— Я бы на твоём месте потише думала, Илья, — раздался шёпот у самого уха, отчего я невольно вздрогнул. Рядом стояла Варвара, глядя Смирновой вслед. — Люда сильный маг и способна уловить твои мысли и эмоции так же, как и я.

— Опять подглядываете за мной, госпожа Богданова, — я всё же не удержался и поддел её тоже. — Как не стыдно, столь обаятельной даме так себя вести.

— Твоя лесть тебя не спасёт, — девушка повернулась ко мне и задорно подмигнула. После чего похлопала по груди и направилась к своим делам, произнеся напоследок: — Ты хорошо закрываешься, но всё равно не идеально.

— Знаю, — хмыкнул я и направился в коридор, где меня должна была ждать Минь.

Всё же она смогла договориться с дядюшкой. Как я понял, он не сильно-то и сопротивлялся гостям, тем более мне. И теперь меня так и подмывало увидеться с ним.

— Ну что, идём? — я чуть ли не подпрыгивал от ожидания, когда встретился с одноклассницей.

— Да, — всё так же мило и робко улыбнулась она. — Вижу тебе уже не терпеться.

— Даже не представляешь насколько.

Старик Хао встретил меня, как всегда, радушно, с широкой улыбкой и объятиями. Я был польщён подобному, но всё же старался не терять бдительность.

— Рад тебя видеть, Илья, — произнёс он, сразу же проводя за стол. — Ты пришёл проведать старика или по делу?

Как ни странно, но Минь уже успела каким-то чудесным образом переодеться, и теперь разливала нам по чашам ароматный чай. Однако я не спешил его пить, помня прошлый раз.

— Не хотелось бы беспокоить вас понапрасну, господин Хао, — ответил я с лёгким поклоном, держа чашу в руках. — Но мне нужна ваша помощь. Говорят, что мой Исток не стабилен, а после пробуждения у меня не было ни учителя, ни наставника даже в лице родителей, чтобы научить управляться с ним. Но я надеюсь, что вы всё же решитесь, и я стану вашим новым учеником.

— Хм, — старик разгладил седые усы. — Ты ставишь меня перед тяжёлым выбором, Илья. С одной стороны, я давно зарёкся давать подобные обещания и учить кого бы то ни было. С другой, ты выручил нас, даже не зная, кем мы являемся. Я вижу, что у тебя доброе сердце и дух воина. Интересное сочетание. И да, твой Исток довольно... зыбкий, если так тебе будет проще понять. С ним ещё предстоит долго работать, прежде чем ты сможешь овладеть полностью хотя бы той же второй ступенью, которая у тебя сейчас открыта.

— Честно говоря, не совсем вас понимаю, господин Хао, — слегка нахмурился я.

— Хорошо, — он вздохнул и первым отхлебнул. — Я всё тебе расскажу. И ты можешь спокойно пить чай, на этот раз это обычный жасмин.

Я молча улыбнулся и, сделав небольшой вдох, пригубил горячий напиток.

— Так вот, Илья, — начал старик. — Исток — это не просто сгусток энергии или, как его называют некоторые «современные» маги, — при этих словах он слегка скривился, — человеческий мотор. Исток представляет собой многогранное нечто, существующие в этом мире и за его границами одновременно.