— Хотите сказать, что Исток — это нечто живое? — удивился я.

— И да и нет, — улыбнулся Хао и отложил чашу. — Пока что я не могу тебе этого объяснить, ты должен сам к этому прийти. Единственное, что сейчас необходимо усвоить, так это то, что с Истоком надо общаться как с сами собой. Хочешь от него помощи, сделай так, чтобы он не перегружался и развивался. Не забывай о нём, работай с магией постоянно, но не грузи самого себя, иначе всё может закончиться довольно плачевно.

— То есть, как с обычными силовыми тренировками?

— Нет, Илья, — старик покачал головой. — Всё намного сложнее. Особенно в твоём случае. Но если хочешь, то будем считать так. Конечно, как по мне, то это слишком грубое сравнение, но я вынужден с ним согласиться. Однако лишь на время, до этой поры, пока ты не усвоишь азы волн.

— Волн?

— Да, — в это время Минь подлила нам ещё чаю, и Хао продолжил, взяв в руки чашу. — Вокруг нас витает множество всевозможных волн, наполненных силой и энергией. Именно их и черпает Исток, способный улавливать малейшие колебания во Вселенной, которые пока что за пределами твоего понимания.

— Кажется, я начинаю улавливать ход ваших мыслей, — довольно ухмыльнулся я.

— Это хорошо, — кивнул старик. — И если ты научишься улавливать и управлять этими волнами, то станешь великим магом. Ты ведь наверняка знаешь, что у каждого Пробудившегося ступени работают по-разному?

— Знаю, — кивнул в ответ я. — Сперва покров и его сгустки, а вот после у каждого мага силы расходятся. И чем выше ступень, тем более уникальна техника.

— Отчасти так оно есть, — пробормотал Хао и слегка приподнял руку над своей чашей. Я смотрел на него, затаив дыхание, и не зря, ведь через пару секунд в воздух приподнялись капли чая, притянутые к его ладони неведомой силой. — Но лишь отчасти, — тем временем продолжал старик, с улыбкой наблюдая за моим удивлённым взглядом. — По сути, всё сводится к тому, что современные маги не желают много заниматься своим Истоком. Время привело нас к тому, что технологии заменяют энергию Вселенной. Люди спешат собрать богатства, будто это единственная цель в жизни. Но ты должен понимать, что они сильно заблуждаются.

Говоря это, Хао водил рукой из стороны в сторону, и чай, подчиняясь его воле, тянулся то влево, то вправо, словно живой сгусток. А потом старик вскинул кисть, и чай взметнулся к потолку, где его подхватили сильные потоки ветра. Но при этом вихрь не опускался, а кружил только над нами. Хао управлял и воздушной стихией. А на его лице играла самодовольная улыбка. Но вскоре ему это надоело, и он выплеснул напиток в окно.

— Чай принято пить горячим, — прокомментировал он, глядя на меня. — В ином случае это оскорбление самому себе.

— Я запомню и это, — улыбнулся я и сделал ещё глоток.

— Хорошо, — Хао подождал, когда внучка вновь наполнит его чашу, и заговорил снова: — Так вот, Илья, как я уже сказал, большинство магов по всему миру используют лишь малую часть от потенциала своего Истока. Многие об этом знают, но не многие решаются усилить его, ведь это долгий и кропотливый труд. Пройдёт несколько лет, прежде чем ты научишься улавливать хотя бы половину отзвуков волн Вселенной. Даже я за всю свою жизнь не смог постичь всего, что нам открывает Мироздание.

Плохо, во времени-то я и ограничен, — с горечью подумалось мне.

— Однако, — хитрый взгляд Хао скользнул по мне, — те люди, что говорили об уникальности твоего Истока, были правы. Как я заметил ранее, он пока что рыхлый. Думаю, именно это слово будет тебе понятным, и мне не придётся разжёвывать каждую фразу.

— Я буду предельно внимателен, господин Хао, — произнёс я, чувствуя, как сердце начинает учащённо биться.

— Надеюсь — хмыкнул он. — Что ж, твой Исток способен принимать довольно большое количество волн. У многих магов так не выходит, поэтому они и зациклены на каком-то определённом приёме или стиле. Ты же способен раскрыть в себе большинство из тех, что витает в пространстве. Уверен, ранее тебе доводилось встречаться с тем, что магия, которой не должно было быть на второй ступени, по заверениям псевдоучёных и каких-то там аналитиков, работает с тобой выборочно. Иногда перепрыгивает через ступени или же проявляет себя совершенно диковинно.

При этом старик пристально следил за моей реакцией. Но мне нечего было скрывать, поэтому я просто кивнул.

— Истоки других зачерствелые. Аристократы стараются обучать своих пробудившихся детей с раннего детства, но при этом не понимают, что тем самым просто губят их способности. Выдумали какие-то правила, которым должны придерживаться все вокруг, создают графики, уровни и так далее, лишь бы сжать в рамках то, о чём толком не имеют представления.

— Но вы же сказали, что о силе Истока знают многие, — произнёс я.

— Знают, — согласился Хао. — Но это можно сравнить со знанием о наших телах. Ты же понимаешь, что есть определённые тренировки для того, чтобы стать выносливее или сильнее. У каждого стиля свои особенности. К каждому спортсмену подбирают индивидуальную систему тренировок. То же самое и с Истоком. Люди понимают, что его можно развивать во множестве направлений. Кто-то даже улавливает волны Вселенной. Но скажи об этом в «приличном» обществе, и тебя засмеют. То, что изучали раньше, сейчас считается некой диковинкой или отступлением от общепринятых норм. И всему виной прогресс, который подавляет в людях желание развивать свой внутренний мир. Теперь мы хотим созидать лишь внешнее, забыв, что в наших телах есть то, что требует такой же упорной работы и тонкого подхода, как, к примеру, строительство небоскрёба.

— Интересно, — хмыкнул я, допив чай. Минь тут же наполнила чашу заново. — Вы намекаете на то, что теперь пробуждение Истока по всем правилам является какой-то экстравагантной практикой? Вроде воздушной йоги или морского сыроедения?

— Не намекаю, а говорю прямо, — кивнул старик. — И да, ты верно уловил мою мысль. Думаю, твои слова чётко отображают нынешнюю ситуацию. Но что касается твоего Истока, то его требуется укрепить, но не до состояния чёрствого куска хлеба, каковыми являются Истоки практически всех твоих одноклассников. Нет, у тебя есть возможность оставить ту уникальность, с которой ты родился.

— И вы мне поможете? — воодушевлённо спросил я.

Хао причмокнул губами и поставил чашу на столик. После чего медленно поднялся и с серьёзным видом произнёс:

— Иди за мной.

Трость со свистом разрезала воздух и опустилась на мой локоть. Я успел заблокировать удар, но даже с моим покровом, старику каким-то образом удалось пробить его, и я, шипя от боли, отскочил назад.

— Да как вы это делаете?! — возмутился я, потирая ушибленную руку.

— Тренировки, Илья, — хмыкнул Хао. — Многолетние тренировки своего тела и духа.

Он вывел меня на задний дворик, как и в прошлый раз. И так же неожиданно атаковал. Однако я уже был готов к такому повороту, поэтому успел вступить в бой с энтузиазмом. Который, впрочем, быстро развеялся, ведь старик бил, не щадя, при этом постоянно попадая и пробивая мою защиту.

— Но вы же... — я не успел закончить фразу, когда его трость вновь пронеслась над моей головой.

— Не зевай, Илья, — назидательно заметил старик. — Лови волны, почувствуй их, и тогда сможешь направлять силы врага против него же.

Я недовольно фыркнул, за что получил ощутимый тычок в грудь.

— Да ёлки! — пришлось снова отскочить. — Вы же используете покров! — возмутился я и тут же пригнулся от очередного удара. Но старик не медлил и тут же, развернувшись на месте, вскинул ногу. При этом земля из-под его стопы полетела мне в лицо. Всего лишь на мгновение я зажмурился, но этого хватило, чтобы удар достиг цели, и я отлетел назад, прокатившись по траве. — Уф...

— Плохо, Илья, — Хао с хмурым видом покачал головой. — Очень плохо. От тебя я ожидал большего.

— Я просто не понимаю, — прохрипел я, встав на ноги. — Как вам это удаётся? Я активировал покров, — по телу пробежались салатовые всполохи. — Но вы всё равно его пробиваете. Это магия, которую я не вижу.