— Предательство? — мне показалось, или Гриша опешил от моих слов?

— Именно так, мой друг, — кивнул я. — Вспомните историю войны. Кто принял на себя основной удар врага? Росса. Кто обещал нам помочь и заявился в самый последний момент, когда уже всё практически завершилось? — я снова замолчал, внимательно наблюдая за реакцией собравшихся. От них исходило явное напряжение, но никто не решился встрять в нашу «перепалку». — Те самые страны, к которым сейчас тянется император. То есть, по сути, он первым поклонился перед ними. И это, честно говоря, несколько удручает. Я верю в него и очень надеюсь, что во главе сильной империи, как наша, будет стоять столь же сильный человек.

— Ого, — выдохнул Гриша. — Радикально, Илья. Не ожидал от вас подобного.

— Отчего же? — я вопросительно вскинул брови. — Вы сами сказали, что мне недавно довелось пережить в школе. И это только несколько недель учёбы. Так почему же я должен оставаться смиренным, когда чуть ли не каждый второй желает забить в меня гвоздь? Я желаю делать это сам, ни на кого не оглядываясь.

Люда прыснула со смеха. Но от неё потянуло обидой.

— Прошу прощения, госпожа Смирнова, — я поклонился девушке. — Конечно же, я буду самолично отвечать за все последствия своих решений. Да и потом, идти по головам достойных людей я не собираюсь.

— И кого же ты считаешь достойным? — с вызовом спросила она.

Я в очередной раз посмотрел на присутствующих в кабинете и миролюбиво улыбнулся.

— Каждого из вас.

— Илья, можно тебя на минуточку? — позвала Люда, когда наше дополнительное обучение завершилось.

Остальные ученики уже собирались уходить, но моя одноклассница не спешила.

— Да, конечно, госпожа Смирнова, — кивнул я и подошёл к девушке.

Она присела на место Гриши, который уже покинул кабинет и внимательно посмотрела на меня. Несколько мгновений прошли в полной тишине. Но потом она всё же участливо спросила:

— Как ты себя чувствуешь?

— Благодарю, уже гораздо лучше, — синяки ещё ныли, но всё было терпимо.

— Ты же понимаешь, что я не просто так рассердилась на тебя, — вздохнула она. — Мне, конечно, неприятно, что ты постоянно встреваешь в какие-то передряги, но в то же время нашему роду это пока что не вредит. И я очень надеюсь, что так будет и впредь.

— Вы так извиняетесь, госпожа? — с лукавой улыбкой спросил я. Бросив взгляд в сторону, убедился, что никого, кроме нас, в кабинете больше нет, поэтому перешёл с официального на простой язык. — Люда, я не могу тебе всего рассказать. Более того, вряд ли откроюсь даже твоему отцу. Однако все мои дела никоим образом вам не навредят, — на что я, как и ты, тоже надеюсь. — Если господин Смирнов злится на меня, то мы можем всё обсудить. Я, кстати, подготовил для него добрые вести.

— И какие же? — сразу заинтересовалась девушка.

— Нашёл прораба на строительство фермы, — хмыкнул я. — Сейчас вот подыскиваю людей.

— Так, может, позволишь отцу решить эту проблему? Пока ты занимаешься подготовкой к олимпиаде и, — взмахнула рукой, — какими-то своими делами, он может уже завтра перейти к воплощению вашей идеи.

— Разве пруды перешли в его собственность? — удивлённо спросил я.

— Пока нет, но когда это было проблемой? — она хитро улыбнулась. — Не знаю, насколько ты осведомлён о Шпице, но он может разрешить отцу практически любую вольность.

— Так ты в курсе об этом продажном прокуроре?

— Я бы не сказала, что он продажный. Просто... он кое-чем обязан папе.

— Дай угадаю. Жизнью?

— Почти.

— Ладно, меня это пока не волнует, — вздохнул я. — Однако идея интересная. Когда я могу обсудить её с господином Смирновым?

— Я сегодня расскажу ему о нашей беседе. Думаю, он заинтересуется, — Люда постучала ноготками по барной стойке. — И ещё, Илья. Он верит в тебя. Мы давно не видели его столь возбуждённым. Не знаю, что ты с ним сделал, но очень прошу, не подведи. Оправдай его ожидания. И в награду, — она взглянула мне прямо в глаза, послав импульс тепла и радости, — ты получишь очень и очень многое...

Люда чуть подалась вперёд, слегка приоткрыв ротик. Её алые губы тянулись ко мне, и устоят перед подобным, я был не в силах. Поэтому наклонился и нежно прикоснулся к её устам. Наши пальцы сплелись на стойке. Поцелуй был мягким, но с каждой секундой в сердцах разгоралось пламя страсти, способной перевернуть всё, что раньше сжимало нас. Я чуть сильнее сжал её руку и спрыгнул с барного стула, притянув девушку. Пышная грудь могла нам помешать, но ощущение, что столь великолепная часть тела прижата ко мне, лишь будоражила кровь. Я чувствовал, что внутри Люды тоже идёт борьба, но она поддаётся собственной слабости, влечению и сладостному моменту.

Как вдруг...

— Люда? Ой...

Дверь в кабинет приоткрылась, и в проёме показалась Варвара. Мы тут же отпрянули друг от друга. Но если у Люды это получилось грациозно, как и положено будущей боярыне, то я споткнулся о стул и чуть было не свалился на пол.

— Ох, блин... ёлки... — бормотал я, пытаясь уловить равновесие. — Да твою ж... — мне всё же удалось выпрямиться. Я одёрнул полы пиджака и гордо вскинул голову. Наверное, в тот момент я выглядел довольно комично, но этот эффект сработал, как и полагалось. Неловкая ситуация разрядилась сама собой, и обе девушки скромно прятали свои улыбки. — Прошу меня простить, госпожа Смирнова, — я кивнул Люде. — Вырвалось само собой. Обещаю, что впредь этого не повторится.

— Ну отчего же? — не переставала улыбаться она, и до меня вновь дотянулось её тепло. — Все мы люди, Илья. Всё в порядке.

— Благодарю, — я учтиво поклонился и отправился к выходу. — Госпожа Богданова, — кивнул Варваре, и та отступила в сторонку, пропуская меня в коридор. Но на её лице играла та же озорная улыбка. — Всего хорошего.

— И тебе, Илья, — она смахнула чёлку. — Удачного дня.

Я выскочил в коридор, словно ужаленный. Дверь за мной закрылась, я же, пройдя несколько метров, прислонился к стене и тихо рассмеялся.

— Какой же ты дурак, Филатов, — покачал головой и тяжело вздохнул. — Ой, дура-а-ак...

И вроде бы что в этом такого? Снова поцеловал девушку. Но именно с Людой всё ощущалось как-то иначе. Не столь бурные эмоции, как, к примеру, с Сашей. Тогда была воистину первобытная страсть. Но сейчас что-то менее вызывающее, и при этом наши чувства были гораздо крепче.

Только не смей влюбляться, идиот. У тебя ещё много работы, а портить жизнь такому милому существу ты не посмеешь...

— Илья? — неподалёку послышался голос Минь. Я обернулся и увидел девушку у лестницы. — Ты же помнишь, что сегодня тебя ждёт дядюшка?

— Да, конечно, — кивнул я и, собравшись с духом, прогнав все лишние мысли, направился к ней.

— Ты в нём уверена, подруга? — Варвара закрыла дверь и подошла к Смирновой.

— В смысле? — та встрепенулась, отбросив рыжие локоны за плечо.

— Не придуряйся, Люда, я же вас видела.

— Это был просто поцелуй.

— То есть никаких тёплых чувств ты к нему не испытываешь?

— Да какая разница?! — внезапно вспыхнула Смирнова. — Это только моё дело!

Она схватила сумку и хотела выйти из кабинета, но спокойный голос Богдановой её остановил.

— Люда, мы давно с тобой знакомы. И ты знаешь, что я не желаю тебе зла. Именно поэтому и спрашиваю.

— Да, давно, — тихо произнесла та и обернулась. — Прости, что вспылила. Просто...

— Всё произошло слишком неожиданно? — с хитрой улыбкой спросила Варвара.

— Да, — призналась Люда и подняла на подругу взгляд. — Я не знаю, что на меня нашло. Илья... хороший парень. Но я же аристо, а он простой...

— Думаешь, отец запретит тебе с ним встречаться? Мне показалось, что он только рад, если Филатов примкнёт к вашему роду. Тем более что Лаура и Лида уже замужем и прямого наследия не имеют.

— В том-то и дело, — грустно усмехнулась Люда. — Я осталась единственной наследницей. И теперь, чтобы род Смирновых продолжался, надо найти кого-то достойного. Но подходит ли он на эту роль? Илья наглый, упёртый, хладнокровный...