– Предательство? – мне показалось, или Гриша опешил от моих слов?

– Именно так, мой друг, – кивнул я. – Вспомните историю войны. Кто принял на себя основной удар врага? Росса. Кто обещал нам помочь и заявился в самый последний момент, когда уже всё практически завершилось? – я снова замолчал, внимательно наблюдая за реакцией собравшихся. От них исходило явное напряжение, но никто не решился встрять в нашу «перепалку». – Те самые страны, к которым сейчас тянется император. То есть, по сути, он первым поклонился перед ними. И это, честно говоря, несколько удручает. Я верю в него и очень надеюсь, что во главе сильной империи, как наша, будет стоять столь же сильный человек.

– Ого, – выдохнул Гриша. – Радикально, Илья. Не ожидал от вас подобного.

– Отчего же? – я вопросительно вскинул брови. – Вы сами сказали, что мне недавно довелось пережить в школе. И это только несколько недель учёбы. Так почему же я должен оставаться смиренным, когда чуть ли не каждый второй желает забить в меня гвоздь? Я желаю делать это сам, ни на кого не оглядываясь.

Люда прыснула со смеха. Но от неё потянуло обидой.

– Прошу прощения, госпожа Смирнова, – я поклонился девушке. – Конечно же, я буду самолично отвечать за все последствия своих решений. Да и потом, идти по головам достойных людей я не собираюсь.

– И кого же ты считаешь достойным? – с вызовом спросила она.

Я в очередной раз посмотрел на присутствующих в кабинете и миролюбиво улыбнулся.

– Каждого из вас.

– Илья, можно тебя на минуточку? – позвала Люда, когда наше дополнительное обучение завершилось.

Остальные ученики уже собирались уходить, но моя одноклассница не спешила.

– Да, конечно, госпожа Смирнова, – кивнул я и подошёл к девушке.

Она присела на место Гриши, который уже покинул кабинет и внимательно посмотрела на меня. Несколько мгновений прошли в полной тишине. Но потом она всё же участливо спросила:

– Как ты себя чувствуешь?

– Благодарю, уже гораздо лучше, – синяки ещё ныли, но всё было терпимо.

– Ты же понимаешь, что я не просто так рассердилась на тебя, – вздохнула она. – Мне, конечно, неприятно, что ты постоянно встреваешь в какие-то передряги, но в то же время нашему роду это пока что не вредит. И я очень надеюсь, что так будет и впредь.

– Вы так извиняетесь, госпожа? – с лукавой улыбкой спросил я. Бросив взгляд в сторону, убедился, что никого, кроме нас, в кабинете больше нет, поэтому перешёл с официального на простой язык. – Люда, я не могу тебе всего рассказать. Более того, вряд ли откроюсь даже твоему отцу. Однако все мои дела никоим образом вам не навредят, – на что я, как и ты, тоже надеюсь. – Если господин Смирнов злится на меня, то мы можем всё обсудить. Я, кстати, подготовил для него добрые вести.

– И какие же? – сразу заинтересовалась девушка.

– Нашёл прораба на строительство фермы, – хмыкнул я. – Сейчас вот подыскиваю людей.

– Так, может, позволишь отцу решить эту проблему? Пока ты занимаешься подготовкой к олимпиаде и, – взмахнула рукой, – какими-то своими делами, он может уже завтра перейти к воплощению вашей идеи.

– Разве пруды перешли в его собственность? – удивлённо спросил я.

– Пока нет, но когда это было проблемой? – она хитро улыбнулась. – Не знаю, насколько ты осведомлён о Шпице, но он может разрешить отцу практически любую вольность.

– Так ты в курсе об этом продажном прокуроре?

– Я бы не сказала, что он продажный. Просто… он кое-чем обязан папе.

– Дай угадаю. Жизнью?

– Почти.

– Ладно, меня это пока не волнует, – вздохнул я. – Однако идея интересная. Когда я могу обсудить её с господином Смирновым?

– Я сегодня расскажу ему о нашей беседе. Думаю, он заинтересуется, – Люда постучала ноготками по барной стойке. – И ещё, Илья. Он верит в тебя. Мы давно не видели его столь возбуждённым. Не знаю, что ты с ним сделал, но очень прошу, не подведи. Оправдай его ожидания. И в награду, – она взглянула мне прямо в глаза, послав импульс тепла и радости, – ты получишь очень и очень многое…

Люда чуть подалась вперёд, слегка приоткрыв ротик. Её алые губы тянулись ко мне, и устоят перед подобным, я был не в силах. Поэтому наклонился и нежно прикоснулся к её устам. Наши пальцы сплелись на стойке. Поцелуй был мягким, но с каждой секундой в сердцах разгоралось пламя страсти, способной перевернуть всё, что раньше сжимало нас. Я чуть сильнее сжал её руку и спрыгнул с барного стула, притянув девушку. Пышная грудь могла нам помешать, но ощущение, что столь великолепная часть тела прижата ко мне, лишь будоражила кровь. Я чувствовал, что внутри Люды тоже идёт борьба, но она поддаётся собственной слабости, влечению и сладостному моменту.

Как вдруг…

– Люда? Ой…

Дверь в кабинет приоткрылась, и в проёме показалась Варвара. Мы тут же отпрянули друг от друга. Но если у Люды это получилось грациозно, как и положено будущей боярыне, то я споткнулся о стул и чуть было не свалился на пол.

– Ох, блин… ёлки… – бормотал я, пытаясь уловить равновесие. – Да твою ж… – мне всё же удалось выпрямиться. Я одёрнул полы пиджака и гордо вскинул голову. Наверное, в тот момент я выглядел довольно комично, но этот эффект сработал, как и полагалось. Неловкая ситуация разрядилась сама собой, и обе девушки скромно прятали свои улыбки. – Прошу меня простить, госпожа Смирнова, – я кивнул Люде. – Вырвалось само собой. Обещаю, что впредь этого не повторится.

– Ну отчего же? – не переставала улыбаться она, и до меня вновь дотянулось её тепло. – Все мы люди, Илья. Всё в порядке.

– Благодарю, – я учтиво поклонился и отправился к выходу. – Госпожа Богданова, – кивнул Варваре, и та отступила в сторонку, пропуская меня в коридор. Но на её лице играла та же озорная улыбка. – Всего хорошего.

– И тебе, Илья, – она смахнула чёлку. – Удачного дня.

Я выскочил в коридор, словно ужаленный. Дверь за мной закрылась, я же, пройдя несколько метров, прислонился к стене и тихо рассмеялся.

– Какой же ты дурак, Филатов, – покачал головой и тяжело вздохнул. – Ой, дура-а-ак…

И вроде бы что в этом такого? Снова поцеловал девушку. Но именно с Людой всё ощущалось как-то иначе. Не столь бурные эмоции, как, к примеру, с Сашей. Тогда была воистину первобытная страсть. Но сейчас что-то менее вызывающее, и при этом наши чувства были гораздо крепче.

Только не смей влюбляться, идиот. У тебя ещё много работы, а портить жизнь такому милому существу ты не посмеешь…

– Илья? – неподалёку послышался голос Минь. Я обернулся и увидел девушку у лестницы. – Ты же помнишь, что сегодня тебя ждёт дядюшка?

– Да, конечно, – кивнул я и, собравшись с духом, прогнав все лишние мысли, направился к ней.

– Ты в нём уверена, подруга? – Варвара закрыла дверь и подошла к Смирновой.

– В смысле? – та встрепенулась, отбросив рыжие локоны за плечо.

– Не придуряйся, Люда, я же вас видела.

– Это был просто поцелуй.

– То есть никаких тёплых чувств ты к нему не испытываешь?

– Да какая разница?! – внезапно вспыхнула Смирнова. – Это только моё дело!

Она схватила сумку и хотела выйти из кабинета, но спокойный голос Богдановой её остановил.

– Люда, мы давно с тобой знакомы. И ты знаешь, что я не желаю тебе зла. Именно поэтому и спрашиваю.

– Да, давно, – тихо произнесла та и обернулась. – Прости, что вспылила. Просто…

– Всё произошло слишком неожиданно? – с хитрой улыбкой спросила Варвара.

– Да, – призналась Люда и подняла на подругу взгляд. – Я не знаю, что на меня нашло. Илья… хороший парень. Но я же аристо, а он простой…

– Думаешь, отец запретит тебе с ним встречаться? Мне показалось, что он только рад, если Филатов примкнёт к вашему роду. Тем более что Лаура и Лида уже замужем и прямого наследия не имеют.

– В том-то и дело, – грустно усмехнулась Люда. – Я осталась единственной наследницей. И теперь, чтобы род Смирновых продолжался, надо найти кого-то достойного. Но подходит ли он на эту роль? Илья наглый, упёртый, хладнокровный…