На следующее утро пробуждение проще всего далось именно Максу. Венга, впрочем, тоже особо не страдала. К моменту, когда они уже умылись и полностью снарядились, остальные только-только выбрались из своей комнаты.

Карабинер-соглядатай прибыл точно к рассвету и доложил, что обоз уже перед постоялым двором.

Яичница с колбасой и какой-то горький коричневый отвар на завтрак обошлись ещё в сорок медяков. Причём, тридцать из них пришлись именно на напиток.

— Это шо такое? — недоверчиво прищурился Батя.

Официантка удивилась непониманию:

— Эм… Синьор, это каффэ. Вы не с нашего острова?

— Нет. — брякнул наёмник и достал трубку. — Внутри можно курить?

— Да, но только когда нет посетителей, как сейчас. Кстати, попробуйте курить под каффэ!

— Обязательно… — пробубнил он, уже высекая искры на табак.

В отличие от старших, Макс с Венгой коричневое варево не оценили. Им хватило одного глотка, чтобы убедиться в неприятном вкусе.

На телегах разместились порознь: Батя с Лайонелом, Макс уже привычно с Венгой, Джой разлёгся отдельно. Даже так, места великану толком не хватило. Пришлось подогнуть колени. Извозчик то и дело оглядывался. Наверное, воин казался ему исполинским изваянием, но никак не живым человеком!

Вместе с телегами город покидали и многочисленные потоки граждан. Кто-то с инструментами, другие с пустыми руками и просто в грязной рабочей одежде. Попадались и прилично-выглядящие мужчины, скорее всего — бригадиры и начальники земледельцев.

В общем, сельскохозяйственная твердыня проснулась и готовилась к своему нелёгкому труду.

Потянулись бесконечные поля. Ненадолго они перемежались лесами. Совсем редко — попадались горы и крутые ущелья.

— Дороговато берут за ночлег в трактире… — Батя заговорил нарочито громко, словно обращался и к соглядатаю, и к ближайшим извозчикам.

Последние как будто не услышали, а вот карабинер зло хмыкнул и прокомментировал:

— А иначе на налог не хватит!

Макс задумался. Показалось или нет? Как-то странно ряженный стражник произнёс слово «налог». С каким-то нажимом, что ли.

Да и как на налог может не хватить? Это же процент от чистой прибыли должен быть. А иначе, такое называется поборами.

Мозаика постепенно складывалась в неприглядную картину. И фрагментами её становились: сперва встреченные карабинеры, по сути — бандиты, затем нежелание местных обсуждать власть, а теперь ещё и заказ, являющийся ничем иным, как вымогательством.

Батя тяжело вздохнул. До него дошло, что он продешевил с вознаграждением. Раскуси он нанимателя сразу, и за грязную работу можно было бы запросить вдвое, а то и втрое больше.

К первому пункту назначения прибыли аккурат к полудню. Рабочий люд на окрестных полях обедал, а немногие жители окраин спешили к своим домам. Это вселяло уверенность, что и мэр будет на месте.

Неплохо бы его за едой застать! Оно не со спущенными штанами, конечно, но трапеза тоже не располагает к сопротивлению.

Увы! Местный управленец оказался прямой противоположностью столичным жиртрестам. Худосочный немолодой мужчина в рабочей одежде встретил непрошенных гостей перед ратушей.

О цели визита ему гадать не пришлось. Обоз попросту не оставил места для сомнений.

— Кто такие? — без приветствий вопросил он, засучивая рукава.

Батя соскочил с козлов и молча протянул документ.

— Ещё одну десятину? Мэрде! — мэр взмахнул листом так, что чуть не порвал его. — Мы уже отдавали двадцать процентов урожая на помощь соседним островам!

— Уважаемый! Попрошу не портить официальную грамоту! — наёмник резким движением отобрал бумагу.

Хм… А этот мужик не промах на выпад даже не дёрнулся.

Батя продолжил:

— Мы в трактир, покушаем, а Вы пока загрузите пять телег. И мой Вам совет: не портите нам аппетит! — последние слова он буквально прорычал.

— Слышь, старик… — с неприкрытой угрозой протянул чиновник.

Рядом со своим командиром мигом появились Лайонел, Венга и Макс.

— Это я то старик?! — Батя чуть не взревел. — А свои седые яйца ты давно видел?!

— Не позже тебя, леккакацци!

Да уж! Будь у мэра в руках какая-нибудь тяпка или мотыга — уже гонял бы чужаков как дворовых собак по всей площади.

— Ле-лек… Шо… Шо ты там сказал, бля…

— Синьор мэр! — последнее слово заглушил бас Даджоя. — А давайте Вы мне бухгалтерскую книгу покажете. Ребят, идите пообедайте. Мне с собой возьмите.

Глаза чиновника буквально полезли на лоб. Ну а что? Не каждый день видишь, как из телеги восстаёт трёхметровый великан в латах. Что правда, сойдя на мостовую, он стал несколько ниже. Но всё равно остался необъятно большим и не по-людски высоким!

С таким уже не поспоришь…

— Пойдёмте. — мэр согласился с явной неохотой. Судя по тону, он не привык идти на уступки.

Эх! Такого бы, да твердыней руководить — настучали бы пустынникам по сусалам!

Наёмники и единственный карабинер отправились к постоялому двору, а Джой с управленцем пошли подбивать дебет с кредитом. Извозчики же остались обедать прямо на телегах. Не такие они богатые, чтобы позволить себе гроши тратить на трактиры!

Хотя, скорее всего, жёны просто собрали им в путь знатные обеды! Всё-таки, остров здесь сельскохозяйственный и еда никак не должна быть признаком богатства.

Час спустя.

Когда отряд вышел из трактира, на площади их уже ждали пять гружёных телег и Даджой вместе с мэром.

— Что нам про охрану говорили? — сходу спросил великан.

— Ничего. — кажется, Батя растерялся такому исходу сверки. — А чего им тут бояться? В крайнем случае ещё один заказ возьмём. — вот так завуалированно, он рассудил возможность ограбления каравана.

В общем, пять телег отправили в Тэрра дель Пани без сопровождения.

Макс попробовал было предположить, что могут найтись какие-нибудь бандиты, но его осадил Лайонел:

— Дружище! Твои бандиты — это удел сказок! На таких твердынях, только карманники водятся. — и добавил зачем-то, — В смысле грабежей.

Лай имел ввиду именно преступников, чьей целью было обогащение. Крупных — днём с огнём не сыщешь.

За то остальное существовало всегда и везде. Изнасилования да бытовые убийства — не редкость.

Даже на родной твердыне Макса жила такая себе Мирьям, убившая мужа. Все знали, все порицали, вроде как даже совет какой-то собирали, народный суд типа… Но на том и всё.

Ну а куда ты её денешь? Вот именно, никуда!

Но речь не об этом. А о том, что шайки бандитов либо отсутствуют в принципе, либо держат в страхе всю твердыню разом. Последние называются правительством.

Так что пять гружёных телег отправили обратно в столицу без присмотра. Никуда не денутся. А в случае чего — Джой сделал опись и взыскать с извозчиков будет несложно.

Дальше наёмники отправились в трёх телегах. Причём сперва подождали, пока разместится приставленный карабинер, а сами сели в другую.

— Ну не томи, говори уже. — прошептал Батя.

— А нечего говорить. По их учёту налога и в самом деле было в два раза больше обычного.

— Да мало ли, что он там в книжке своей написал? Мужик, ты как первый раз с чиновниками сталкиваешься!

— Так то оно так, но в прошлый раз с обозом приезжал Анджело.

После непродолжительной тишины, Джой продолжил:

— Ещё он сокрушался на размер помощи соседям. Говорит, что отправили намного меньше, чем собрали по всему острову. Якобы, даже четверть не ушла. К тому же на островах была чума и ртов сильно поубавилось.

Лай сплюнул за борт телеги:

— Пир во время чумы, мать их…

— Про пустынников что-нибудь знает? — спросил Батя, впрочем, уже догадываясь, какой будет ответ.

— Да. Каждый год прилетают в столицу одним-двумя кораблями для торговли и бартера. Но про массовую скупку еды — ни слухом, ни духом.