— Не твоего ума дело.

— Бриан, что там произойдет? — у меня все внутри похолодело от дурного предчувствия. — Даже не думай отмолчаться! Что выбираешь: мужское бессилье или недержание? Могу по дружбе оба устроить!

— Вот дурная! — Бриан цветисто выругался, но сдался. — Вчера Эдуарду прислали анонимку. Ему назначили встречу в том самом сгоревшем доме. Все в лучших традициях, если хочешь узнать, кто виноват в смерти отца и брата, приходи в два пополудни.

— Неужели они такие идиоты и думают, что король отправится к ним в лапы добровольно? — поразилась я, но в глазах Бриана что-то мелькнуло. — Ты хочешь сказать, он пойдет? Он, что, собрался туда? Кто тут еще идиот!

— Прекрати истерику! Все спланировано, мы предусмотрели все варианты, — он пытался меня убедить, что все совершенно безопасно, но я же его знаю.

— Бриан, я вижу, что ты нервничаешь! Что значит «спланировано»? Бриан!

— Мы расставили там ловушку.

— Вы ловите на живца?! Вы сошли с ума!

— У них есть голем, — голос Аделины заставил меня вздрогнуть. Когда она успела сесть рядом? И кто же это мог сделать королю голема? Я уставилась на Дель.

— Что ты на меня так смотришь? Это было давно, я про него уже и забыла.

Алисия соображала быстро:

— У них есть голем, а еще Эдуард дружит с Кассианом.

Я вспомнила, как император подарил Алисии иллюзорный цветок. Иллюзионист. Голем плюс иллюзия равно король. Бриан смотрел на нас, как на гадюк. Вот так пикничок, три девицы походя раскрыли секретный план по поимке преступников.

— Кто еще с его величеством?

— С ним твой отец, Крайст и Иден. Фаренджер контролирует ситуацию.

— Бриан, не мне тебе рассказывать, залог успеха боевой четверки — это отточенность. Сколько вы вместе тренировались? Как долго отрабатывали каждое движение? Лет пятнадцать? А сейчас вы хотите в одно мгновение нарушить работу слаженного механизма и заменить тебя моим отцом? — у меня не укладывалась в голове эта мысль. — Я не спорю, папа — отличный маг, но он одиночка! И уж точно не знает остальных так, как ты!

— Мы все просчитали. В дом пойдет голем, управлять им будет Эдуард, Крайст и твой отец его прикрывают. Иден держит ловушку. Как только преступник себя выдаст, Фаренджер активирует огненный капкан, — Бриан злился на меня. Злился, что моя паника находит отклик в его душе. Он хотел быть там, где его друзья подвергают себя опасности.

— И если я ничего не путаю, без тебя они не могут применить «боевой вихрь»! У них опора на трех боевиках! Без тебя — атакующего! Если придется, Эдуард атаковать не сможет, значит, будет бить Крайст, а это ослабит щиты!

Бриан взорвался:

— Начиталась книг по тактике боя и считаешь себя самой умной?! Я все это и без тебя знаю! Но Эдуард отдал приказ, и я обязан подчиниться!

— То есть он на эмоциях сделал глупость, и вместо того, чтобы использовать отработанную надежную схему, решился на уязвимую, а ты промолчал?!

— Я думал, он передумает, но утром открылись новые обстоятельства, и времени уже не было.

— Как ты мог, Бриан, пойти на такое? Я думала, вы друзья! Мы тут сидим под пятью слоями защиты, а они там, с ущербной четверкой неизвестно против кого!

— Много ты понимаешь! Мы ближний круг, я связан клятвой! Эдуард приказал мне оставаться здесь! — вышел из себя Бриан.

Это были плохие новости. У ближнего круга безусловное подчинение приказу. Если все действительно обстоит именно так, то он физически не может нарушить королевский приказ, ему не позволит магия. И если бы я не была знакома с одной потрясающей леди, я бы опустила руки, но леди Имоджин однажды дала мне дельный совет, и я хотела воспользоваться им еще раз.

— Что конкретно тебе сказал Эдуард? Повтори дословно!

— «Не позволяй Бранхерст отходить дальше чем на пятьдесят шагов. Это приказ!» — выплюнул Бриан.

— Не отходить от чего, Бриан? От башни? Или от тебя?

Магия не позволяет нарушить приказ, но трактовать его можно по-разному. И, кажется, это дошло и до Бриана.

— Моя лошадь сможет следовать за твоей в пределах этого расстояния, — это было предложение, от которого ему не хотелось отказываться, но он все еще колебался.

Нам помог лорд Джейд:

— Я маг крови, я смогу защитить себя и еще двоих.

— А почему, собственно, только Бранхерст не велено отходить? — обиделась Алисия.

— Потому что леди Фризголд не полезет в чащу без острой необходимости, а ты не бросишь свою калечную на всю голову подругу!

Бриан всегда был обо мне не самого высокого мнения. Или он никак не может простить мне пудинг, который я сложила ему в сапоги?

Но нас с Алисией многие недооценивают, например, его величество. Что ж, сейчас это нам на руку.

— Сколько у нас осталось времени? Подсади!

— Немного, — Бриан уже отвязал коня и вскочил в седло. — Ходу, Бранхерст, ходу! Не отставай!

Я хорошо держусь в седле, но скакать по лесу все же сложнее, чем по полю. Подол амазонки цепляется за каждый куст, то и дело приходится уворачиваться от веток, норовящих хлестнуть по лицу. Но я старалась не упускать из вида указывающего дорогу Бриана.

Тугой болезненный комок пульсировал в груди, подстегивал: «Быстрее! Вперед! Там нужна помощь!» И шум крови в ушах вторил ему. Дурное предчувствие оправдалось, уже перед оврагом мы услышали погоню. Кажется, их было двое.

Когда нас настигли, Бриан уже спустился, а я была еще на склоне. Конь Бриана, чувствуя тревогу хозяина, нервно переступал, вспахивая копытами прелую листву. Напарник доставал меч. Моя лошадка спускалась долго, ему бы ускакать, но без меня он далеко не уйдет, клятва не даст. И Бриан готовился к бою.

Едва я достигла дна, как сзади мне на седло запрыгнул преследователь, второй подлетел к Бриану. Я чудом удержалась на лошади, нападающий попытался одним рывком сбросить меня на землю. Мне повезло, что Клара закрепила ножи не только на щиколотках.

Портупея на темной ткани сюртука совершенно не бросалась в глаза, а на внимательных производила впечатление декоративной, но это было не так. Одним движением я вытащила кинжал и со всей силы всадила его в мерзавца. Испуганная лошадь встала на дыбы, и противник свалился ей под копыта.

Угомонив лошадь, я увидела, что Бриан вполне успешно противостоит своему недругу, но времени у нас не было. Я потянулась к метательным ножам. Больно-то как! Кажется, этот гад вывихнул мне руку. Хорошо, что левую. Я прицеливалась дрожащей рукой. Лошадь подо мной приплясывала, осложняя мне задачу. Пес с ним с Брианом, не попасть бы в коня. Эти двое кружились на месте, размахивая мечами. Надо, чтобы Бриан пригнулся. Если я дам команду, то пригнется и второй. Вот была в детстве отличная игра…

— Место у трона! — во все легкие заорала я, делая бросок.

И он сообразил! Словно играл в нее еще вчера, а не пятнадцать лет назад. Бриан резко свесился по другую сторону седла, а нападающий на мгновение растерялся. Я попала ему под ключицу. Убить не убила, но из седла выбила. Больно, рука слушается плохо, придется править одной.

— Это еще кто? — прошипела я.

— Похоже наемники, некогда разбираться, — Бриан уже выровнялся в седле.

— Так давай быстрее! — прикрикнула я. — Далеко еще?

— Почти на месте. Видишь, просвет, скачи на него. За границу деревьев ни ногой. Оставайся там и сиди тихо, не высовывайся. От того места до Эдуарда как раз шагов пятьдесят. Мне хватит. Я заберу тебя, когда все кончится, если меня не казнят, — на этой жизнеутверждающей ноте он пустил лошадь в галоп, а я следом за ним.

Добравшись до опушки, я съехала по боку своей лошадки и бросила поводья. Старалась не возвращаться к мысли о том, что, скорее всего, убила человека. Сейчас не время рефлексировать. Папа предупреждал, что однажды я могу с таким столкнуться, и учил бить не задумываясь. Он говорил, что мое человеколюбие должно заканчиваться там, где начинается выживание.

Я подумаю об этом, когда все это прекратится, а пока с радостью останусь в этих кустах. Какая передовая? Я коня привязать не могу, там я буду только обузой. Главное, Бриан добрался. Да и отсюда видно лучше. Я прислонилась к осине, пытаясь выровнять дыхание и оценить диспозицию.