Я сглотнула. Ну, я, конечно, постараюсь, но как я могу такое обещать? В нынешних-то обстоятельствах? Мне оставалось только согласно кивнуть. Человек слаб. Я честно старалась задавить просыпающийся азарт, но я уже влезла в это дело.

Настенные часы пробили без четверти четыре, наше время вышло, и я поспешила покинуть негостеприимный кабинет. У самой двери меня настиг насмешливый голос:

— И да, Амелия… Один мой приятель смог выкупить у наших гостей некий предмет из красного шелка. Сегодня ночью возвращается твой отец, так и быть, об этой детали я ему не расскажу.

Я замерла.

— А кто-нибудь другой не расскажет?

— В курсе только трое. Один уже покинул королевство, остальные будут молчать, — успокоил меня Фаренджер.

— Могу я получить этот предмет назад?

— Увы, нет, это вещественное доказательство, — он очевидно издевался.

— Что? Какое еще доказательство? Что за бред! Доказательство чего?

— Еще какое доказательство, просто отличное, хотя и не того, о чем ты думаешь. Ступай и не натвори глупостей!

Вернувшись в свои покои, я не застала Клару, но на секретер она сложила для меня корреспонденцию. Несколько конвертов были придавлены тоненьким томиком с потрепанной обложкой, поверх которого Аделина оставила для меня послание.

«Милая, ввязываться в новые приключения сейчас было бы неуместно. Дабы уберечь тебя от них и направить твою энергию в мирное русло, я приготовила сюрприз. Помнится, ты мечтала написать исторический любовный роман и находила любопытным период Объединения.

В одном из тайных переходов дворца не так давно мне попался этот дневник. Мои проверки показали, что он ровесник тех событий, — ему не менее трехсот лет. Написанный на вессини, он плохо сохранился и для меня бесполезен. Я даже не могу разобрать слова. Ты, кажется, делала успехи в вессини и говорила довольно бегло. Предлагаю тебе усмирить свою натуру и приняться за новый, но безопасный проект.

Надеюсь, ты помнишь о моей вчерашней просьбе, особенно о заключительной ее части. В истории много подтверждений того, что интерес королевских персон приносит скорее проблемы, чем привилегии. В том числе в так любимой тобой эпохе Объединения Иннокентий I надоевшую жену объявил сумасшедшей, и леди Мариссу, лишив титула и короны, заточили в одиночестве в северном крыле, где она в действительности вскоре сошла с ума, а король спокойно женился еще раз. На ее сестре.

Не думаю, впрочем, что до такого дойдет, но ты поняла, что я имела в виду. Прощаюсь, до скорой встречи».

М-да, наша разумная Аделина. Я погладила потрескавшийся кожаный переплет без всякой опаски. Если и были наложены там какие-то проклятья, Дель их уже сняла. Пролистав дневник, я поняла, что работы предстоит много, содержимое и вправду в печальном состоянии. Но я займусь этим потом.

Перебирая остальные конверты, я нашла записку от Эдгара, он приглашал меня присоединиться к его вечерней прогулке в парке. Так вот в чем причина наставлений Дель! Она увидела это приглашение. Как печально, что Аделина во мне ошиблась, я вовсе не собираюсь отказываться — общество Эдгара я находила приятным.

Но для начала мне просто необходимо перевести дух и пообедать.

Послеобеденный сон повлиял на меня благотворно. Среди древних мудрецов мне всегда были ближе те, что его восхваляли. В голове прояснилось, этому немало способствовало понимание, что я переложила свой тяжкий груз на надежные и профессиональные плечи. Да и отец скоро приедет. Сомневаюсь, что Фаренджер продолжит со мной откровенничать, а вот папа всегда предпочитал делиться информацией.

Не то, чтобы он ждал от меня каких-то выводов или решений, но считал необходимым использовать все доступные ресурсы и меня учил тому же. К опасности даже гипотетической нужно быть готовым, не стоит прятать голову в песок. Отец уж точно будет в курсе расследования: найти убийцу короля Гевина было для него не только делом чести, он жаждал возмездия за гибель друга.

Официальное расследование длилось почти три с половиной года, а дело осталось нераскрытым. Виновные не были найдены, никто не понес наказание. В истории всех известных мне государств случались насильственные смерти правителей: они гибли на полях сражений, их травили, случались перевороты, но так, чтобы никаких концов и чего-то серьезнее бездоказательных подозрений — никогда.

В конце концов, четыре года назад лорд Бранхерст сложил с себя полномочия главы тайной канцелярии. Злые языки за спиной шептали, что это крах его карьеры, не справился, не только допустил смерть монарха, но упустил преступников. Нам с матерью он сказал, что передал все дела новому поколению и готов посвятить себя графству. Однако у меня были причины считать, что на самом деле Николас Бранхерст все еще в игре, просто актеры сменили роли. Уверена, надо дождаться отца, и я буду знать все, что знает он, или почти все.

А пока самое время отправиться на встречу к Эдгару, хотя бы для того, чтобы стереть неприятные воспоминания о встрече прошлой. Не хочу, чтобы он ассоциировался у меня с тем унижением. Впрочем, наряд для прогулки я выбрала самый закрытый.

И, кажется, не прогадала. Пока я отсыпалась, прошел обильный летний дождь, все еще было пасмурно, влажная зелень практически сразу намочила подол. Вечерний воздух был наполнен ароматом жасмина. Все располагало к неспешному променаду. Эдгар ожидал меня возле старого фонтана, чьи тонкие струи чуть в стороне от оживленных аллей радовали взор. Розовая мечта всех дев моложе семнадцати — молодой эффектный юноша в вечерних сумерках под сенью тяжелых туч томится в ожидании своей прекрасной дамы. Романтический образ слегка портил телохранитель, которого я заметила в ближайших кустах.

Принц пресек мою попытку сделать реверанс и просто предложил мне руку.

— Амелия, я рад, что ты все же нашла время и силы уделить мне внимание, несмотря на то, что у тебя был тяжелый день. Пройдемся?

Эдгар недвусмысленно дал понять, что он осведомлен о последних событиях и о том, какое я принимала участие в них. У меня даже закралась мысль, что это еще один завуалированный допрос. Как там полагается? Плохой дознаватель, хороший дознаватель. И с какой легкостью он перешел со мной на «ты».

— Не думал, что мое возвращение будет омрачено подобными обстоятельствами, — Эдгар хмурился, но отчаяния я в нем не увидела. Все правильно, мальчик вырос в мужчину. — Я надеялся, что теперь, когда мне наконец удалось вернуться домой, все наладится.

— Каково вам было так долго оставаться вдали от близких? — ему же было всего семнадцать, когда пришлось уехать.

— На самом деле иногда нам удавалось увидеться. Встречи организовывали в приграничных городах, куда матушка или сестры приезжали на воды, посетить очередной монастырь или ради благотворительности. Даже Эдуард вырывался несколько раз. Это, разумеется, не то же самое, что жить с семьей, но все же. К тому же со мной были несколько приятелей, например, младший брат Крайста (ты его, скорее всего, не помнишь), его прочили в пажи Гвендолен. Со мной уехал и наставник — Лорд Фингвилд.

Я припомнила — герой стычки на границе с Хвиссинией, проявил себя отличным воином, кажется, побочная ветвь рода Уэзерфлоу.

— До сих пор ловлю себя на желании обратиться к нему. Он стал мне больше чем учителем, не отцом и не братом, конечно, но мудрым советником и близким другом. Лорд Фингвилд посвящал мне все свое время, старался научить всему, что знает сам.

— Что произошло?

Его высочество помрачнел:

— Незадолго до нашего возвращения он заслонил меня от ножа в глупой стычке. Обычная уличная драка, я просто оказался не в то время и не в том месте, и это стоило Фингвилду жизни. Теперь я переполнен решимостью сделать так, чтобы никто из дорогих мне людей больше пострадал, — он с таким значением посмотрел мне в глаза, что я смутилась. До сего момента никаких романтических чувств Эдгар у меня не вызывал, но принц был хорош собой, галантен, остроумен, и его обаянию было трудно сопротивляться. Полагаю, если он всерьез решит вскружить голову, мне придется туго.