— Не вижу причины для отказа, — мне кажется, он испытал облегчение. Его явно угнетало численное превосходство женского пола. Очень хотелось что-нибудь съязвить. Этот дамский угодник всегда любил красивых женщин, но именно наша компания приводила его в уныние.

— Горничная сказала, что по всем приметам день сегодня будет жаркий. Я попросила приготовить небольшой пикник для нас. Сможем отметить с комфортом такой прекрасный день.

Бриан был настроен скептически:

— Вряд ли день выдастся таким уж прекрасным, но очень надеюсь, что вечером нам удастся что-то отпраздновать.

Уже верхом я любовалась, как лорд Джейд трогательно помогает Аделине сесть в седло. Зрелище было до того милым, что я увлеклась и пропустила диверсию. Кто-то резко дернул мою лошадку за удила, заставив меня покачнуться.

— Совсем расслабилась, — выговорил мне отец. — Я еле выкроил минутку для тебя, но привлечь твое внимание мне удалось только таким способом.

Я напряглась:

— Есть новости?

— Как сказать, запрос по поводу хвиссинца я отправил, разумеется, ответа пока нет. Но я успел перехватить Эдгара до того, как он выехал из замка. Он сказал, что сразу после вчерашней тренировки встретил Натана. Тот всполошился, увидев окровавленный рукав, и принц успокоил его, что кровь ему не принадлежит.

— Кто такой Натан? — не припомню никого с таким именем.

— Тот, кто заменил Фингвилда.

— И он там? Вместе с Эдгаром? Рядом с Эдуардом? Как вы это допустили?

— Фаренджер за ним приглядывает. Не надо думать, что все вокруг идиоты! Нам не одного мерзавца надо поймать, а всю шайку! И рассказал я тебе, чтобы ты перестала витать в облаках и не стала случайной жертвой. Эдуарда мы уж как-нибудь защитим, а твоя задача — вернуться домой в целости и не расстроить маму.

Небольшим караваном по узкой тропинке мы пробирались сквозь лес. Зов горнов и лай собак слышались далеко в стороне. Я уже устала считать осины, когда Бриан наконец вывел нас на утоптанную полянку возле подножья дозорной башни. Башня напоминала скорее развалины, но пять слоев хитрой защиты интриговали.

— Ничего себе щиты! — я спешилась. — Вы, что, храните здесь сокровища?

— Это на случай, если на нас нападут, — буркнул Бриан. Я онемела. — Шучу. Вчера вечером наш хвиссинский друг ошивался тут. Внутрь не лазил, ни с кем не встречался, вокруг башни шнырял. А ночью его зачистили. Сам он нашу слежку не засек, но люди Фаренджера, похоже, засветились перед его подельниками. Так что сюда больше не сунутся, а чтобы у них не оставалось сомнений, мы поставили следилку и защиту. Утром по просьбе Эдуарда ее усилили Иден и лорд Бранхерст.

Спешившись и размяв ноги, мы растеклись по полянке. Бриан демонстративно устроился поодаль от нас и занялся своим клинком. Он был не в духе, ему явно не нравилось высиживать на отшибе, пока его друзья занимаются настоящим мужским делом. Алисия достала из седельной сумки складной мольберт и уговаривала позировать Дель, которая с помощью лорда Джейда накрывала пикник. А я заглянула в дневник, сунутый мне Кларой в последний момент.

Несколько листов можно смело пропустить, кто-то неосторожно опрокинул на них вино, и чернила совсем размылись. А вот следом, наконец, уже можно разобрать. Владелец увековечил свои впечатления от торжества, на котором он встретил Ее. Имени особы не упоминалось, зато отмечены все ее пленяющие стати и увековечены грешные мечты.

Я покосилась на лорда Джейда, под руководством Дель мирно нарезавшего цветы для венка. Интересно, у всех мужчин в голове такое? А как же романтическое томление, восхищение скромностью и робкая надежда на ответный взгляд? Я перевернула страницу, но дальше шли рассуждения по поводу новых торговых пошлин Сафтии.

Солнце уже стояло в зените, и изрядно припекало. Я огляделась. Бриан тренировался в метании ножей. Алисия творила. Лорд Джейд любовался замершей в грациозной позе Аделиной, которая, несомненно, представляла, как хороша. Только ради выгодного ракурса можно терпеть такое неудобное положение. Уверена, кое-кто захочет стать обладателем этой картины.

Пожалуй, они составят красивую пару. Лорд Джейд вызывал интерес своей таинственностью, любопытными знакомствами и несомненными внешними достоинствами. Ему доверял король, у него был интригующий дар, и лорд недвусмысленно проявлял свою склонность к Аделине. К тому же у него не было усов, а значит, шансы его были высоки. Отчего бы не помочь влюбленному сердцу?

Я мысленно обратилась к лорду. Непохоже, чтобы он читал мои мысли. Видно, все его внимание было поглощено другой леди. И тогда я решила пойти другим путем. Представила Дель в оранжерее возле аквилегий и дельфиниумов, надеюсь, лорд поймет, что она любит синие цветы. Потом нарисовала в мыслях гостиную, где подруга расположилась с бокалом «Криссе», нежно поглаживая лежащую на коленях Басиду.

Внешне игнорируя меня, адресат моих посланий достал записную книжечку и начал в ней строчить. Ага, проняло. Что еще… Какой-то образ складывается неправдоподобный. Я хмыкнула и воскресила в своей памяти лабораторию Аделины и парочку зомби. Сидда Джейд едва кивнул, давая понять, что принял к сведению. В голове всплыли образы драгоценностей, которые особенно не понравились Аделине или, наоборот, восхитили ее.

Звуки охоты окончательно стихли, было скучно и совершенно неясно, как долго мы тут будем пропекаться. Дневник надоел, мне решительно нечем было заняться, и я принялась доставать Бриана.

— Говорят, ты хотел жениться на Гиневре.

На меня бросили злой взгляд.

С Брианом у нас были не то чтобы натянутые отношения, скорее неоднозначные. В детстве он обидно дразнился, обзывал липучкой и, в отличие от Идена, не хотел принимать в друзья. В ответ я мстила ему изо всех сил, тратя на это все свое воображение. С тех пор наши манеры улучшились, но мы по-прежнему препирались самозабвенно и по любому поводу. Правда, мне никогда не удавалось выйти победительницей, но время же надо как-то скоротать.

— Откуда такой интерес? Метишь на место моей жены?

— Почему бы и нет, — я бросила в него персиковой косточкой. — Слышала, тебе нравятся дамы с огоньком. А я давно мечтаю проесть тебе плешь.

— Вот поэтому ты и не замужем, Бранхерст. В свои преклонные годы не знаешь, чем отличается страстная женщина от занудной.

— Для страсти я заведу любовника, а может, и двух.

— Если выйдешь за меня замуж, сил на любовников уже не останется.

— На мои снадобья надеешься?

— Ты хоть понимаешь, что это провокация?

М-да, тут я переборщила.

— Между прочим, Бранхерст, я еще и огневик. И ты сильно рискуешь, испытывая мое терпение. Мне уже очень хочется спалить хотя бы перо на твоей шляпе. Так что лучше разбуди свой инстинкт самосохранения.

Пожалуй, сменить тему было хорошей идеей.

— Скажи, — снова пристала я, — все вы сработанная боевая четверка, разве нет? Я всегда подозревала, что не просто так вы вместе тренируетесь. Ты и Крайст — боевики, как я вчера узнала, Эдуард тоже. А Иден? Какой дар у него, кроме целительского?

— Не много ли ты хочешь, липучка?

— Брось, что бы там ни было, мне можно доверять, и ты это знаешь. Я никому не выдам.

— Иден — воздушник, скрытый дар Крайста тоже воздух, — буркнул Бриан, надеясь, что уж сейчас я от него отстану. Но не тут-то было. Я не собиралась мешать лорду Джейду очаровывать Дель, или кто там кого очаровывает? Под руку к Алисии тоже лезть небезопасно. Терпи, Бриан.

— Ого! Это же можно сражаться в «боевом вихре»! — восхищение мое было искренним. «Боевой вихрь» — одна из мощнейших связок. Бриан посмотрел на меня одобрительно:

— А ты не безнадежна.

— Чего не могу сказать о тебе. И почему нельзя было остаться с отцом?

— До полудня он должен был незаметно проверить территорию вокруг заброшенной сторожки лесничего, а еще проследить за одним типом.

— Для чего? У вас какие-то новые улики?