- Угу, - кивнула Пенелопа. - И я пообещала. - совсем поникла она, признавая свою абсолютную ничтожность, так как считала, что предала тем самым свою лучшую подругу, которую в буквальном смысле боготворила.

- Угу! - многозначительно хмыкнула Кэссиди. - Умён змей подколодный, находчив и изобретателен почти как Мефистофель! - отдала она должное опекуну.

- Ничего не почти. - чуть не заплакала Пенелопа. - Он также попросил передать и тебе, что если ты хочешь, чтобы я оставалась студенткой УМИ, то и тебе придётся вести себя. как образцовая студентка.

- Вот он сволочь редкая! Да, это же шантаж в чистом виде! - возмутилась девушка.

- Угу! - шмыгнула носом подруга.

- Но не на ту напал! Он просто не знает, как тонко я умею действовать.

- О, Трёхликая богиня! Кэсси, что ты задумала? - в ужасе прошептала подруга.

- Эстетически-безукоризненную, изысканную и тончайшую как кружевная органза месть. - ухмыльнулась Кэссиди.

- Если такую же эстетически -безукоризненную, изысканную и тончайшую, как и семь лет назад, - побледнела Пенелопа, - то тогда, прошу тебя, лучше не надо. пожалуйста? -жалобно проблеяла девушка, умоляюще взирая на подругу.

Семь лет назад...

Александр Каролинг ходил взад -вперед по гостиной резиденции семьи Колдингс, обдумывая как бы так урезонить одиннадцатилетнюю своенравную проказницу, чтобы при этом не подвигнуть её на ещё более извращенные злокаверзные выходки. Однако, к его превеликому сожалению, время уже поджимало, потому что предмет его досадливого раздражения, вот-вот должен был прийти со школы, а правильная, способная достучаться одновременно до ума и сердца одиннадцатилетней пакостницы, речь - по-прежнему не была готова.

- Чёрт, я даже перед сдачей экзамена на степень магистра так не нервничал, -пробормотал он себе под нос. - Может лучше всё-таки поговорить с её родителями? И пусть они с ней разбираются! Ну ты даёшь Каролинг! Маленькой девочки испугался! -неодобрительно хмыкнул он, презирая себя за трусость. - Но здесь специальный педагогически -психологический подход нужен, а я ни черта не понимаю в образе мышления маленьких девочек! - попыталось его осторожное «я» оправдаться перед его чувством собственного достоинства. - И поэтому, ты, поджав хвост, побежишь жаловаться на маленькую девочку её родителям?! - резонно-уничижительно парировало его чувство собственного достоинства. Довод был более чем весомым, поэтому осторожное «я» не могло с ним не согласиться. - Ладно, была - не была! Будь, что будет! Сам с ней поговорю! - в очередной раз окончательно решил молодой человек.

У него за спиной отворились двери, и Александр с обреченностью приговоренного к новым неприятностям понял, что времени на раздумья у него больше нет.

- Мистер Каролинг, - постным голосом провозгласил дворецкий Колдингсов, - вы просили уведомить вас в тот же момент, как только наша Кэсси придёт домой со школы. -Так вот, она только что пришла! Маленькая мисс побежала в свою комнату... Прикажите позвать?

В этот момент, резкий порыв ветра, вызванный разразившейся за окном грозой, широко распахнул створки окна и комнату одновременно осветила вспышка молнии и сотряс оглушительный раскат грома.

- Всё как положено, - саркастически хмыкнул молодой человек, - исчадия ада появляются под раскаты грома и вспышки молний! Здесь нужно отметить, что шутя подобным образом, молодой человек даже не предполагал, что он ничуть, ни капельки не «льстит» способностям одиннадцатилетней чертовки доставить ему новые неприятности. Наоборот, он её весьма и очень недооценивает.

- Что-что, сэр? - переспросил дворецкий, который за раскатами грома не расслышал, что пробормотал Александр.

- Я сказал, Саммерс, если вам не сложно, то, пожалуйста, сообщите Кэссиди, что я жду её в гостиной, чтобы поговорить с ней.

- Разумеется, сэр, - поклонился дворецкий и исчез за дверью.

В отличие от мучающегося неуверенностью Александра, маленькая чертовка в ту же секунду, как только дворецкий сообщил, что её в гостиной ожидает мистер Каролинг, чтобы поговорить, определилась со стратегией, которой она будет придерживаться: она решила, что, во что бы то ни стало, должна усыпить бдительность противника!

- Алекс, мне передали, что ты хотел со мной поговорить? - едва появившись на пороге гостиной, с достоинством, свойственном только королевам, снизошедшим к своим вассалам, начала разговор Кэссиди.

- Да, Кэсси, я действительно хотел с тобой поговорить, - кивнул молодой человек. -Вернее, я хотел тебя спросить, а не знаешь ли ты, как получилось, что мои волосы позеленели?

- Потому что на тебя упало ведро с краской, насколько я слышала. - недоуменно пожала плечами девочка.

- А как так получилось, что на меня упало ведро с краской? И как так получилось, что краска несмываемая? Причём магически несмываемая! А Кэсси? Что об этом говорят? -он испытывающе посмотрел на неё.

- Я не знаю... - захлопала глазами девочка, потупив взор.

- Хорошо, Кэсси, - вздохнул он. - Не хочешь признаваться, не надо. Просто знай, да, тебе дважды удалось застать меня врасплох, но это только потому, что я не ждал подвоха. Однако, теперь я жду! Теперь я предупрежден, а значит, вооружен и опасен!

Алекс, который настороже, совершенно не устраивал маленькую проказницу, поэтому ей нужно было срочно спасать ситуацию. - Алекс, - всхлипнула она. - Только папе и маме не рассказывай! - огромные зеленые глаза умоляюще воззрились на грозно-сурового молодого человека, чьи суровость и грозность таяли под взглядом несчастных щенячьих глаз, как лёд на солнце. - Пожалуйста! - глаза девочки заблестел от непролитых слёз. - Я больше не буду! Обещаю! - две крупные слезинки поползли по внезапно побледневшим щёчкам, оставляя за собой мокрый след.

- Да я и не собирался, в общем -то, - растерялся Александр. - Кэсси, не плачь.

- Я, правда, не буду больше, прости меня, Алекс! - два маленьких кулачка смахнули с ресниц девичьи слезки. - Да я и не собиралась больше ничего предпринимать.

Понимаешь, ты посмеялся надо мной, и я обиделась. Но теперь я посмеялась над тобой, так что мы квиты. Ведь так, не так ли? - огромные доверчиво-честные глаза заглянули молодому человеку в душу, заставив его прочувствовать всю тяжесть его вины.

- Ох, Кэсси, - выдохнул Александр. - И ты меня прости! Я не хотел тебя обидеть! Друзья!

- он протянул ей руку для рукопожатия в знак примирения.

- Друзья! - пожала руку сияющая от счастья девочка.

Тем не менее, за наивным Каролингом, радующимся, что всё прошло настолько гладко, и вполне довольным результатом переговоров, ещё и след не простыл, а маленькая интриганка, закрывшись у себя в комнате, уже звонила подруге: - Ой, Пэн, что сейчас было! - и она пересказала подруге содержание её беседы с Каролингом. - В общем, думаю, ты и сама понимаешь, что, несмотря на то, что мне удалось усыпить его подозрительность, у нас осталось не более одной попытки! - сделала Кэссиди итоговый вывод. - Однако, к счастью для нас, меня уже посетила совершенно гениальная идея, с помощью которой мы наверняка защитим всех, имевших неосторожность влюбиться в Каролинга! Короче, Пэн, давай срочно встретимся и обсудим детали!

- Оставайся на месте, сейчас буду у тебя! - с готовностью отрапортовала подруга, которая уже через полчаса звонила в дверь особняка Колдингсов.

Услышав звонок в дверь, Кэссиди, уверенная, что это Пенелопа рванула к двери, чуть ли не сбив с ног дворецкого, который, как ему это и было положено по должности, тоже спешил к двери. - Мистер Саммерс, это ко мне! - крикнула на ходу девочка, которая значительно опередив чинно шествующего пожилого мужчину, сама распахнула перед подругой входную дверь.

- Кэссиди, ты никогда не должна так больше делать, - неодобрительно буркнул Саммерс.

- Ты не посмотрела в глазок! Неужели ты не понимаешь, что таким образом ты подвергала опасности не только себя, но и всех остальных в доме?!

- Да, ладно, вам Саммерс! Ворчите, как старый дед! Ой, так вы же и есть старый дед, хи -хи -хи!