Если честно, то какая-то часть меня надеялась, что Геллард Ард Ренна, занятый подготовкой к вечернему ритуалу, не появится. Вчерашний вечер что-то изменил во мне, и я не была готова встречаться с некромантом, не разложив это по полочкам. Но увы, не все получается так, как нам хочется, и беловолосый маг самолично ожидал меня в тренировочном зале.

– Начнем? – предложила я немного резко, не здороваясь.

– Все хорошо? – чуть нахмурился Ард Ренна, заметив, что я не в настроении.

– Да, – кивнула и неожиданно для самой себя призналась: – Встретилась… с братом сегодня.

– Ах, вот в чем дело, – поморщился некромант и выдал странно грубое для аристократа: – Забей.

– Да?

– Это не ты оказалась недостойна своей семьи, а семья – тебя. К тому же, все к лучшему. Кто знает, если бы не открывшаяся темная магия, вполне вероятно, что ты бы выросла во внешне благополучной семье, но сейчас бы жила, поступала и думала так, как хотят они.

Хм, если посмотреть на ситуацию с такой стороны… Меня воспитывали, как истинно светлую эссу. Прививали принципы рода, убеждали, что только светлые маги достойны внимания, а темных следует по возможности избегать. Я бы и правда выросла такой же заносчивой и зашоренной. Вышла бы замуж за правильного светлого, подобранного родителями. И кичилась бы цветом собственной силы.

Моя жизнь пошла по другому пути. Она была совсем не легкой и безоблачной. Мне пришлось пройти через грязь, боль и одиночество. Вот только, возможно, все это было совсем не зря? Лишь пройдя через эти испытания, я смогла стать сильной, независимой… стать собой?

– Хватит об этом, – попросила, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает. То ли от этих незатейливых слов. То ли от близости некроманта. – Эсс Вилард считает, что де Аватемарты причастны к заговору. И поэтому хочет, чтобы я сблизилась с ними.

– Это лишь одна из версий. Но отец привык рассматривать все варианты, в том числе самые странные и невероятные.

– Разумно.

– Возможно, сегодняшний ритуал даст нам важные ответы.

Да, ритуал. Где я увижу Наставника и смогу задать ему свои вопросы.

– А наша тренировка не помешает? – поинтересовалась я. – Может, вам лучше не тратить силы…

– Рядом с тобой я становлюсь не слабее, а сильнее, – улыбнулся некромант.

– Ну конечно, – я отвела взгляд, потому что вдруг стало очень жарко.

– Так как, начнем? – невозмутимо предложил Ард Ренна.

– Да. Не будем тратить время.

Сегодняшняя тренировка была очень похожа на ту, которая случилась несколько дней назад. Мужчина стал у меня за спиной и почти час учил расслабляться и пропускать силу через все тело. А я училась. И постоянно ловила себя на мысли, что общество некроманта уже не напрягает. Он действительно оказался прекрасным наставником, понимающим и чутким, знающим, когда нужно остановиться, а когда наоборот – сделать усилие. Моя строптивая Тьма рядом с ним становилась удивительно послушной и податливой. Сначала я честно пыталась списать все на совместимость, но глупо было обманывать саму себя. Я начинала привязываться к этому мужчине. Начинала проникаться его силой и надежностью.

Внутри все еще зудел мерзкий голос, что Ард Ренна делает все это только для того, чтобы я стала его якорем. Но глупое сердце тянулось к нему. А так и не заглохшая за годы жизни в трущобах вера в хорошее все громче шептала: нельзя не попробовать. Иначе можно всю жизнь жалеть об упущенном шансе и собственном страхе.

Хорошо, что некромант, даже если и чувствовал мои метания, не пытался никак на меня повлиять. Он просто довел тренировку до конца и отпустил, молча и спокойно.

До ритуала я еще успела немного отдохнуть, поужинать и переодеться. Я надела брюки, блузку и жакет до середины бедра, а под него пристроила свой ремень с флаконами, который заранее прихватила из лаборатории. Никогда не видела, как призывают духа, и не представляла, что при этом происходит, но без зелий идти в ритуальный зал не хотелось. Мало ли...

Стоило только убедиться, что ремень сидит крепко, и поправить одежду, раздался стук в дверь. За дверью обнаружился некромант. Он скупо улыбнулся, оглядев меня, и спросил:

– Готова?

Я кивнула и вышла из покоев. Ард Ренна повел меня по извилистым коридорам дворца, потом куда-то вниз, под землю, пока мы не зашли в просторный и абсолютно пустой зал. Здесь не было ничего, кроме настенных светильников и сложной ритуальной схемы, выбитой прямо на полу. Стало немного жутко. Чтобы унять нервозность, я подошла к стене и положила ладонь на серо-синий камень, из которого та была сделана. Мне показалось, что я уже где-то видела такой, и через секунду удалось вспомнить, где именно. В храме Марра.

– Камень называется римолит, – подал голос Ард Ренна. – Серые прожилки, что ты видишь – включения ромория. В такой концентрации этот металл не блокирует магию, а поглощает излишки и выравнивает фон.

– Сейчас будет много магии? – спросила я.

– Нет. Но энергию Загранья все же не стоит выпускать наружу.

Дверь негромко скрипнула, и в зал вошел сосредоточенный эсс де Байен. Без лишних слов он протянул Ард Ренне пробирку, наполненную темно-красной жидкостью (скорее всего, кровью), и встал рядом со мной.

– Становитесь в круг, – скомандовал некромант, сбрасывая камзол и оставаясь в рубашке.

– В круг? – переспросила я.

– Это не круг вызова, а защита, предназначенная для того, чтобы вас не задел холод Загранья, – пояснил темный и закатал рукава. – Мне самому ритуальные схемы не нужны.

Мы с алхимиком переглянулись и ступили внутрь схемы. Некромант встал шагах в пяти от нас, прикрыл глаза и развел руки в стороны. На его правой ладони заклубилась тьма, которой неожиданно стало очень много, а потом она вытянулась и превратилась в угольно-черную косу со внушительным лезвием. Ард Ренна махнул косой перед собой, и пространство разорвалось узкой дырой в рост человека.

Воздух в миг похолодел. Дыхание теперь вырывалось изо рта клубами пара. По моей спине потек ледяной пот. Показалось, что сделай я хоть шаг за границу круга, то сразу упаду замертво. Судя по выражению лица эсса де Байена, он ощущал примерно то же самое.

Темный маг одной рукой откупорил пробирку и вылил кровь себе под ноги, прямо на камень. Потом что-то шепнул, тихо, одними губами, и замер. Мы замерли тоже. А через несколько ударов сердца, которые показались бесконечно долгими, между Ард Ренной и проходом в Загранье соткалась полупрозрачная мужская фигура, быстро приобретшая знакомые мне черты.

– Жнец, – произнес дух человека, вырастившего из меня Сэлл Ядовитый плющ. – Ты звал меня.

– Рикар… – выдавил Роугард де Байен.

Дух окончательно оформился в высокого крепко сложенного мужчину, прищурился, перевел взгляд на нас и вздрогнул.

– Роуг… – прошептал он. Призрачное лицо озарила улыбка. – Брат… Так вот, чья кровь меня притянула.

– Да.

– Сколько лет мы не виделись… Ты почти не изменился

– Ты тоже, – произнес эсс Роугард и спохватился: – То есть, изменился, конечно. То есть, я совсем не это имел в виду…

– Брат, – перебил его Наставник, снова улыбнувшись. – Я скучал.

– И я скучал, – выдохнул светлый алхимик и весь будто сгорбился. – Прости.

– За что?

– За то, что мы не заметили неладное. Что не помогли, когда тебе, наверное, очень сильно нужна была наша помощь.

– Брось, – Наставник махнул призрачной рукой. – Это была моя жизнь и мой выбор. Неправильный, конечно же, но я сделал его сам, и твоей вины там не было. Наоборот, ты был отличным братом. И я благодарен тебе за все.

– Спасибо, – по губам светлого скользнула бледная улыбка.

А призрак взглянул на меня.

– Арсэлла…

– Да? – Я вздрогнула, ведь Наставник никогда не называл меня полным именем.

– Как ты?

– Ну… – у меня вырвался немного нервный смешок. – Наверное, неплохо. Варю зелья не в трущобах, а во дворце. Ношу платья. Общаюсь с первыми лицами королевства. У вашего брата учусь.