— Бабушка ушла.

— Как? Мне остаться? Помочь?

— Езжай, куда велено! — в два шага он навис надо мной и сверкнул глазами так, что ёкнуло сердце.

Из дома я вылетела пулей. У человека горе, я все понимаю, но руки-то почему у меня трясутся? Может, ему жалко дачи и этого томика детских сказок? Кстати, про что они? Белиберда. Пролистну на досуге. "История войн эльфов и ведьм за великую пустошь последнего тысячелетия".

Трясущимися руками завела мотор, проложила маршрут до новоприобретенной дачи. Бред не бред, а доехать нужно. Может, у нее кошка там одна голодает? До прошлой недели старушка бороздила просторы нашего города и Европы на «Майбахе» совершенно одна. И вот на тебе. Хорошо хоть простила и даже подарков дала. Вот уж не думала, что к таким последствиям может привести отказ от брака, надо было как-то помягче. Хорошо, если Андрей не станет мне мстить. Этот может.

Странный день, еще более странный вечер. Дорога свободна, даже пробок и тех нет. все светофоры на моем пути горят исключительно зеленым. Доблестное ГИБДД не машет рукой, словно и нет меня на дороге. В магазин заезжать поленилась, наверняка в машине хоть что-нибудь завалялось. Позвонить бы Андрею, сказать пару слов утешения. Да боюсь потревожить лишний раз, ему сейчас точно не до меня. Тем более, что косвенно я виновата в случившемся. Но дача — это определенно то, что мне нужно. Может и щенка быстрей продадут.

Энтель

С негромким треском пожирает огонь поленья в камине. Тут, в моих личных покоях охотничьего замка, особенно уютно в зимнюю пору. Лес вокруг чист и не тронут, от людей его берегут окрестные горы и глубокие ущелья. Мое самое любимое место во всем нашем мире. Удаленное, скрытое от чужих глаз, от суеты дворца. Вокруг водится много дичи. Летом я здесь появился впервые. Нужно осмыслить случившееся, уложить в своей голове, смириться и найти способ разыскать дерзкого колдуна. Как легко я потерял возможность благополучного брака, утратил честь. Счастье, что пока никто об этом не знает и не узнает, если я сам не покаюсь отцу.

Все надежды разбились и рухнули прахом из-за моего любопытства. Что стоило подождать немного, самую малость, выбрать невесту самому на следующий же день после Саймона, самой опасной ночи каждого года, когда сила ведьм особенно высока. Поторопился, решил узнать мнение богов, и судьба моя оказалась навечно сплетена с судьбой колдуна. Страшный позор, путь к трону для меня закрыт навсегда.

Где отыскать ту черную душу, чтоб отправить поскорей в преисподнюю? Смыть с себя колдовской кровью позор. К кому обратиться за советом? И стоит ли впутывать в тайну кого-то ещё? Так или иначе, а я прямой и единственный наследник трона. Моя честь должна оставаться кристально чистой, иначе другая династия сменит нашу во власти. Отец этого не переживет. Одна мысль, что я оказался недостойным, убьет великого старца. Друг, мой единственный брат по оружию, не торопится с вопросами, ждёт, пока сам не расскажу, что увидел в источнике. Напрасно. Такую тайну никому доверить нельзя.

— Поехали, мне нужно в священную рощу.

— Обряд нерушим. Кого тебе показали боги? Она так некрасива?

— Я должен найти нареченного.

— Шутишь?

— Если бы.

— Это невозможно! Брак, в промысел которого вторглись боги, всегда плодороден! Может ты ошибся?

— Нет. Я видел воина в толпе таких же, как он. Сбор перед походом или что-то такое. Похоже, Сайман в этот год станет кровавым. Идём, путь грядет долгий, а дорога темна и опасна.

— Подождем до утра, ни к чему торопиться.

— Чем быстрее я сделаю то, что должен, тем лучше.

— Быть может, это была умалишенная? Или девушка из нищей семьи? Донашивает одежду за братом? Но почему не эльфийка? Ты не мог ошибиться? Может, стоит подняться на гору ещё раз? — засыпал меня друг вопросами. Вот уж точно, кто не похож на исконного эльфа, слишком суетлив, излишне весел, когда есть причина веселью, да и стан его не назовешь тонким. Зато верен мне и сердцем, и душой. Остальное неважно.

— До рассвета не так много времени, нас заметят, и мне придется объясняться перед всеми. Нет.

Лесная тропа особо опасна в последние предрассветные часы… Тролли — извечная наша беда. В самом начале спустившейся на землю ночи они ленивы и не особо готовы напасть на двуногую добычу. А ближе к рассвету злеют, боятся остаться голодными, торопятся ухватить кусок уже любой трепещущей плоти, была бы еда. Хоть эльф, хоть человек, им это уже совершенно не важно. Голод напрочь убивает их страх и опаску.

Мой конь, вороной, идёт первым, сливаясь с тьмой, становясь почти незаметным, ступает неслышно, наше присутствие выдает лишь позвякивающее иногда стремя, когда я задеваю ногой тянущуюся из леса ветвь. Конь Лорина идёт не так осторожно, соловый, задорного солнечного цвета, слишком яркий для этой вылазки, он заметен даже во мраке. Луна спряталась, не освещает пути, тропа угадывается по наитию, по просвету между крон роэлей-исполинов. Их листья тихонько поют колыбель ночному ветру, шорох вводит в туман полудремы. Все произошедшее этой ночью кажется скорее сном, неприятным кошмаром. Настанет рассвет, и развеется тьма, нависшая над моею судьбой, все пройдет. Тайну никто никогда не узнает доподлинно. Даже крупицы, которые я рассказал другу, и те не вырвутся на свободу.

Грохот позади напугал жеребца, тот взвился в свечу как нельзя вовремя. Ловушка разверзла ощетинившуюся копьями пасть прямо перед нами. Волчья яма! Но тут не бывает охоты! Лес слишком опасен для людей.

— Энтель! Помоги! — чавкающие звуки, возня, хруст не то ветвей, а не то костей. Развернул лошадь на месте каким-то чудом, ринулся назад, попутно обнажая легковесный меч. Гоблины! Ярким светом горят их кошачьи оранжевые глаза. Силуэтов не видно, только звуки сейчас имеют значение. Свист меча, выпад, кто-то пытается ухватить повод, перерезать глотку коню, мне на шею упала петля из веревки. Лорин чудом успел ее разрубить, я только закашлялся, но не задохнулся. Кровавый бой, лихая схватка, трепещущие в предвкушении быстрой победы широкие ноздри врагов. Меч врезается в темноту, разит направо и налево, кажется, врагов не счесть. Беда в том, что они хорошо видят в темноте в отличие от меня, я же в состоянии различить только тех, что подошли совсем близко.

— Уходим лесом! За мной!

Бедро опалило как огнем, все же меня зацепило. Друг пробивается ближе, с огромным трудом удается вгрызться в лесную чащу, смять можжевельник, удрать, петляя между стволов. Лошади видят хоть что-то, мы ничего. То и дело сбиваю штаны на коленях о жёсткую кору толстых стволов. Погони как будто нет, за нами никто не скачет.

— Цел? — перевожу лошадь в размеренный шаг.

— Вроде бы да, только спину немного задело первым ударом, само заживёт. А ты?

— Бедро задело мечом.

— Перевязать?

— Сначала выйдем на тропку.

— Зачем мы вообще свернули в лес?

— Это засада. На тропе была волчья яма, я чуть в нее сам не угодил.

— Странно. Никто не мог знать, что мы поедем сюда.

— Утром отец собирался ехать этой дорогой, видимо ждали его.

— Быть может. Ты же не думаешь, что это покушение затеяла династия эльтов?

— У отца есть наследник. Проще было убить уж тогда меня, дождавшись, когда отец отречется от трона.

Я точно туда приехала? Это вообще как? Благолепие суперэлитного поселка разбивал к чертям деревенский домик, уютно расположившийся между двух высоченных заборов на лужайке, поросшей бурьяном. Черт бы с ним, будь это обычный дом. Избушка, сложенная из бревен такой толщины, что и двумя руками, наверное, не обхватишь. Невероятно, на окнах резные наличники, а дверь отчего-то круглая. Евро-избушка для бабы-Яги. Не берусь даже представить, сколько она может стоить. Уж точно не дешевле коттеджей. Крыша сложена из каменной черепицы. Метр материала идёт по цене половины моей иномарки. Я точно знаю, откуда и почем такую везут. А вот о родине бревен даже строить догадки не очень удобно. Дубовых бревен такого формата легально не продают. А это дуб, бесспорно, он самый. Провела ладонью по спилу, чтоб убедиться, что мне это все не приснилось. Я год отработала, оптимизируя деятельность крупной фирмы по строительству именно таких домиков. И ни разу не столкнулась с настолько безобразно дорогим проектом. Андрей меня совершенно точно убьет. Это просто грабеж с моей стороны, получить такую избу в дар от старушки. И забора-то на участке нет.