— Я был бы рад подождать вас здесь. Так будет надежней.

— Сомневаюсь, при вас нет документов, да и одежда оставляет желать лучшего. Могут возникнуть проблемы со стражей.

— Я — принц, разве не видно по моей осанке, что я принадлежу к знатному роду?

— Боюсь, что нет. Идемте со мной, тут недалеко. Относительно.

— На ваше капище мне закрыта дорога.

— Ингредиенты еще необходимо приобрести. О капище речь пока не идет.

— Моего золота хватит? Вы обещали.

— Здесь в ходу приняты бумажные деньги, у меня они есть.

Конечно, обманывать, скрывая истинную цель визита, не хорошо, но и деваться мне совершенно некуда, то есть совсем. Помолвку я и сама буду счастлива расторгнуть. Но сначала этот надменный принц просто обязан рассказать ведьмам свою тайну. Все вместе, так или иначе, но вытрясем!

— Надеюсь, сделка пройдёт успешно и бензин не слишком редкий субстрат. Вы уверены, что подделка исключена? Я могу вступить в торг с купцом, если это не ведьма, конечно.

— У меня есть специальный агрегат, он определит качество. Если что, просто заглохнет.

— Будем надеяться на наилучший исход.

Хорошо, что этот мнительный тип еще не увидел всех потерь собственной одежды. Мое собственное этническое платье смотрится еще куда ни шло. И не такое носят, можно сказать, оно даже модное. А вот эльф выглядит совершенным бомжом, похоже, в озере рубашка зацепилась за корягу. Красивая у принца спина, кожа белая, да и плечи тоже смотрятся симпатично в прорехах. Интересно, заметит он это, когда начнет выливать воду из сапог? Должен. А, нет, решил идти так, булькая попеременно обеими ногами.

— Кот, мне кажется, или у тебя морда в саже?

— Кажется. Просто ещё не подсохла.

— А, по-моему, ты извалялся. Смотри под лапы внимательней, тут много старых костровищ, а в них, кроме гвоздей, вполне могут быть стекла.

— Дурная женщина! Какой, скажи на милость, крестьянин станет выкидывать хоть что-то ценное? И, тем более, гвоздь?!

— Я предупредила. Если что, поедем к ветеринару. Будет ставить на тебе опыты.

— А это кто?

— Кошачий лекарь.

— Какая прелесть! Мне давно необходимо проверить желудок. После сметаны, ты знаешь, колет немного в правом боку. Не так, чтобы каждый раз, а если сразу выпить полную крынку. Я вот думаю, это к дождю или я болен?

— Думаю, это проклятие действует, чтоб не воровал почем зря.

— Пчхи! Злая ты! В нашем мире кошачьих лекарей, отродясь, не водилось. А тут! Золотого жалко?

— Быть может.

Родные осинки во всем блеске своей летней пышной красоты смотрятся откровенно бедно, после плодоносящих персиков и других "вкусных" деревьев. А с другой стороны, привычно, все же тот мир мне еще пока чужд. Эльф плетется следом, тщательно оглядывая кусты.

— Странное место, ни гоблинов нет, ни троллей. Почему так, вы не знаете, случаем?

— Все к вам ушли, там климат приятней.

— Возможно. Должно быть, ведьмы сообщили им про переход. Они готовы на все, лишь бы только погубить наш лес, превратить его в очередные дикие земли.

— Не думаю. Зачем?

— Это свойство их внутренней сути, губить все, что тебе не принадлежит и принадлежать не может!

— Поэтому вы пытаетесь их жечь на кострах? Завидуете магии, дару?

— Всего-навсего защищаем наш лес от вторжения. Наша собственная магия давно начала угасать, но это ничего не меняет.

— А почему вы утратили дар? Как давно это случилось?

— Примерно тогда же, когда ведьмы обратили свою землю в пустыню. Думаю, они так решили нас обессилить, чтоб проще было захватить лес. Но мы не сдались. Ни один воин не дрогнул, хотя многих ведьмы увели с собой в плен… Что это?

— Я полагаю, отдыхающий. Шорты — надежная примета, чтобы отличить садовода от дачника.

— Вы не понимаете!

— Давайте без крика.

— Это эльф, Марьяна, один из плененных ведьмами. Он так и не вернулся домой, а сейчас он свободен и совершенно точно в трусах! Практически без одежды! Может быть, его ограбили?!

— Не думаю. Вы хотите подойти ближе? Поздороваться?

— Боюсь, сегодня я не одет должным образом. Да и ваша компания… Но как такое возможно?

"Дядя Марик! Вас тетя Наташа ищет! А Миша уже съел все конфеты", — бросилась девчушка к блондину, на которого указал Энтэль.

— Невозможно, — едва слышно прошептал эльф и качнулся, будто собрался упасть в обморок. Рубашка на спине разошлась окончательно и свесилась с рук, — молю, спрячьте меня за собой.

— Вы меня значительно выше.

— Тогда бежим в чащу!

— Ну уж нет, там клещи и крапива.

Энтель

Мир вокруг поражает, вынуждая содрогнуться эльфийский душу. Красота неба, зелени лесной, озера сплетается в нем самым непостижимым образом со звоном металла, со множеством людских голосов, с беспутством, которого никто и не замечает. Дети, да что там дети, взрослые одеты совсем не в те платья, на которые их обрек пол, мужской или женский, не важно. Женщины поголовно носят мужские штаны, многие из них укорочены до совершенно непристойной длины, я устал прятать румянец на щеках и отводить глаза в сторону. Мужчины и вовсе облачены в цветастые майки, не носят доспехов, ни на одном не заметил даже перевязи от меча. Дивный мир! А если нагрянут орки, или вылезет из норы своей тролль, да и дикими зверями тоже полнится лес, неужели этим людям не страшно? Как спасут мужчины своих детей, женщин, если случится опасность?

Запахи множатся в носу и пугают. Все смешалось. Не могу уловить какой-то определенной ноты, они все переплелись. Даже лиса и та остро не пахнет, хоть я и видел отчетливо ее рыжий хвост, мелькнувший за деревом. Мужчина и женщина, идущие нам навстречу, поцеловали друг друга в губы, мимолетно, публично, ничуть не смутившись, и продолжили идти, улыбаясь друг другу, как будто никого и нет рядом, счастливые сами по себе.

Ведьма творимые кругом непотребства, словно и вовсе не замечает. Впрочем, на то она и ведьма, конечно. Погибший эльф, как его назвали, дядя Марик, мне, должно быть, просто привиделся, не мог же это быть вправду он, наяву, не во сне. Точно не мог, но тогда как объяснить, что эльф улыбнулся, завидев меня вдалеке, устремился навстречу? Еле успел сбежать в кусты, прихватив девушку за руку. Столкнуться с ним в мои планы не входит, и не важно, кем являлся этот эльф на самом деле, — упырем, призраком или чем-то другим опасным.

— Энтэль! Ты где застрял?! Догоняй! — ведьма чуть не хохочет. А я всего-то засмотрелся на собаку размером с кошку. Как, интересно, с такой ходить на охоту? Вообще какой может быть толк от собаки, у которой вся морда собралась складками, а нос вдавлен в череп настолько, что, того и гляди, выкатятся глаза? А, понял, наверное, пес ценой своего здоровья спас хозяина, вот и держат в память о подвиге и в благодарность за него же.

— Дубинка тролля? — решил спросить я, хоть это и не слишком прилично, но пес меня поразил. Как он смог, будучи настолько крохотным, спасти хоть от какой-то беды своего хозяина?

— Мопс.

— Страшный, наверное, монстр. Я о таких даже не слышал.

— Пить надо меньше! Привязался. Хуч, он назвал тебя монстром, представляешь? Сейчас мы его покусаем. Я завалю, а ты цапнешь! — пошел в наступление парень.

— Он просто головой ударился, пока нырял, не обращайте внимания! — за меня вступилась ведьма, вот уж не ожидал от нее такого.

— Бывает, — парень окинул меня с ног до головы хмурым взглядом, но пошел дальше. И что я такого сказал?!

Лес чуть раздвинулся, показался просвет, отдаленно напоминающий дорогу. Как же невыносимо тут пахнет! Вот только не разберу, чем именно. Вспомнил! Точно такой же омерзительный запашок исходил от одежды моей нареченной. Может быть, преисподняя имеет такой аромат? Но почему тогда он поднялся наружу? Должно быть, здесь разлом. Я видел такой и у нас в лесу, правда, там не воняло.

Просвет оказался и вправду дорогой, вонь усилилась многократно. Но моего внимания она уже не привлекла. Вся поверхность земли тут выложена камнем, ровным и почти без изъянов. Это насколько богатым должно быть королевство, чтобы устраивать такие дороги посреди леса! Да еще как за ними следить! Ни одного испражнения скота нет! Всяко крестьяне гонят животных этим путём к воде, значит, стража лютует, раз за собой люди вынуждены убирать. Вот и ведьма опасливо озирается по сторонам, перед тем как выступить из леса на камни. Точно, боится стражи. Может быть, этот мир не до конца или не весь принадлежит ведьмам? Это было бы просто чудесно.