— Мои панталоны шиты эльфийской рукой…

Не знаю, что я сказал не так, но добрый человек перекатился на живот и стал бить по песку кулаками.

— Хорошо, что я сегодня не пил, сам бы иначе врачам сдался на лечение! Эльфы! Панталоны! Я б такими тоже не стал светить. Ой! Ик! Иди парень, пока до инфаркта меня не довел.

До позднего вечера, когда туман уже стал подниматься над гладью воды, я ходил по берегу, с трудом понимая, где уже был, а где ещё нет. Морочное место, тут так легко потерять всякие ориентиры. Лишь позже, промокнув насквозь и продрогнув, я догадался влезть на дерево. В одном-единственном месте вода сверкает черным колодцем, нет над ним власти тумана, портал там, несомненно. Вот только проверял ли я то место или еще нет, не знаю. Кое-где разгорелось пламя одиноких костров. В последний раз я нырнул в воду. Сияющее марево на дне точно есть, только через него никак не удается пробиться. Силы кончились, надежды пропали, мне не суждено попасть к своим. Путь остался только один, менять свою жизнь и свободу на благоденствие леса. Надеюсь, ковен примет такую жертву. А может, те эльфы, они всё-таки были правы? Может, войну развязали мы? Сколько часов я бродил по берегу, а меня так никто и не тронул. Захотели бы найти, поймать, взять в плен и пытать, ведь могли бы уже это сделать тысячу раз, и согласия моего не спросили бы. Не понимаю, ничего не понимаю. И как разобраться во всем, тоже не знаю.

В этот раз мне повезло больше, у шлагбаума поселка меня встретил мужчина чем-то неуловимо похожий на Энтеля. Те же длинные волосы, красивое лицо, огромные глаза, пухлые немного "девчачьи" губы.

— Надеюсь, вы меня сжигать не собираетесь? — я чуть приоткрыла окно.

— Конечно же, нет. Разрешите представиться — Маркаэль, супруг Зои, одной из прекрасных ведьм ковена.

— Марьяна, но вы и так это знаете. Залезайте в машину, что ли?

— Буду рад показать вам дорогу до дома жены. Третий поворот направо. Там вас уже заждались.

Разблокировала дверь, фамильяр только вздохнул и покрутил у виска тощей лапкой. Может, я все же не права? Но в зеркале заднего вида отражается лишь взволнованный, немного бледный мужчина, не маньяк и не убийца. Впрочем, Энтель с виду тоже не похож на того, кто хочет живьём изжарить всех ведьм на кострах.

— Он был здесь, ваш муж.

— Надо же. Я рада. И где он теперь?

— Ныряет, ищет портал. Без вас Энтелю его ни за что не открыть, технический мир не пропустит эльфа обратно без разрешения жены. Да и водяной тут суров.

— А вы как здесь оказались?

— Это было давно, лет сорок назад. Да, точно, сорок один год миновал. Это был первый месяц весны, когда почки только проклевываются на деревьях. Меня похитила ведьма, чтобы узнать путь к дворцу. Я сражался как оборотень, а она только смеялась. Десять дней плена в ее ласковом к чужаку доме. Чуть не разнес его по кирпичу. Мне было разрешено все, кроме как выходит наружу. Во двор и то она меня не пускала. Клятва при полной луне. Зоя поверила, что я не могу раскрыть путь во дворец, ставы ещё слишком сильны, и отпустила. Я не ушел, пока не привел за собой все в порядок, все, что успел разрушить. Влюбился в бесовку без памяти. И уйти никуда уже просто не смог, так и остался.

— Скучаете?

— По родному миру? Конечно. Да только вернуться без нее не хочу. Так бы с удовольствием показал нашим детям и любимой весь наш лес, все заветные тропки, хрусталь чистых озёр, яркое небо, здесь оно совсем не такое, диких зверей. Без нее все пресно. Счастье становится полным только тогда, когда есть с кем его разделить. Вы не находите?

— Не знаю.

— Жаль. Энтель станет со временем добрым супругом, если взглянет правде в глаза, подарит вам сыновей, а может, и юную ведьму.

— Достаточно. Один раз я уже на костре побывала, и повторять мне не хочется от слова «совсем»,

— Зря вы так, Марьяна.

Я ничего не ответила, стараясь не пропустить поворот. Эльф руководит, показывает, где развернуться и как лучше встать. Высокий забор, щетина камер, зелень кустов и аккуратненький особняк как из сказки. Башенки, окна, широкие ступени крыльца. Двор не бездушен, тут есть и клумбы, и круглые грядки, беседка, даже фонтан. Все аккуратное и милое взгляду. Под ногами хрустнул песок, просыпанный поверх гладкой плитки. Скользко же по ней, наверное, ходить зимой. Интересно, почему Зоя назначила встречу именно здесь? Ведь она ещё ничего не знает про карту. Могли бы собраться и у меня. Хозяйка вышла встречать у порога, особой радости на лице, впрочем, нет, скорее, тревога.

— Проходи, все свои собрались.

— Ковен?

— Не только. Ещё ушастые, все кого мы, — женщина чуть замялась и поджала бледные губы, — похитили с той стороны в разные годы.

— Ясно.

Гостиная довольно уютна, деревянная мебель, по углам кадки с цветами, зелёная скатерть, фарфор, лёгкие закуски и соки. Похоже, меня заждались. Удобно расположилась в одном из кресел. Судя по сосредоточенным лицам, по тому, что никто не смотрит в глаза, разговор ждёт не из простых и приятного в нем, очевидно, немного.

— Не буду ходить вокруг да около. Что тебе успела рассказать Алла, я не знаю. Кстати, стерва жива и благоденствует, можешь за нее не переживать. Дар у тебя свой, природный, она ничего не отдавала. Книга и та заемная, не ее. Где уж взяла, не знаю. Да и зачем так, грубо нарушив правила, вышла из ковена — вообще не пойму, она сама рассказывать тоже не хочет. Итак, ты заняла ее место и привела сюда своего, кто он тебе теперь? Все ещё жених или муж?

— Муж, кажется. Надеюсь, это ненадолго.

— Хочешь его убить? Лучше не здесь. Лесов много, а тут слишком быстро найдут. Не успеешь, как следует, замести следы, даже если мы все вместе поможем. А мы поможем, даже не сомневайся.

— Развод вы вообще не хотите рассмотреть?

Зоя выдохнула и прикрыла ладонью лицо.

— Разорвать свершившийся брак с эльфом практически невозможно. Только убить мужа, — шепчет мне Ира, — но на это пока ни одна из нас не решилась.

— Черт…

— Карта. Нам нужна карта. Всем нам, понимаешь? — вскинулась Зоя, — без нее невозможно пробраться во дворец. Нельзя изменять равновесие мира. Эльфы порушили все своим колдовством! Скоро река в их роще загнется, ее нужно выпустить на свободу, а для этого надо попасть во дворец, понимаешь? Вытряси из Энтеля карту! От этого зависит если не все, то многое.

— Карта уже у меня. С этим все в порядке.

— Смогла? Покажи!

Пока рылась в кармане, выуживая телефон и скомканную бумажку с планом, ведьмы меня пожирали глазами, появилось четкое ощущение, что если не отдам, так разорвут подобно голодной своре.

— Вот. И на телефоне есть фото.

— Молодец! — чуть не крикнула Зоя и все принялись рассматривать план, вырывая его друг у друга из пальцев, сталкиваясь головами за общим столом. Одно из кресел упало и перевернулось, никто и не заметил даже. Со всех сторон разносится гомон голосов, удается осознать только отдельные редкие фразы среди вздохов и междометий.

— Вот оно где!

— Смотри! Посты надо обходить левее, чтоб эти опять не начали бить по мне стрелами!

— Может, морок какой наведем?

— В сердце леса без хорошенькой битвы все равно будет не пробраться!

— Да и там нас попытаться остановить.

— В эту ночь прольется много эльфийской крови, как ни крути, — обречённо выдохнула Ирочка и пригубила что-то дымящееся из своей кружки.

— Я не хочу никого убивать.

— А придется, если не мы, то нас. Да потом, даже если идти под мороком, они не нас, так друг дружку перестреляют.

— Зоя правду говорит, ушастые станут биться за свой дворец до конца и наши земли их не волнуют!

— Ничем не уговоришь их короля. Тут колдовства-то всего минут на сорок. Двадцать чтобы дойти, десять на то чтоб снять с дворца все ставы и ещё немного на реку.

— Как хотите, а я свою жену никуда не пущу, — встал Маркаэль.

— И я свою тоже, — опустил ладонь на стол другой эльф, — это может быть слишком опасно. Ее смерть станет огромной утратой для нас всех. Для меня, — последние слова он произнёс неслышно, одними губами.