— Что вы наделали? — севшим голосом спросил мужчина. Полные ужаса глаза, трясущийся подбородок, неужели, так крови боится?

— Я сейчас же перевяжу. Простите, это вышло случайно. Вы хотели выхватить нож?

— Я тянулся за яблоком.

— Сейчас обработаю и перевяжу, рана пустячная.

— Вы не поняли. Обряд. Он свершился. Но как? У меня ведь есть нареченная и она тоже ведьма. Ведьма ковена… Значит с ней я помолвку, выходит, расторгнул, заключив брак с вами?

— Не думаю. Мы просто порезались.

— Но кровь, она смешалась и поднялась к богам в небеса!

— Она осела на потолке, не стоит так преувеличивать. Замуж я не собираюсь, тем более за вас, принц, — бросила я пробный шар. Принц с именем Энтэль точно должен быть только один.

— Откуда вы знаете, что я принц? Хотя да, с вашим-то даром, можно коснуться почти любых знаний. Моя помолвка или этот брак, они расторжимы?

— Ну, конечно! — а что я еще могла ответить эльфу, перед которым на скатерти лежит нож. Тот просиял.

— Что для этого нужно?

А дальше губы сами собой понесли околесицу.

— Дохлая жаба, свеча, капля бензина и лист формата А-четыре. Его будет сложно найти. Нужно пробраться в другой мир. И там нам точно помогут.

Какой другой мир? Я никуда отсюда не собиралась! Разве что наведаться к ведьмам. Все же с даром я расставаться не готова, нужный эльф найден, осталось вытрясти из него всю информацию.

Энтэль

Я устал пока шел, душа растерзана в клочья размышлениями, одно страшнее другого. Крохотный домик неожиданно навел на приятные мысли. Возможно, внутри не очень мерзко, как говорят, обычно бывает в домах тех, кто связался с демонами и прочим. Да и рыжая ведьма похожа, скорее, на добрую фею, чем на порождение тьмы. Внутри чисто, стол застлан скатертью, лепешки вышли удивительно вкусными, мягкими. А то, что кровь наша смешалась не страшно, стол — не алтарь. Да и как я могу сочетаться браком с другой, когда уже заключена помолвка с истинной ведьмой из диких земель? Исключено. Всего лишь случилась ошибка, может быть, нож был испачкан в волшебном снадобье, а может, еще что случилось. Хуже я себя не почувствовал, сознание не потерял, как это должно было бы произойти, свяжи я свою судьбу с ведьмой. Все хорошо. И помолвку, оказывается, можно легко расторгнуть всего за два золотых. Это такая мелочь. Все что у меня сейчас есть и сотая доля от содержимого походного кошеля, который я так опрометчиво забыл на комоде своего кабинета.

— Когда мы выступаем в дорогу?

— Прямо сейчас! — резво ответила девушка и сама испугалась, похоже. Странная она все же, а что я хотел? Ведьма.

— Не-е-е-т! — с печки свесился фамильяр, растопырив во все стороны свои лысые пальцы. Мерзопакостное существо с кошачьей головой и телом злобного карлика.

— И тебя я возьму с собой, не переживай, а потом вернемся обратно. Хоть вещи заберу, поставлю сигнализацию на квартиру и смогу отправить парочку нелестных писем начальнику.

— Вы в ссоре с начальником городской стражи? — зачем-то спросил я.

— Еще нет. Вид у вас, конечно… Как у бомжа.

— Благодарю за комплимент, — знать бы еще, кого она считает "бомжом". Девушка заливисто расхохоталась.

— Ладно, по крайней мере, с вами мне будет не страшно вернуться в квартиру. Пока мы не выполним необходимый ритуал, вы же будете меня защищать от грабителей и воров?

— Клянусь честью, точнее, всеми лоскутами, которые от нее остались.

— Пантелеймон, у нас не найдётся рубашки для Энтеля?

— Добро разбазаривать не дам!

— Тогда я готова, можем идти.

— Плату для озерного захватила?

— Какую плату? — сощурилась ведьмочка.

— Для первого озера достаточно будет клочка моей шерсти. А для того, о котором я думаю, нужно что-нибудь посерьезней. Возьми травы для чая, сладостей и еще чего. Может, пропустит. И этому нужно завязать глаза. Плохо будет всем, если эльфы узнают, куда выходит наш озерный лаз. Мало ли. Ушастым вообще верить — распоследнее дело. Еще моя прошлая хозяйка говорила об этом, а она многое знала.

— Думаешь? А ты прав. Ещё не хватало, чтобы он узнал, как пробраться в Кавголовское озеро. Поищи наволочку поплотнее — наденем на голову вместо мешка. Энтэль, вы же не будете против?

— Моя цель оправдает любые издержки пути. Помолвка должна быть расторгнута и чем скорее, тем лучше.

— Вот и замечательно. Эта мне никогда не нравилась, — кот вытянул лапой из ящика малиновую тряпку узором в крупный цветок.

За что мне все это?! И отказаться нельзя. Руки не пытаются связать ни магией, ни веревкой — уже хорошо. Остальное пережить вполне можно, если помнить о великой цели нашего путешествия.

Во двор вышли все вместе. Кот держится рядом со мной, щурит злые глаза, пока хозяйка не видит, демонстрирует невероятно длинные острые когти. И как они только помещались в этих лысеньких почти человеческих пальцах?

— Позаришься, решишь себе забрать, увести мою ведьму, долго не протянешь. Я такую больше ста лет искал. Как убить эльфа тоже хорошо знаю.

— Какой сумасшедший способен позариться на жалкую человечку?

— И оскорблять мою хозяйку тоже не смей! Пожалеешь!

Озеро совсем не напоминает портальное. Вода как вода, не светится даже, и птицы по краям селятся и поют. Может, эти двое решили меня обмануть? Ведьмам же верить нельзя!

— Надевай на голову! — кот протянул цветастую тряпку. Пришлось подчиниться. Девушка тут же схватила меня за ладонь, словно только этого и ждала. Я шарахнулся в сторону. Еще не хватало! Так низко, чтобы запросто позволить к себе прикоснуться женщине, я еще не пал! Нога заскользила по илу, чуть не скатился. Уф. Стою, кажется. Дышать тоже есть чем, правда, ни черта толком не видно вокруг.

— Ты чего? Я вообще-то помочь хотела.

— Эльфы считают простые прикосновения неслыханным блудом. Еще б раздела его, тогда бы точно в озеро съехал и возни стало бы меньше. Золото все равно уже у нас в лапах. Потонет — не жалко.

— Энтель! Я не хотела. Можно под руку тебя взять?

— Думаю, да, — решился я после недолгих, надо сказать, сомнений. Плаваю я неважно. Да и черт знает, где именно в воде открывается этот портал. Нырять можно до посинения в самом прямом смысле слова, пока не наткнешься случайно.

Теплая ладонь цепко взяла меня за локоть. Довольно противоречивые ощущения, с одной стороны, должно быть вроде как мерзко. У ведьмы непременно должны быть когти на пальцах, но у этой я их не заметил. Неправильная какая-то мне попалась ведовка. Главное, чтобы с обрядом сумела помочь и ладно. С другой стороны, касание женских пальцев даже сквозь одежду оказалось приятным. Гони, не гони это ощущение, все равно оно есть и никуда от него не денешься, по крайней мере, пока мы озеро не пройдем, и ведьма меня не отпустит. Ну и абсолютно немыслимо то, что меня самого куда-то ведут. Не я возглавляю процессию, а меня тащат! Странно и неприятно. За эту мысль и уцеплюсь, пожалуй, чтобы не проникнуться удовольствием от ощущения того, как девушка перебирает пальцами мою кожу.

— Осторожней, тут скользко.

— Благодарю.

Вода заливается в сапоги, намокли и стали неимоверно тугими брюки. Интересно, а что стало с ее тонким платьем? Оно, должно быть, тоже облепило фигуру, и бедра, и грудь, и этот чудесный прогиб поясницы. Довольно. Тьма итак уже захватила мою душу. Разве можно упиваться красотой человечки? Той, что мне не жена и никогда ей не будет? Это животное чувство, которое не должно находить отклика в тонкой эльфийской душе!

— Ныряем! — истошно крикнул фамильяр, и я погрузился под воду. Ткань наволочки плотно облепила лицо, сделавшись ужасающе тугой маской. Очень хочется вдохнуть, вырваться, выплыть скорей на поверхность, вместо этого стараюсь уйти еще ниже, вынырнуть по другую сторону озера. Странно, что ведьма меня так и не отпустила. Хоть бы не утопила за два золотых! Всплеск воды, и мы, кажется, очутились на поверхности. Точно, я снова могу дышать. Пусть ткань и мешает, но все же как сладок лесной чистый воздух.