Ее надо добиваться. Должность — возвышение, тебя все видят, а ты можешь и не замечать нижестоящих.

Мечта о ней и заменила товарищу Ногталарову иные чувства.

Неукротимое желание занять место на возвышении укрепило открытие, сделанное Ногталаровым после упоминания его имени в газете. Оказывается, и Наполеон появился на свет не совсем обычным способом. Наполеон и он! Это знамение. Причем ведь Наполеон не сразу стал великим, он тоже начинал с небольшого. И тоже в ранней молодости. И вряд ли о Наполеоне было напечатано в газете, когда ему минуло столько же лет, сколько товарищу Ногталарову. Так что еще неизвестно, кем станет он, Ногталаров.

Но когда это случится? Кто скажет? Нужно обратиться к дяде. Содействовал ли дядя Наполеона его славе, неизвестно, и вообще был ли у него дядя. Но пренебрегать своим дядей было бы нелепо. Знамение знамением, а дядя дядей.

Женитьба Вергюльаги Ногталарова

Был вечер. На небе рядом со звездами пристроились неяркие облака. А луна, ее облик в эту ночь был похож на физиономию беспризорного, спавшего в асфальтовом котле в известные годы, ибо луну затмевали и чернили похожие на паранджу тучки. Луна, конечно, стараясь отделаться от портивших ее светлый лик лохматых тучек, пыталась убежать от них.

После трех надоевших зимних месяцев наступила весна. Она вступила смущенной, но гордой поступью, подобно молодому человеку, явившемуся на смену освобожденному от поста состарившемуся работнику.

Птицы, заняв на ветвях свои места, бесконечно чирикали. Садовые розовые кусты испускали из незримых кальянов дивные благоухания. Струйки фонтанов на площадях подпрыгивали, словно волейбольные мячи. На улицах протянулись цветные ленты — вереницы гуляющих девушек и юношей. Даже старики вышли к воротам и уселись на скамьях, опираясь на свои палки, и по привычке тут же дремали… Мирно дремлющие у ворот в теплый вечер старики и старухи — картина, которой напрасно пренебрегают художники-реалисты.

А море! Оно не обращало внимания на мрачноватое небо, его взволновало оживление на берегу, и оно качалось, как бы опьянев от земных благоуханий. Одним словом, весна…

В этот вечер Ногталаров стремительно шел по роскошному берегу моря, по пышным аллеям и, ничего не видя, не слыша, не чувствуя, не обращая внимания на юношей и девушек, обуреваемых весенними чувствами, подчинившими себе сердца и мысли, спешил в дом младшего дяди. Дверь открыла мать Вергюльаги: жена дяди отправилась в театр, и некому было присмотреть за младенцем.

— A-а… Это ты, Вергюльага… Заходи, — обрадовалась его мать.

— Дядя дома?

— Да. Он как раз спрашивал о тебе. Зайди к нему в комнату.

Проходя в следующую комнату, Вергюльага увидел свою нареченную, дочь старшего дяди. Он мельком взглянул на нее и прошел мимо. Подобный взгляд Вергюльаги покажется странным, ибо его мать при каждом случае именовала девушку не иначе как «наша невестушка» и не знала, как лучше угодить ей. В свою очередь старший дядя звал Вергюльагу «мой зять».

И так как все было давно решено, то, встречаясь иногда, жених и невеста старательно не обращали друг на друга внимания, мало того — избегали оставаться с глазу на глаз.

Ногталаров застал своего дядю играющим с самим собой. В противоположность своему племяннику, дядя был тучным мужчиной небольшого роста. Макушка дяди, подобно середине блюдечка, краснела сквозь реденькие волосы. Глаза из-под толстых стекол выглядели вареным урюком, опущенным в чистый стакан. Нижняя губа отвисла, как у верблюда, а двойной подбородок делал шею невидимой. Распахнутый домашний пиджак и рубашка открывали взору волосатую грудь.

Правая рука дяди играла с левой, они по очереди бросали кости, играющий громко считал очки и передвигал шашки на нардах.

Вергюльага осторожно переступил порог, кашлянул и тихонько произнес:

— Добрый вечер, дядя.

Подняв влажные, словно вынутые из компота, глаза-урюки, дядя еще ниже опустил верблюжью губу:

— Добрый вечер, племянник.

— Играете?

— Нет. Решаю задачи. Хочу составить теорию игры в нарды. Почему есть теория игры в шахматы, а в нарды ее нет?

— Да. Это серьезный, большой вопрос.

— Твой дядя никогда не занимается мелкими вопросами. Садись, сыграем.

— Но вы заняты, я, наверное, помешал вам?

— Не беда, садись.

Вергюльага сел. Взяв кость, дядюшка бросил ее на середину доски, другую положил перед племянником.

— Кинь.

Племянник взглянул на дядину кость, на ней значилось «два».

«Нехорошо получилось… Как же теперь бросить, чтобы на моей кости было меньше, чем «дю» — два».

Товарищ Ногталаров замялся… Но его, как всегда, выручал сам дядя. Оглянувшись, дядя позвал:

— Сестра, подай-ка нам чаю.

Вергюльага быстро положил кость на доску и, глубоко вздохнув, торжественно возвестил:

— Ек — один!

Игра закипела. Простите, просто потеплела… Ибо это была не кипящая вода, а только чуть подогретая… Мнимой страстью. Дядя, правда, старался выиграть, зато и племянник не зевал, стараясь проиграть.

Наконец Вергюльага победил — ему удалось проиграть. Дядюшка выглядел довольным, то есть так, как этого хотел победитель.

Пили чай, разговаривали. Наконец дядя спросил:

— Как дела, дорогой племянник?

— До окончания школы остается немного.

— Экзаменов не бойся, свидетельство получишь.

— Я намерен поступить на службу.

— А высшее образование?

— К чему оно мне. Хочу взять пример с вас. Сколько людей работают под вашим руководством, хотя вы не окончили ни университета, ни института. Зачем же мне быть доктором или инженером? Нашлось бы только хорошее учреждение, которым я мог бы руководить.

— Да-а-а… Ты верно рассуждаешь… Найти такое дело не трудно. Но… есть препятствие. Во главе учреждения должен стоять женатый человек… Глава учреждения обычно имеет жену, детей… Так что ты обязан жениться, машаллах, чтоб не сглазить. Человек ты уже взрослый, носишь усы, галстук.

Дядя устремил взор на покрытое молодым пушком лицо племянника.

— Невеста у тебя, слава богу, есть. Я лично поженю вас.

Племянник, понимая, что идет к заветной цели по верной дороге, опустил голову, скрывая радость.

Дядя спросил тихо, но повелительно:

— Ну, что ты скажешь, отвечай?

Племянник поднял голову и, вытянув безмерно длинную шею, растягивая слова, как лапшу, сказал:

— Разве я могу возражать вам, дорогой дядя. Сами знаете, как говорится… Скажете: умри — и я умру. Живи — и я буду жить, не то что женить меня, но будь я женат, в вашей воле было бы развести меня.

— Ну, молодец! — воскликнул дядя и закурил погасшую папиросу.

Несомненно, глотая лапшу, дядя не заметил жирной кости, припрятанной племянником для себя, не мог слышать слов, произнесенных Вергюльагой про себя: «Делай что хочешь, только скорей устрой меня на должность».

Дядя, постукивая стаканом о блюдечко, крикнул:

— Валида! Поди-ка сюда, Валида!

Племянница дядюшки, двоюродная сестра Вергюльаги, его нареченная, небольшого роста, упитанная девушка с красными, как помидоры, щечками, смущенно вошла в комнату и, став у порога, прошептала:

— Да, дядя.

— Подойди поближе. Сядь. Вот здесь, не стесняйся. Вот так.

Посмотрев по очереди на свои жертвы, после недолгого молчания дядя, отпив глоток чая, повел речь.

— Гм! Конечно, все мы умрем. Однако в нашу эпоху умирать холостым не принято. Это не к лицу нам, надо растить новое поколение для нашего отечества. В том числе и вы… Гм! Я не говорю, что вы умрете. О нет. Не приведи аллах. Я говорю — один кончает десятилетку, другая семилетку. Читать-писать для себя вы умеете, и настала пора жениться. Ваши родители вручили мне право над вами. И я, соединяя ваши руки, говорю: поздравляю! Живите, благоденствуйте, будьте мужем и женой! Да здравствует наша молодежь!.. Ура!