— Помнишь хоть что-то? — спросил солдат.

— Что-то да помню, — бросил Август. — Жажда пыльцы ударила мне в голову, а ты, как самый умный человек, не зная о зависимости, предложил мне целый мешочек пыльцы…

— М-да, дружище, если бы не твоя подружка, ты бы меня к чертям загрыз. Я серьёзно, ты прям на зверя был похож. Готов покляться, я даже клыки видел! — заявил Юрий. — А эта… Вики будто бы из неоткуда явилась, а потом как огрела тебя палкой и запихала в рот какую-то траву. Боевая баба, я замечу.

— Извини…

— Брось. Ты мне жизнь спас, так что мы друг другу не должны, — отмахнулся Юрий. — Хотя… когда нас окружили враги, нам лучше не зевать… и друг друга прикрывать, что бы не случилось.

— Кстати, о врагах…

— Точно! Так там… всё очень плохо. Надеясь не дать элтийцам укрепится и хоть как-то отстрочить осаду, мы, с братом, повели в бой почти что всю армию, — начал Юрий, достав из-под плаща флягу, от которой веяло вином. — В конце концов, почти вся армия была разбита Братством Дмитри. Твои дружки засадили нам в самые тылы! Нас чуть-ли в кольцо не взяли, но тут внезапно из неоткуда явилась небольшое полчище каких-то дикарей, что высекли нам коридор…

— Не томи…

— В общем, мы отстрочили осаду города и не позволили им взять мост, но очень великой ценой. Почти вся армия полегла в той битве…

— И о чём вы думали? — абсолютно спокойно спросил Август, сжимая флягу.

— Август, у нас было численное превосходство! Лучники, крепостные орудия, тяжёлая конница, но… сука! Эти грёбанные наёмники… — Юрий бросил флягу и вино брызнуло в воздух. — Разведка докладывала, что наёмники в двух днях пути от столицы…

— А те… дикари, откуда они появились?

— Понятия не имею, кто они, но командир их сражался только с одной рукой и выглядел, как… мертвец… — вспоминал Юрий. — Но какая разница? Командира скинули с коня, а затем зарубили, как и его товарищей…

Мальчик дёрнул Августа на рукав. Походу, шутка Хельги о том, как она желает второго наследника от Августа, была далеко не шуткой. Княжеский первенец стоял прямо перед ним и, судя по его радостному лицу, он понятия не имел, сколько крови пролилось там, за стенами дворца. За него и за его мать.

— Это сын княжны, — подметил Юрий. — Мы узнали о нём в тот день, когда ты меня чуть не разорвал.

— Ты теперь до самой смерти будешь напоминать мне об этом? — возмутился Август.

— Нет. До первой рюмки за твой счёт, — усмехнулся он. — Никто, кроме нас, о мальце не знают и лучше им не знать…

Светловолосый мальчик вновь дёрнул Августа за рукав, а затем сказал:

— А ты правда будешь моим папой?

Юрий засмеялся, а Август с ошарашенным выражением лица присосался в фляге. В голове всплывала та ночь, когда они, с княжной, развлекались на балконе. Неужели, он всё это видел?

— Боюсь, Казимир, этот дядя уже занят двумя другими девушками, — раздался голос Вики.

Девушка зевнула и потянулась так, что вытянутыми вверх руками случайно ударила смеющегося Юрия, который сразу же замолк, ибо прикусил язык.

— Это как? — спросил Казимир.

— Ну, такое бывает, когда взрослые дяди настолько уверены в себе, что делают детей сразу двум девушкам, — попыталась она ответить. — Вырастишь узнаешь, а пока что иди в свою комнату и не выходи, пока матушка не придёт.

На удивление, мальчик не стал рассказывать, что он князь. И, прежде чем уйти, он обнял Вики, что ввело Августа в ступор.

— Я последние несколько дней читала ему перед сном сказки, — объяснилась рыжая. — Поэтому он ко мне… привязался что ли…

— Не удивительно, — бросил Август, уставившись на Вики. — Ничего не хочешь сказать?

Девушка, почесав затылок, подошла ближе и неуверенно обняла парня.

— Прости-прости! — взвыла она ему в ухо. — Я дала тебе вместо эликсира молоко, а заметила слишком поздно. Но сразу, как поняла, что натворила, помчалась в аркадию!

Август со хмурым взглядом вдохнул аромат её волос и удовлетворённо ухмыльнулся, а потом обнял девушку в ответ.

— Всё хорошо. Ты ведь успела. И в этот раз спасла не только мою жизнь, но ещё и Юрия.

В покои, вместе с несколькими закованными в латы воинами, вошла княжна. Август мельком увидел то недовольство на лице Хельги, присущее ревнивым жёнам. Единственное, что хоть как-то защищало его в столь неловкой ситуации, — это тот факт, кто они не помолвлены, а значит и власти над ним никакой нет.

— Неужели ты очнулся, — холодно заметила княжна. — Варлийские войска вошли в Аркадию неделю назад. За столь большой срок они вполне успели бы перегруппироваться. Но их армии всё нет, а элтийские ряды всё пополняются.

— Сдаётся, на них напали и перебили? — предположил Юрий.

— Мне не рассказывали о сроках, когда они вступят в битву. Лишь сказали, что мне и как делать, а остальное уже зависит от меня. Вернее, зависит от того, сколько мы ещё сможем удерживать столицу.

— Долго мы не протянем, — с беспокойством сказала Хельга. — Все пути снабжения отрезаны, каждая лазейка, каждый тоннель и канализационный выход под элтийским контролем.

— Выходит, нас перебьют или же мы сдохнем от голода, а может быть ещё и от холода, но и не стоит исключать вариант, где мы сами друг друга поубиваем, — пробурчал недовольно Юрий.

— Наши дела плохи… — понял вдруг Август. — Кто командует войсками?

— Сначала мы хотели назначить на пост верховного генерала тебя, но ты был в отключке, потому на ум больше никто не пришёл, кроме как Ирний, — поведала Хельга. — Именно под его командованием большая часть оставшейся армии полегла, пытаясь отстрочить осаду и штурм города.

— И где он сейчас?

***

Ирний, опёршись об парапет стены, наблюдал за тем, как элтийская конница стягивается в одну точку, будто бы готовясь к последней атаке. Великое множество солдат взбиралось на дальние холмы, засыпанные снегом, где они обращались в ровный железный строй, готовый сокрушить любую армию. Его взгляд пал южнее, где у лесов базировалась армия наёмников, откуда в сторону города неслась немногочисленная конница. На ровне с наёмными всадниками вперёд выступили несколько конников из элтийских рядом. В центре засыпанного кровавым снегом поля, две стороны соединились и вместе двинули по прямой в деревню перед мостом.

— Они… нападают? — спросил какой-то мальчишка, тащивший по стенам тяжёлые мечи.

— Не думаю, что их самомнение настолько велико…

На пол пути наёмники и латники в сёдлах подняли руки, расправили ладони, будто бы призывая к переговорам. Во главе этого отряда Ирний заметил смуглого мужчина с густой чёрной бородой и платком, обмотанным вокруг головы. По правую руку за ним следовала бледная черноволосая девушка, закованная в изящные латные доспехи. К заду её коня был привязан какой-то человек с мешком на голове и без одной руки.

— Малец, дуй во дворец и доложи княжне, что элтийцы хотят переговоров…

— Как я и предсказывал, — похвалился Август, взобравшийся на стену. — Они захотят переговоров, чтобы попытаться ликвидировать верхушку власти изнутри. Не прибегая к штурму города.

— Неужели, ты очнулся, — заметил Ирний. — Во главе отряда, видимо, сам Ореон и его правая рука Рейри. Твоя сестра, как я понял.

— Лишь по фамилии, — отмахнулся Август, приглядевшись. — И вправду… Ореон.

— И чего нам делать? — спросил Юрий, прислонившийся к стене. — Может, мы их просто застрелим и на одного врага будет меньше?

— Я бы с радостью, но мы сделаем только хуже, — недовольно произнёс Август. — Если мы убьёт Ореона, то, по кодексу Братства, наёмники обязаны отомстить за своего генерала. И если в его глотку вонзится стрела, то вся армия, включая элтийскую, сразу же пойдёт на нас боем и столицу мы не удержим.

Бойцы на мосту вдруг забеспокоились и начали стягиваться в неряшливое построение, которое смогли бы пробить всего-то два тяжёлых конника. Ирний, заметив беспокойство солдат и услышав, как лучники накладывают стрелы, отдал приказ. Солдаты мигом успокоились, но построения не нарушили.