– Что если только? – переспросила Настя.

– Если только вы не встретитесь с ней в Гадарии, – закончила свою фразу Мира, – там она не обладает такой силой как здесь. Но это очень опасно.

– А что мы должны сделать?

– С ней нужно просто встретиться, – Мира посмотрела на Илью. – Увидев Илью, настоящего Илью, она потеряет возможность вернуться в свое собственное тело и ее магия растает.

– А что произойдет потом? – спросил Илья.

– Она не сможет вернуться в Синегорию, а превратится в одно из безобидных животных и потеряет память.

– Значит, она как бы погибнет?

– Да, – сказала Мира, но в ее голосе послышалось сожаление. – Все-таки она моя сестра и мне не очень этого хочется. К тому же, без ее кристалла вы не сможете вернуться назад.

– Тогда нужно готовиться, чтобы достойно ее встретить, – вскочил принц Ярек.

– Только не сейчас, – Мира нежно на него посмотрела, – доставь мне удовольствие побыть вместе с тобой.

Настроение за царским столом несколько ухудшилось, но не надолго. Плохие мысли поселяются в нас на короткое время, чтобы мы не расслаблялись.

– Так хочется домой, – шепнула Настя Илье на ухо.

– И мне, – ответил он. – Я очень по нему скучаю.

Смык, все это время стоявший недалеко от царского стола и наблюдавший за правильной подачей блюд, подошел к детям и, направив в толпу свой палец, сказал:

– По-моему вас все время завет тот странный мужчина.

Они устремили свои взгляды в указанном направлении. Действительно, мужчина необычного вида все время жестикулировал пальцами, пытаясь привлечь к себе внимание и, казалось, злился от того, что его никто не замечает. Он даже пытался кричать, но его не было слышно.

– Кто это? – спросила Настя. Она не могла его узнать, но лицо ей явно кого-то напоминало.

– Постой, – присмотрелся Илья, – да ведь это же профессор Нечитайло!

– Не может быть? – Настя вскочила со своего стула.

Илья оказался прав, протискиваясь сквозь толпу, к ним приближался профессор Нечитайло.

Он не был похож на самого себя, если бы не Илья, Настя ни за что бы его не узнала.

Мира подала знак, и стража пропустила профессора к царскому столу.

Вид у него, надо заметить, был ужасный. Лицо осунулось, плечи обвисли, руки были такими худыми, что еле поднимались, одежда висела на нем словно была на несколько размеров больше.

– Что с вами, профессор? – воскликнула Настя.

Он обнял детей, искоса поглядывая на царский стол.

– У вас одна кожа да кости, – сказал Илья, рассматривая профессора. – Где вы пропадали?

– Если вы позволите мне немного перекусить, я вам все расскажу, – ответил он ссохшимися губами.

Его усадили за стол между Настей и Ильей. Казалось, любой порыв ветра может сбросить его со стула. Он, закатив глаза, с огромным аппетитом уплетал все, что ему подали на тарелке, и судорожно глотал напитки.

Все с неподдельным изумлением смотрели на него и сгорали от любопытства.

Наконец, Нечитайло съел достаточно много, чтобы не улететь из-за стола и принялся рассказывать.

– Если бы вы знали, дорогие мои, во что превратились Красные Крыши! Разумней будет сравнять их с землей и построить новый город, чем пытаться все исправить. Эта проклятая ведьма нанесла им непоправимый ущерб.

Под столом Настя наступила ему на ногу.

– Царица Мира ее родная сестра, – прошептала она.

– Вот как! – удивился профессор. – Прошу прощения, ваше величество, – постарался исправиться он, – но ваша сестра, по правде сказать, заслуживает намного худших эпитетов.

– Не надо извиняться, профессор, – печально произнесла Мира, – моя сестра того стоит.

– Да, и я говорю. Что она там натворила! Просто уму не постижимо!

– Но как вы оказались здесь, профессор? – спросил Илья.

– После того инцидента в доме Насти, она обезумела. Пыталась меня убить! А после той злосчастной аварии, которую она устроила, я попал в больницу. Но, к счастью, травма оказалась пустяковой. Я сбежал из больницы. Она повсюду меня искала! Тогда я решил выйти в открытое море! Там-то она меня не найдет. Я давно не обращался с лодкой, но кое-что удавалось. Меня несколько дней носило по морю. Запасы продовольствия закончились. Я потерял ориентир. Ну, думаю, смерть наступает. Но вместо этого мне пришла в голову одна замечательная мысль. А что если воспользоваться заклинанием? Если через него могут проходить дети, значит и я смогу, если сброшу лишние килограммы, все равно ведь есть было нечего. Так я и сделал. Подождал еще несколько дней, пока совсем не исхудал. И вот я здесь!

Все зааплодировали и больше всех Настя.

А затем она принялась рассказывать ему о своих приключениях, а он слушал, продолжая набирать утраченные килограммы.

– Профессор, если вы будете есть с таким же упорством, вы не сможете вернуться в Гадарию, – пошутил принц Ярек.

Все засмеялись.

– А знаете что, – вытираясь салфеткой, произнес профессор, – все так удачно сложилось, что меня стали посещать странные мысли. Ум ученого устроен весьма своеобразно. Самое важное для него это наука. Что если я попрошу вас позволить мне остаться в вашем царстве?

– Мы будем только рады, – ответила Мира.

– Здесь столько всего интересного, что хватит на сотню докторских диссертаций, – пояснил профессор и спросил. – Кстати, а что означает слово Гадария?

– С древнего, это страна без магии, – ответила Мира. – Хорошо это или плохо, судить не нам. Но есть еще один перевод, Гадария – это страна, подарившая спасение.

Настя толкнула профессора.

– Заклинание осталось у вас?

– Конечно, вот оно.

Нечитайло достал потертый лист пергамента и протянул его Насте.

– Значит, мы можем вернуться домой! – закричали дети.

Быстро стемнело. Царский стол перенесли в тронный зал. Но есть уже никто не хотел, за исключением бедного профессора. Предстоял вечер прощаний. Настя и Илья, под одобрительные возгласы Отелло и Маркиза, решили немедленно вернуться домой.

– Я прекрасно вас понимаю, – Мира говорила с нескрываемой грустью. – Может быть, задержитесь на денек, я еще толком вас не отблагодарила.

– Спасибо, – ответила Настя, – но мы не выдержим еще одного дня.

Царица скрылась в своей комнате. Она что-то хотела передать Насте.

Молчун был немногословен, он пожелал им удачи и щелкнул Маркиза по носу.

Семья Вука, в полном составе, обступила Настю с Ильей. Они натараторили кучу пожеланий, запомнить которые не представлялось возможным.

– Мы будем вспоминать вас, – заставив всех замолчать, произнес Вук и по очереди обнял своих новых друзей. Лела при этом расплакалась.

Нечитайло стоял в стороне с кружкой теплого напитка, напоминавшего ему ром, и разглядывал на стене какие-то надписи. Его пытливый ум не оставался без работы ни на минуту.

– Профессор, может быть, вы с нами? – спросил напоследок Илья.

– Еще увидимся, – ответил Нечитайло, прижав к себе детей. – Смотрите осторожней с Чарой, как бы чего не вышло.

Принц Ярек нагнулся, чтобы заглянуть в глаза своих спасителей.

– Жаль, что князь Борил не дожил до этой минуты, – сказал он с досадой, – он бы гордился вами.

Они расцеловались, и в этот момент в зал вошла царица Эсидора.

Она протянула Насте письмо.

– Передай это моей сестре, – сказала она. – Если оно ее не остановит, тогда…

– Понимаю, – произнесла Настя и взяла Илью за руку.

Мира встала в центр тронного зала и громко произнесла:

– Мы решили внести небольшие изменения в устройство Синегории. Крот Вук отныне назначается главным придворным инженером.

Лела запрыгала от восторга, а Мира продолжала:

– Молчун отныне становится командующим царскими войсками, с правом изменения знаков отличия.

– Не мешало бы поменять черный цвет на более светлый, – вставила Настя. – Черные Псы такие страшные!