– А нельзя ли покороче? – пропищал Маркиз, за что получил двойной удар, от Насти и от Отелло.

– Простите его, – продолжала Лела, – но он всего лишь хороший семьянин.… Боится. А кто нынче не боится? Все боятся. Это только Молчун ничего не боится. Ему-то что, он один. А у нас семья.

– Скажите же, наконец, что случилось? – Настя крепко схватила лапу Лелы.

– Вук, бедный Вук, он всего лишь сообщил, что у нас остановились подозрительные гости. Всего лишь. Чтобы потом не попасть в неловкое положение. А то и того хуже. Вук очень предусмотрительный.

Настя вскочила с кровати. Сон как рукой сняло.

– А как же он сообщил? – спросил Отелло. – Ведь на много миль вокруг здесь никого нет. Когда он успел?

– По почте, милый мой, по почте, – раздосадовано произнесла Лела, – и я его прекрасно понимаю. Он очень боится за свою семью. Вы пришли и ушли. А нам жить. А у нас дети. Такие крошки. Страшные времена, милые мои.

– Тогда зачем вы нас предупредили? – пряча Маркиза в карман, спросила Настя. – Вы, значит, не боитесь за свою семью?

– Боюсь, как же не боюсь. Только совесть и у нас есть.

– Спасибо и на этом, – донеслось из кармана.

Друзья быстро собрались, хотя собирать особенно было нечего.

– Куда нам идти? – спросила Настя.

– Бегите к берегу, Молчун должен уже подплыть, он не может долго в море. Он вам поможет.

– Спасибо, – метнула напоследок Настя и побежала по подземным переходам к выходу. Отелло, недружелюбно рыча, мчался вслед за ней. Маркиз ворчал в кармане.

Выбежав на поляну, Настя прислушалась. Отелло прижался к земле и прошептал:

– За нами погоня, километрах в двух.

– Бежим, – крикнула Настя и пустилась по направлению к берегу, где совсем недавно их гостеприимно принимал Молчун.

Им повезло. Крохотная шхуна, поскрипывая, стояла у берега. Отелло бросился в воду, чтобы заранее предупредить Молчуна о грозившей им опасности.

– Маркиз, ты умеешь плавать? – спросила Настя.

– Только по направлению ко дну, – ответил тот и зажмурился. – Говорил вам, не надо было выходить из лесу.

– Не ворчи.

Молчун сразу все понял – стоило только посмотреть на испуганного Отелло.

– Так кто же вы такие? – спросил он у Насти, забрасывая на шхуну канат.

Настя вбежала на маленький мостик и не знала что ответить.

– Это долго рассказывать, – она не находила слов, но боялась обидеть Молчуна недоверием. – Мы должны спасти моего лучшего друга, и, по всей видимости, всю вашу страну.

– Понятно, – хриплым голосом произнес Молчун, внимательно разглядывая Настю. – Уж не те ли вы, которых так долго ждут?…

– Не знаю, кого там ждут, – пропищал Маркиз, – но нам ждать совершенно некого. Время, время, господин Молчун!

После недолгой паузы Молчун спросил:

– Вы сможете управлять шхуной?

– Ну, знаете ли, – возмутился взъерошенный Маркиз, – для настоящих морских волков ваш вопрос звучит как оскорбление!

Настя запихнула Маркиза в карман.

– Мы выросли на море, уважаемый Молчун, – Настя извинилась за невежество своего друга и продолжила. – Папа научил меня управлять яхтой, это не очень сложно, но…

– Вот и хорошо, – успокоился Молчун. – Держите курс все время на северо-восток, через несколько часов вы попадете в центральную часть Синегории. Только выберете безлюдный берег и скройтесь как можно быстрей в лесу. Если вам повезет, отправляйтесь в Белогорье, это единственное ваше спасение.

Настя что-то хотела спросить, но Молчун, заслышав приближающийся шум, поспешил на берег.

– А как же вы? – крикнула Настя.

Молчун обернулся и, расплывшись в улыбке, ответил:

– За меня не волнуйтесь. Я скажу, что вы украли мою лодку. Самое главное выиграть время. Спешите!

Он прыгнул в воду.

Настя и Отелло принялись за дело. Они подняли парус и закрепили штурвал, и шхуна стала медленно уходить в море. Маркиз взмахнул вверх и уселся на мачте, чтобы получше рассмотреть приближавшуюся опасность.

– Я вижу их! – крикнул он не своим голосом. – Их много! Они ужасны!

Настя стояла на корме и смотрела на берег. Когда до него оставалось метров пятьсот, она увидела, как Молчун стал театрально размахивать руками. На берег выскочили черные всадники, даже на таком расстоянии вселявшие ужас всем своим видом. Их было человек двадцать. Среди них выделялся один – в длинном плаще. Он направил своего коня к самой воде. На таком расстоянии невозможно было ничего разглядеть, но Настя явно почувствовала, как он сверлит ее своим взглядом, отчего ей стало не по себе. Она отвернулась и приказала Маркизу смотреть по сторонам.

– Как эта девчонка смогла забраться на твою шхуну? – спросил Варул Молчуна, который увиливал от всадников, чтобы не попасть под копыта.

– Они украли мою шхуну! – оправдывался он, пытаясь изобразить на своем лице гримасу отчаяния. – Я всего лишь хотел прогуляться, набрать хвороста. Возвращаюсь, а шхуны нет! Как после этого верить людям!

Варул грозно на него посмотрел. Его властный вид мог вывести из равновесия кого угодно. Но он не стал больше задавать вопросов. Стеганул свою лошадь, направив ее в лес, и только потом прокричал:

– В тюрьму его!

Молчуна завернули в грязный мешок и бросили на одну из лошадей.

Море, к счастью, было спокойным. Дул слабый попутный ветер, и шхуна уверенно неслась на северо-восток, как и советовал Молчун.

– Эй, морской волк, – крикнул Отелло Маркизу, – сдается мне, ты впервые ходишь по морю.

– Чтобы быть морским волком, милостивый государь, не обязательно ходить по морю, – ответил сверху Маркиз, – достаточно его просто любить!

– Боюсь этого не достаточно, – не унимался Отелло, – даю лапу на отсечение, ты не отличишь форштевень от кливера.

– А вы, господин всезнайка, займитесь лучше делом, и не мешайте мне лицезреть окружающие просторы.

Посмотреть, действительно, было на что.

Со стороны кормы, за прибрежным лесом, неожиданно выросла гряда величественных гор с ослепительно белыми вершинами. Они казались надменными и неприступными. Впереди, под лучами солнца, небольшие облака свили прекраснейшие картины с замысловатыми сюжетами. Море искрилось и переливалось. Справа появилась радуга, она словно встречала друзей и улыбалась им многоцветной улыбкой.

Но, несмотря на красоты, у Насти было не спокойно на душе. Их ищут, Илья неизвестно где, в чем ее задача непонятно, как вернуться домой неизвестно. Ничего нельзя предвидеть, и ничего нельзя предположить. Одним словом, сплошные загадки. Хотя, если посмотреть на все философски, то нет такой ситуации, из которой не было бы выхода.

Отелло отыскал в каюте немного еды и предложил своим друзьям перекусить. Завтрак был невесть какой, состоящий в основном из сушеной рыбы, но и ему все были рады. Даже Маркиз забыл про тошноту и аллергию.

На носу шхуны стояла самодельная рыболовецкая пушка для ловли крупных рыб. Маркиз уселся на нее и стал отдавать команды облакам и волнам.

Солнце поднялось и стало жарко. Настя вместе с Отелло искупалась в море. Вода была очень теплой и нежной. Но они купались не долго, мало ли какие животные могли скрываться в морских пучинах этой неизвестной страны. Так оно и случилось. Не успели они забраться на палубу, как послышался странный шум.

Прямо по курсу из воды вынырнул огромный монстр, похожий на осьминога. Он был покрыт темно-зеленой чешуей как кольчугой, вместо головы была огромная пасть, в которой блестело множество острых зубов. Чудовище размахивало щупальцами и грозно рычало, извергая фонтаны воды.

От страха Маркиз потерял сознание и свалился на палубу. Пока Настя приводила его в чувство, монстр подплыл ближе; от него несло как из выгребной ямы.

– Ну-у, и-и-дите ко мне-е, – зашипело чудовище голосом, пронизывающим все внутренности.

– Час от часу не легче, – испуганно прошептала Настя и бросилась к штурвалу.