Когда Чара ушла, пообещав еще забежать, он закрыл свою мастерскую и сел за работу. На следующий день весь город обсуждал его новое творение. Ни в одном из словарей не найдется слов, чтобы описать это произведение. Но префект пообещал ему специальную денежную награду, а союз художников выдвинул его на соискание престижной премии в столице.

Не прошла Чара и мимо литературы.

– Что это за книги? – спросила она у известного на весь город писателя. – Это словно подшивка газет! Скучно, не актуально и безвкусно!

– Мальчик, – обиделся писатель, – в твоем ли возрасте критиковать высокое искусство?

– Ну, конечно, в моем, – Чара протянула ему свою собственную книгу, – в вашем возрасте слишком сильны традиции. Они как цепи сковывают ваш полет фантазии. Вот почитайте.

Писатель был приятно удивлен, увидев на второй странице фотографию автора – это был действительно Илья. Он перелистнул несколько страниц и начал читать. И так читал до самого вечера. Не мог оторваться, почувствовав себя мелким графоманом. Какой полет, какой сюжет, какие эмоции, какие характеры.

На следующий день он приступил к своей новой книге. В ней было все – убийства, стрельба, кровь, ужасы, насилие, даже высокий стиль. В ней не было только одного – пристойности. Чара вполне могла почувствовать себя соавтором.

Вообще, за все то небольшое время, что она провела в Красных Крышах, сущность ее была неутомимой; она посетила все организации и предприятия города, все достопримечательности и даже маленькие магазины.

Одна из местных газет после ее появления в редакции вдвое увеличила свой объем. Лучше, правда, от этого не стала, превратившись в очередной многотиражный каталог для сплетен. Но газету расхватывали в один момент – популярность стала феноменальной.

В школах, с появлением Чары, неожиданно пересмотрели учебную программу. Появились предметы, о которых раньше никто и не слышал. Зато теперь их обсуждали все кому не лень.

Во дворах перестали убирать мусор. На тихих маленьких улочках, прежде чистых и ухоженных, стало отвратительно вонять. Подъезды многоквартирных домов можно было спутать с мусоропроводом.

Все это происходило с такой невероятной быстротой, что казалось, будто со временем что-то случилось. Оно попросту перестало соответствовать своим стандартам, как будто границы его кем-то раздвинулись.

Чара считала дни до того как сделает окончательный удар. Красные Крыши – это была всего лишь разминка. Гадария – вот что ей было нужно.

Только одна деталь не переставала ее беспокоить. Куда же подевался профессор?

Шхуна, не смотря на пробоину, приближалась к берегу.

Настя не могла отвести глаз от великолепных гор, вырастающих за прибрежной полосой. Семь вершин были как близнецы братья. Они упирались в самое небо, словно поддерживали его. Тяжелые мутные тучи молчаливо проплывали ниже, не пытаясь соперничать с таким величием. Мохнатый лес, издалека казавшийся сплошным шерстяным поясом, таял на глазах.

Друзья с большим удовольствием осматривали окрестности, забыв обо всем на свете.

А вокруг не было ни души.

Наконец, Настя заметила небольшую лагуну и направила шхуну туда. Начинало смеркаться. Каждая тень в прибрежном лесу, подходившем к самому морю, таила в себе неприятности. Но ничего другого не оставалось. Тем более что шхуну уже порядочно залило водой, и она была готова вот-вот пойти ко дну.

Настя хотела подвести шхуну как можно ближе к берегу, но не рассчитала и посадила ее на мель. Пришлось добираться до берега вплавь.

Отелло плыл рядом, а Маркиз сидел у Насти на макушке, пристально рассматривая берег.

– Что-то не нравится мне все это, – мрачно произнес он, – тишина не к добру.

– У тебя есть какие-то предложения? – спросила Настя.

– Я бы предпочел отправить на разведку Отелло, а самим остаться на шхуне. Мало ли что!

– Нет, – осадила его Настя грозным тоном, – ты забыл главное правило, мы всегда должны держаться друг за друга.

Они вышли на берег и стали осматриваться по сторонам. Мелкий песок шуршал под ногами. Настя обратила внимание, что он шоколадного цвета, более мягкий и приятный, чем в Красных Крышах.

Спрятавшись за ближайшими деревьями, друзья привели себя в порядок. Было очень жарко, и одежда начинала сохнуть прямо на глазах.

– Что будем делать? – спросил Отелло. – По-моему нужно двигаться на восток.

– Ни в коем случае, – возразил Маркиз, – если Отелло говорит на восток, значит надо идти в противоположную сторону, на запад.

– Немного передохнем и двинемся в глубь леса, – сказала Настя, устраиваясь поудобней рядом с причудливым деревом, раскидавшим свои кроны метров на десять.

Битва с Дролом и морская качка всех изрядно измотала, сил почти не осталось.

Отелло с Маркизом согласились и быстро устроились рядом с ней. Было тепло и уютно. Листва закрывала их со всех сторон.

Отелло и Маркиз заснули, а Настя лежала в полудреме, вспоминая профессора Нечитайло и его слова. Вскоре и она закрыла глаза, обняв своих друзей.

Прошло не больше часа, как в лесу раздалось лошадиное ржание. С десяток всадников появились на поляне и направились прямо к дереву, под которым отдыхали друзья.

Один из них ловко спрыгнул с коня и приподнял рукой ветки. Настя открыла глаза и закричала.

Маркиз от неожиданности вспорхнул вверх, но коршун, пущенный кем-то из всадником, в одно мгновение схватил его своими лапами. Отелло вцепился в руку незнакомца, но чуть было не сломал зубы, – перчатка была сделана из тонкого металла. Незнакомец неуловимым движением накинул петлю ему на ноги и подцепил себе на пояс, словно куропатку.

Настя вскочила. Первым ее желанием было бросится в лес, но двое ее друзей оказались в плену противника, и она стояла на месте, не зная, что предпринять. Ясно было одно – это те самые всадники, которые схватили Молчуна. Но самого страшного, в длинном плаще, среди них не было.

Тот, что схватил Отелло, медленно вытащил из ножен огромный меч. Блеск лезвия ослепил Настю. Губы ее задрожали, ноги налились свинцом.

– Беги, Настя! – крикнул Отелло, бессильный помочь своей хозяйке.

Маркиз попытался вырваться, но это было бесполезно, коршун держал его железной хваткой, и только омерзительно щурился.

Незнакомец уродливо улыбнулся, поднимая меч. Еще одно мгновение и…

Настя от ужаса зажмурила глаза. Ей казалось, что это сон, и что сейчас она проснется и все будет хорошо. Но, открыв один глаз, она опять увидела человека в черном и блестящий меч, готовый опуститься ей на голову.

Вдруг раздался глухой звук. Незнакомец вздрогнул и завалился вперед. Меч выпал из руки и покатился по корням дерева в сторону, а сам он рухнул прямо перед Настей. В его спине торчала стрела.

Со стороны лесной опушки неслось несколько всадников. Они были одеты в золотые камзолы и легкие зеленые шляпы. Один из всадников с белоснежной бородой, сиявшей в ночи, скакал подобно ветру. Он на скаку вытащил меч и ловко метнул его в сторону черных всадников. Один из них тут же замертво повис на лошади.

Завязалась схватка.

Искры от мечей обжигали Настю. Она словно завороженная смотрела на своих освободителей, забыв о страхе. Их было шесть человек, но дрались они так, что черным всадникам не осталось ни шанса.

Бой продолжался минут пятнадцать, пока последний враг не упал замертво, едва не раздавив под собой Отелло. Когда все стихло, бородач спешился и подошел ближе. Он поднял Отелло на руки и улыбнулся.

Маркиз, наконец, оказался на свободе и подлетел к своей хозяйке.

– Позвольте представиться, – произнес незнакомец, – князь Борил, родной дядя его величества царевича Ярека.

Настя обняла подбежавшего к ней Отелло.

– Очень приятно, – ответила она, слегка поклонившись, – как нам благодарить вас за наше спасение?