– Мне не нужен никакой ритуал, – Настя увернулась от ее руки, но при этом почувствовала как повеяло холодом.

Тени зашумели. Они заполняли собой все окружающее пространство, поднимались вверх, бросались на стены, стремительно падали вниз.

– Любой, кто войдет в Зал Испытаний, не пройдя особый магический ритуал, будет умерщвлен! – продолжала шипеть тень. – Мы хранительницы покоя, нам дана большая сила! Ты умрешь в муках!

Они пугали ее, и это им, к сожалению, очень хорошо удавалось. Но никто из них не мог до нее дотронуться. Настя обратила на это внимание и немного успокоилась.

– Нет у вас никакой силы, – сказала она с отвращением. – Вся ваша сила была в Оракуле. Теперь его нет. Уйдите прочь!

Тени еще больше зашумели, засуетились, забегали по Залу Испытаний. С такой невозмутимой уверенностью им пришлось столкнуться впервые в своей долгой жизни.

– Глупая девчонка! – шипела тень. – Мы убьем тебя! Попробуй сделать хотя бы шаг, и ты умрешь страшной смертью!

Неизвестно почему, но Настя перестала их бояться.

– Вы ничего мне не сделаете, – сказала она на удивление задорно. – На самом деле вас нет!

Тени дружно захохотали, слетаясь поближе к Насте. Они корчили рожи и мерзко шипели.

– Сделай шаг, всего один шаг, и ты узнаешь, что такое смерть!

Настя никак не решалась сдвинуться с места. Вдруг она не права, и призраки все еще опасны и способны ее убить. Но это была лишь секунда замешательства. Настя выхватила кинжал и храбро, ни о чем не жалея, бросилась вперед.

Призраки в панике расступились. Настя этого не ожидала, поскользнулась и, не удержавшись на ногах, упала на пол. Тени с шумом набросились на нее.

Было такое ощущение, будто она оказалась под холодным душем. Голова закружилась. Закрывая глаза и теряя сознание, она прошептала:

– Илья, где ты?

Ночь пробежала, как будто ее и не было.

Маркиз проснулся в плохом настроении. Отелло погиб, Настя пропала, семья Вука арестована, от противоядия осталась последняя капля, волшебный напиток доставлен в самые отдаленные районы Синегории, празднование вот-вот начнется…

С ума сойти.

Ему надо было на что-то решиться.

– Даже если Настя и проникла в Зал Испытаний, – размышлял он, – она все равно не сможет спасти Илью.

Но, несмотря на свои опасения, он решил довершить начатое дело. Будь, что будет.

– Лечу в Зелибор! Посмотрим, чья возьмет! – подбадривал он себя. – В память о моем друге!

Маркиз покинул развалившийся сарай, в котором пришлось заночевать, и отправился завершить возложенную на него миссию.

Все дороги Синегории, ведущие в Зелибор, были заполнены жителями, идущими на праздник. Люди улыбались, забыв о прежних невзгодах и неудачах. Пир, какой бы скверный он ни был, расслабляет людей, делает их добрей и податливей.

Простые жители направлялись в замок Воранов в надежде получить обещанные привилегии и вдоволь повеселиться. Телеги, лошади, мулы – все смешалось на подступах к Зелибору.

Мужчины понукали женщин, женщины искали потерявшихся детей, а дети бегали по дорожной пыли в предвкушении долгожданных подарков. Шум, гам, перепалки. Сплошное облако долгожданного веселья зависло над дорогой, раздуваясь все больше и больше от вновь пребывающих путников.

Маркиз затерялся в таком столпотворении и вместе с потоком людей миновал железные, массивные, казавшиеся неподвижными, ворота Зелибора.

Замок был великолепен. Маркиз от удивления открыл клюв и глазел по сторонам, забыв, зачем он сюда прилетел.

Огромная площадь была до отказа заполнена народом. Крупнейшие футбольные поля не вместили бы такого количества людей. Все толкались и старались протиснуться как можно поближе к дворцу. Там, на широкой лоджии, выходившей на площадь, стояло два высоких трона, на которые с минуту на минуту должны были воссесть царские особы.

С разных сторон площади были расставлены большие чаны с волшебным напитком. Рядом располагались длинные столы, на которых стояла закуска.

Маркиз пробрался к одному из чанов, чтобы вылить в него последнюю каплю противоядия Вука. Охраны не было. Остался только молодой разливальщик, готовый в любую минуту приступить к раздаче напитка.

Маркиз достал флакончик и…

О, ужас! Вместо флакончика на веревке болтался жалкий осколок!

По всей видимости он разбился, когда Маркиз пробирался сквозь толпу. Взлететь он не мог, потому что Черные Псы и охрана, расположившиеся по всему периметру, зорко следили за ходом событий. Любое его неловкое движение могло привлечь их внимание.

Но теперь…

Маркиз впал в отчаяние. Хотя, честно говоря, противоядия все равно бы не хватило. Миссия, действительно, оказалась невыполнимой.

– Все кончено, – грустно произнес он и смешался с толпой.

А праздник только начинался; народ все прибывал и шумел.

Когда на площади не осталось ни одного свободного места, стражники закрыли ворота. Но остальным жителям, оставшимся у крепостных стен, не стоило расстраиваться, – там тоже все было готово к церемонии. Стояли бесчисленные столы с едой и выпивкой.

Наконец, под барабанную дробь на царской лоджии появились Чара и Мира. Младшая сестра выглядела великолепно, вызывая восторженные крики; ее красота ослепляла всю площадь. Чара, не смотря на богатый гардероб, выглядела на фоне сестры дурнушкой. Но от этого она не становилась менее заметной. Коварство и злость тоже бывают привлекательными, но только по-другому.

С новой силой поднялся шум. Народ громко приветствовал Воранов.

– Зачем им нужен был волшебный напиток? – пробурчал Маркиз. – Их и без него все любят.

– Это не настоящее веселье, – послышалось рядом.

Маркиз вздрогнул, с любопытством посмотрел на человека слева и опешил.

Рядом с ним стоял Кровавый Пес и усмехался.

Маркиз бросился наутек, но было поздно. Солдат схватил его за хвост и прижал к себе.

– Не бойся, – сказал он, усмехнувшись, – я тебя не выдам.

Он подмигнул Маркизу и сдвинул черный капюшон на затылок.

– Молчун?! – воскликнул Маркиз.

Да, да, это был Молчун, собственной персоной. Первый человек, встретившийся друзьям в Синегории.

– Ты что, записался в Черные Псы? – спросил Маркиз, пытаясь прийти в себя.

– А что мне оставалось делать, – весело оправдался Молчун, – иначе меня сгноили бы в тюрьме или повесили как врага Зелибора.

Маркиз не сводил с него глаз.

– Между прочим, быть Черным Псом мне даже нравится, – добавил он, поправляя одежду, – гораздо лучше, чем всю жизнь ловить рыбу.

– Как я тебя понимаю, – сказал Маркиз, – разбои, грабежи, убийства, кровь. Что может быть лучше!

– Не издевайся, пожалуйста. До этого пока не дошло. Лучше давай посмотрим на праздник.

– Смотреть, как одурачивают народ, мне не доставляет ни малейшего удовольствия.

– А ты думаешь, им это нравится? – спросил Молчун, кивая на толпу.

– Судя по их лицам, они в полном восторге!

– Если бы ты заглянул к ним в душу, то увидел бы, какая там кипит ненависть к Воранам!

– Еще немного, и они забудут про свою ненависть, как ты про свою рыбу! – Маркиз ни на шутку разозлился.

– На что ты намекаешь? – спросил Молчун.

Маркиз в общих чертах объяснил ему смысл происходящего. Он рассказал и про Оракула, и про волшебный напиток, и про Чару, и про Вука, и про то, что у него кончилось противоядие, и про Настю, пропадавшую неизвестно где. Словом, обо всем, что случилось за последнее время.

Молчун, нахмурившись, внимательно слушал.

Между тем праздник начался. Волшебный напиток разливался по кружкам, разбиралась закуска. Появились музыканты и танцоры. Народ глазел на представление и от души радовался.

– Так значит, ты говоришь, что Настя собиралась проникнуть в Зал Испытаний? – нахмурившись, спросил Молчун.