Она задрала свою прогнившую рубашку и выставила на обозрение несколько дырок на своей спине.

– Сейчас же оденьтесь, – забормотала Настя, отвернувшись от этого ужаса. – Ваше геройство нас мало интересует.

– Конечно, кого теперь волнует старая развалина, – обиделась Илма, – а бывало, меня боялись даже больше чем Воранов. Да, веселые были времена.

– Вы хотите нам помочь? – в лоб спросила Настя.

– Не хочу, – ответила Илма. – Но я хочу отомстить этой паршивке Чаре.

– Тогда расскажите, как мы можем спасти Илью?

– Это не так то просто сделать.

Илма вдруг знаками попросила всех замолчать, и прислушалась.

– Наверно показалось, – махнула она рукой. – Сижу тут как на иголках.

– Что за подводное болото подпитывает Оракула? – спросила Настя.

Такая осведомленность застала Илму врасплох. Она широко раскрыла глаза и чуть было не выронила свою вставную челюсть.

– Откуда вам это известно?

– Неважно, – вставил Маркиз.

– Что еще вы знаете? – спросила Илма.

– Если победить Оракула, то сила Чары пропадет? – спросила Настя.

– Не совсем, но по большей части. Самое главное, ее магия потеряет подпитку, а стало быть, со временем пойдет на убыль. Это и меня касается. Да я-то уже стара стала, мне магия теперь ни к чему.

– Тогда скажите, как победить Оракула?

– О, это практически невозможно, – Илма явно что-то скрывала.

– Но, не победив Оракула, нам не удастся спасти Илью?

– Конечно же, нет. Зал Испытаний полностью находится под защитой магических чар Оракула. Пока он жив, никто из посторонних не сможет туда войти.

– Тогда в чем же заключается ваша помощь?

– Если я говорю, что Оракула нельзя победить практически, это не означает, что его вообще нельзя победить.

– Тогда поскорей скажите, как это сделать, – торопила ее Настя.

– Существует легенда, что на самой вершине Громола – главной горы Синегории – хранится незамерзающее озеро со священной водой. Оно сковано каменными глыбами и хорошо охраняется. Добраться до него никому не удавалось, даже самым могучим птицам, и его никто никогда не видел. Оракул однажды проговорился, что боится чистой воды, способной затопить его корни. Речь, несомненно, шла о том самом священном озере на Громоле. Если освободить это озеро, оно зальет всю территорию, контролируемую Оракулом. Тогда-то ему и настанет конец.

– Как же освободить это озеро? – спросила Настя.

– Не знаю. Но если вы хотите победить Оракула, вам необходимо это сделать. Другого пути просто нет.

Илма на секунду задумалась.

– Не зря ведь Оракул выбрал именно тебя. Найти священное озеро может кто-то особенный. Может быть, это именно ты?

– Во мне нет ничего особенного, – вздохнула Настя, – я простая девочка, которая попала в ужасную историю.

– Подняться на Громол не так-то просто. Тебе потребуется теплая одежда.

Она неуловимым движением достала из-под кровати старый потертый саквояж и вытащила оттуда несколько тряпок, едва напоминавших одежду. Выбора не было, довольствоваться пришлось тем, что есть.

После примерки, Илма накидала в походный мешок различного провианта.

– Еду экономьте, – посоветовала она, – а воду добывайте из снега. Надеюсь, вам повезет.

Она посмотрела на свои руки. Вздохнула.

– Да, я сильно постарела, а то бы отправилась вместе с вами. Смотрите, замолвите за меня словечко, если вам удастся справиться с Чарой.

Перед дорогой они поужинали. Илма разожгла в углу комнаты костер и приготовила на нем довольно вкусный суп.

– А как же быть с Ильей? – спросила Настя. – Даже если мы победим Оракула, что с ним будет?

– Ну, тут все просто. На торжествах в честь празднования своей династии Вораны предложат волшебный напиток всем жителям Синегории. С того момента любовь, которую Илья неразумно отдал, перестанет быть обезличенной. После этого он умрет. Но даже если напиток и не будет выпит, вернуть любовь обратно невозможно. На мальчике лежит сильное заклятие.

– И его не спасти?

– Как знать. Победив Оракула можно победить и его заклинание. Но механизм этот мне не известен. Тут задействованы силы более высокого порядка. Но хуже всего, что вы потеряли заклинание. Как же вы вернетесь в Гадарию?

Настя пожала плечами. Она и понятия не имела, как возвращаться обратно, но сейчас было куда важнее попытаться спасти Илью.

Все выбрались наружу подышать свежим воздухом. Настя прижала к себе Отелло и, от нахлынувшей на нее безысходности, тихо заплакала.

– Видишь вон ту гору? – Илма указывала рукой куда-то вдаль. – Это и есть Громол.

Настя подняла голову. Гора как будто плавала в облаках. Неужели они смогут туда подняться? Отсюда, снизу, это казалось предприятием, обреченным на неудачу. Но это предстояло сделать, во что бы то ни стало.

– Не бойтесь, мои милые, – прошептала она своим друзьям. – Мы обязательно спасем Илью и вернемся домой.

Поднялся легкий ветер. Илма почуяла что-то неладное. Она вся сжалась и замерла, тело ее словно омертвело – видно, душа парила в поисках врага.

Очнувшись через минуту, старуха растерянно замахала руками.

– Черные Псы! – крикнула она и принялась поторапливать своих гостей.

– Идите все время на север. На Громол забирайтесь с восточной стороны, там не так опасно. Ну, а я постараюсь их задержать. Вот уж повеселимся!

Друзья не мешкая покинули дом Илмы. С новыми силами они устремились к Громолу.

А через несколько минут к дому подъехал отряд Черных Псов.

Илма вступила с ними в схватку, но сил своих не рассчитала. Она и предположить не могла, что у одного из солдат окажется волшебная стрела, изготовленная специально для поражения магов.

Умирая, старуха проклинала свою судьбу.

Чара получала огромное удовольствие от безобразий, наводнивших Красные Крыши.

Погода все ухудшалась. Проливной дождь, время от времени, словно от усталости, переходил в обыкновенный, моросящий. Небо над городом затянуло облаками, казалось, навсегда.

Все архитектурные строения потускнели. Стены домов пропитались влагой и стали источать затхлый запах. Штукатурка облущилась, окна перекосились.

Улицы затопило водой. Размокшая тротуарная плитка вздулась, превращая некогда ровные мостовые в подобие военных траншей.

На крыши домов без содрогания смотреть было невозможно. Главной их достопримечательностью стали теперь грязные подтеки. Цвет потускнел, симметрия пропала.

Группа синоптиков, приглашенных в город из столицы, пыталась разобраться в превратностях погоды. Но Чара вызвала у каждого из них расстройство желудка, и они, изрядно помучившись, быстро покинули Красные Крыши, так ни в чем и не разобравшись.

Началась эмиграция. А по большому счету, настоящее бегство. Местные жители покидали Красные Крыши на чем угодно, даже пешком, лишь бы поскорей очутиться в сухом и солнечном месте. Автомобили, мотоциклы, велосипеды, лодки, надувные матрасы, в ход шел любой транспорт. Везунчикам удавалось прорваться сквозь грязь и воду, и они счастливые покидали город, когда-то ими столь любимый.

Оставались только те, кому бежать было некуда, да самые стойкие, надеявшиеся на скорое улучшение. Последних можно было пересчитать по пальцам.

Уровень моря поднялся настолько, что вода затопила почти все прибрежные районы. Магазины и общественные заведения закрылись.

По ночам царила анархия – мародерство, грабежи, драки, пьянство.

Некоторые из жителей перестали обращать внимание на дождь, ходили, как ни в чем не бывало, по улицам, размахивали руками и распевали песни. Профессиональный взгляд психолога сразу бы определил – помешательство тяжелой стадии.

В некоторых домах, к счастью опустевших, от влаги обрушились потолки. В других, по большей части расположенных в центре города, наоборот, пол уходил под землю.