– Это я должен благодарить вас за мужество!

Князь Борил протянул руку.

– Позвольте вам помочь.

Его лицо было мужественным и добрым. Настя почувствовала себя защищенной.

Она протянула свою руку, слегка потупив взгляд, как это делают все дамы, когда рыцари спасают их от опасности.

Князь Борил усадил ее на одну из лошадей.

– Вы умеете ездить верхом? – спросил он.

– Немного, – слукавила Настя, ей хотелось выглядеть взрослой.

– Нам стоит немедленно покинуть это место, – сказал Борил, оглядываясь, – Варул может вернуться с подкреплением.

Отелло побежал рядом с Настей, а Маркиз, сверкая от радости глазами, уселся ей на плечо и принялся весело посвистывать.

– Я уже думал, что нам конец, – проговорил Отелло.

– Добро пожаловать в Белогорье, – сказал князь Борил, – его величество ждет вас во дворце.

– Простите, – спросила Настя неуверенно, – это ваше письмо попало в Красные Крыши?

– Да, – ответил Борил, – оно было написано, чтобы предупредить вас об опасности. Но, судя по всему, письмо не очень-то вам помогло?

Настя подробно рассказала ему о событиях, произошедших в Красных Крышах и о профессоре Нечитайло. Князь Борил слушал очень внимательно.

– Думаю, ваш город ожидают плохие времена, – выговорил он, когда Настя закончила, – Чара не успокоится, пока им не завладеет. Потом она примется за всю Гадарию.

– А почему вы называете нашу страну Гадарией? – спросила Настя.

– Это древнее название, – ответил князь Борил, – оно означает страну без волшебства. Но есть и другое определение. Гадария – это спасение. В древних летописях говорится, что Гадария поможет нам возродиться.

Он с улыбкой посмотрел на Настю.

– Расскажите, пожалуйста, о Белогорье, – попросила она, – мы совсем ничего не знаем о вашей стране.

Князь Борил с удовольствием согласился. Он начал издалека. О том, что ранняя история Белогорья полностью никому неизвестна, и о том, что это волшебная страна, где волшебство является основной профессией. Но магией обладают не все, только люди определенных царских родов.

В Белогорье была спокойная жизнь. Каждый занимался своим делом, и каждый был счастлив по-своему. Но наступили страшные времена, когда к власти начали рваться Вораны. Они объявили, что намерены объединить Синегорию под своей властью.

Был собран совет всех царей. Никто не был против объединения, об этом мечтали многие, но всегда находились какие-нибудь мелочи, которые этому объединению мешали. Вораны захотели объединения любой ценой. Они не слушали никого, кто пытался им возражать.

Было совершено несколько убийств, некоторым царствам они тут же объявили войну. С тех пор, на протяжении тысячи лет, Вораны ни на день ее не останавливали. Они не гнушались ни чем. За это время им подчинились и были уничтожены все царства, кроме Белогорья.

Начинало темнеть. Во время рассказа князь Борил с любопытством рассматривал Настю.

Всадники остановились возле небольшого ручья и выбрали место для ночлега.

– Переночуем здесь, – сказал князь Борил, – хотя не очень-то мне хочется оставаться здесь на ночь. Черные Псы слишком опасны.

Черными Псами он называл всадников, руководимых главным конунгом Варулом. Судя по интонации Борил не испытывал к ним никакого уважения.

Он приказал своим людям расседлать коней, а потом помог Насте сойти на землю.

Устроили привал и развели костер, который быстро согрел Настю и ее друзей. Всадники уселись вокруг, тихо переговариваясь друг с другом.

Борил отправил двух воинов в дозор и дал им строгие указания, чтобы в случае опасности они немедленно подали сигнал тревоги.

А ужин тем временем подоспел и вышел просто необыкновенный.

– Это перпуция, – объяснил Борил, заметив недоуменный взгляд Насти. – Еда, которая незаменима в походных условиях. Солдатская пища. Она очень полезна и питательна.

– Сейчас бы мясную косточку, – пробурчал Отелло, устроившись у ног Насти.

Все с недоумением посмотрели на него.

– В Синегории не едят животных, – сказал Борил, – если вы успели заметить, любое существо в нашей стране является полноправным его жителем. Правда, встречаются браконьеры, которые используют в пищу живых существ, но их очень мало, и они, как правило, не являются полноценными жителями Синегории.

– Это справедливо, – попытался исправиться Отелло.

– В море мы встретились с ужасным страшилищем Дролом, – сказала Настя, – он пытался нас убить.

– Это древнее морское чудовище, – пояснил Борил, весьма удивившись этой новости, – последнее время их слишком много развелось. Видимо потому, что за время войны морская навигация совсем закрылась. Слишком опасно. И как вам удалось спастись?

Настя рассказала ему о битве с Дролом. Может быть, она и была слишком красноречива, но никак не рассчитывала на такую реакцию. Князь Борил и его люди долго не могли поверить, что Насте и ее друзьям удалось победить Дрола. Это мало кому удавалось.

– Видимо пророчество не зря выбрало именно вас, – уверенно и в то же время немного загадочно произнес князь Борил.

– А что же я должна сделать? – спросила Настя, доедая перпуцию, вкус которой ей очень понравился.

– Этого, к сожалению, никто не знает, – ответил грустно князь. – Но что-то вы должны сделать, это уж точно. Белогорье в большой опасности. Еще немного и оно не устоит. Вораны, достигнув своей цели, сравняют Белогорье с землей.

Настя выпила предложенный ей напиток. По вкусу он напоминал чай, только немного горьковатый.

Отелло и Маркиз, вдоволь наевшись, заснули. Настя смотрела на своих друзей, и почему-то ей стало немного печально. Ответственность за них лежала на ней, но она сомневалась в своих силах.

Князь Борил постелил ей походное одеяло, каким пользовались солдаты, и она крепко заснула, согреваемая теплом костра и мягкими словами своего нового друга.

Глубокой ночью, когда все спали, лес озарила яркая вспышка и со всех сторон послышались крики.

Дозорный князя Борила словно на крыльях влетел в лагерь. Он был тяжело ранен, лицо его выражало гримаса боли.

– Псы! Черные Псы! – на последнем дыхании крикнул он и вывалился из седла.

Следом за ним появились черные всадники. На этот раз их было гораздо больше.

Князь Борил не мешкая, отдал команду к бою. Несколько его воинов образовали собой полукольцо вокруг Насти.

– Тебе следует немедленно уходить, – крикнул Борил, обнажая меч.

Он усадил Настю и ее друзей на лошадь вместе с одним из своих солдат.

– Встретимся в Белогорье, – тихо сказал он.

Настя хотела что-то ответить, но не находила подходящих слов.

Удаляясь вглубь леса, она увидела, как Черные Псы окружили князя Борила и его солдат. Схватка была неравной.

Лошадь уносила их все дальше. В непроглядной тьме она неслась во весь опор. Ветки били по рукам, но Настя не чувствовала боли. Солдат закрывал ее своим телом и уверенно направлял лошадь. Отелло, сжавшись в клубок, с широко открытыми глазами всматривался в темноту. Маркиз, наполовину высунувшись из кармана, ничего не понимал.

Сколько они скакали, неизвестно. Прошла целая вечность, а может быть всего лишь мгновение. Солдат ничего не говорил, только хрипел и, что было сил, хлестал свою лошадь. Дорога, если это можно было назвать дорогой, пошла в гору. На пути стали попадаться высокие скалы, лес поредел, и стало немного светлей. Наступало утро.

Наконец, впереди показались дома, а за ними крепостные стены. Это было Белогорье, последний оплот свободного Синегорья. Настя почему-то сразу догадалась, что это именно оно. Несколько высоких башен, охранявших замок, расположились по всему периметру. Перед стенами была целая система рвов с водой и защитными укреплениями.

При виде всадника сверху раздались голоса. Опустился мост. Лошадь, замедлив шаг, пересекла ворота, и только тогда Настя, и ее друзья почувствовали себя в безопасности.