— Не серчай, брат Майк, посуди сам. От «сухой» голодовки толку не выйдет, и вот почему. Наши братья и отцы во Зеоне слушают только Господа, а ультиматумы маловеров — бдительно так обличают и игнорируют, ибо страшатся от них подхватить грех уныния. Потерять веру для верных адептов учения Зеона много страшней, чем потерять брата.

То-то их трупы потом кому-то видны, кому-то и нет.

— Наплевать, — бормотал Кай. — На всех вас, и на всё, что вы там решите. Вас в Зеоне грибы поработили!

Бормотал уже почти про себя, но брат Мик снова прислушался. Возразил, и весьма неглупо:

— Наплевать, это не решение. На кого наплевать? На меня — на мастера-наркомана? Это можно, но толку-то? И на пару тупых охранников, и на верховного бишопа, и на весь Зеон? Этак, боюсь, можно выплюнуть самое важное. Но дело даже не в этом. Нет позитивной программы действий, совсем никакой. Только истерика. Вот тебе показалось, что дело всё в очистителе. Споры грибов угодили к нам в питьевую воду, а из-за этого — все дальнейшие диалоги. Это так? — Кай кивнул. — Даже если ты прав, то чего рассчитываешь добиться? Чтобы нам заменили очиститель?

— Ну хотя бы… Лучше воду сюда доставлять из чистого места.

— А инспекцией его чистоты кого озаботить?

Кай не нашёлся.

— И ещё. Нас тут двое. Брат Мик и брат Майк, если грибы даны нам в галлюцинациях, тогда больше, ну вроде бы, никого. Так кого из двоих ты намерен спасать от грибных спор? Неужели обоих?

— Почему бы и нет?..

— Нет, — не купился мастер. — Будем последовательны. И посмотрим фактам в лицо. Брат Мик, по-видимому, безнадёжен. Он не только ведь пьёт воду со спорами. Он поганки жуёт сырыми. Потребляет всё больше токсинов и спор, и всё более заражается. Хотя, кажется, куда уж сильней, а?

— Некуда, — признал Кай.

— Это значит, остался брат Майк. Он последний, кого ещё можно спасти. Последний счастливый шанс обеспечить хоть кому-то спасение… — Мастер Мик издевался, но глядел на Кая серьёзно, даже с неким оттенком сострадания. — Но реален ли этот шанс? Ну подумаем вместе, чем мы поможем юному брату Майку, если вдруг обеспечим доступ к чистой воде без спор?

— Мы сумеем помочь. И по-моему, это бесспорно, — скаламбурил Кай.

— А вот и нет. Как же быть тогда с теми спорами, коих он уже наглотался? Объявить их, быть может, недействительными? Вариант! Но не дойдём ли мы эдак до полной ереси? Ведь окажется, чего доброго, что безвредным спорам из очистителя ничего не мешает быть безвредными впредь. А уж если они вредоносны… То тогда только держись, братец Майк! Если ты хозяин гриба, если из проникшей микроскопической споры в твоём теле пророс паразитический мицелий, поражая важнейшие системы организма... Мы пришли к чему? Да к тому, что брат Майк тоже безнадёжен. Пусть и не настолько, как давно уж поражённый брат Мик.

Что уж тут возразишь? Спор о спорах Каем проигран вчистую. Он давно уже чувствовал, что брат Мик, при всех своих странностях, интеллектуально не так уже и нарушен. И вот оно, подтверждение.

Чем силён сектантский Зеон? Оказалось, не только тупостью. Не одним лишь тревожным послушанием паствы. Не сугубо грибными видениями. Есть другое. Разум профессионала. Эх, и чего только ты не встретишь в яме с претензией на наследие рая земного и града небесного.

7

Идея бежать из Грибного леса к Каю пришла поздновато. Мог бы раньше… Да нет, не мог. Раньше надеялся на ум, ну а бегство считал вариантом поражения в споре.

Ну так вот, мастер Мик поражение ему и так обеспечил. И без бегства, заранее. В той бездарной полемике, что для Кая началась аккурат с попытки впечатлить Дика и Джека болотными трупами, а закончилась уже после их безмятежного ухода. Кай раскрыл брату Мику важнейшие карты, и проиграл.

Часу не прошло после спора, а пить уже захотелось. Смело подойти к очистителю, нацедить стакан — а в воде пусть зараза плещется? Нет. Не та это смелость. В ней признание своего бессилия перед суровой реальностью, но вдобавок и безнадёжность.

Раз тебя победили в споре, ты обязан теперь отработать в стане победителя? Нет, под такими условиями Кай не оставил подписи. Не обязан. И если сейчас наберёт воды, то уже не затем, чтобы просто выпить. Чтобы а) усыпить бдительность, ну и б) оттянуть вероятную смерть от жажды — но уже в побеге. Он в итоге набрал воды много — малый грибной контейнер.

Время для разговоров ушло, настала пора действовать. Кай прихватил малый контейнер, словно думал, как честный грибной сборщик, позаботиться о плане. Да и шёл по сложной траектории, больше подходящей для грибника. Но он вовсе не думал сейчас собирать грибы, и к тому же места в контейнере не было — в нём ведь вода. Мало ли, вдруг её всё же пить безопасно (никто ведь не проверял!).

Кай подошёл к единственному проходу в скалах, окаймлявших болотце Грибного леса. Мысли сперва убежали дальше, к тому, что он сделает, выбравшись прочь. Подойдёт поближе к ограде посёлка, но в сам Новый Зеон пробираться не станет. Постарается затаиться поближе к дороге, чтоб оттуда вовремя разглядеть вездеход Берта Лоренцера. Ну а встретит его — поскорей подбежит, благо выезд из посёлка лишь один, и он означает крутой подъём, на котором машине не разогнаться.

Что же, встретиться с Лоренцером — вполне вероятный выход. Но только до встречи, как говорится, надо ещё дожить. А может ли быть такое, чтобы единственный малый проход из Грибного леса, да не охранялся, типа беги — не хочу? Мысли вплотную приблизились к моменту здесь и сейчас, забежали снова назад, но не с целью сбежать от ответственного момента, а хоть чем-то обосновать. Чем затруднят миг победы сектанты Зеонские?

Кай не видел охраны, когда Дик и Джек его приводили. Но ведь это не показательно. Кто же станет светить скрытые посты в чате леса? Рассекречивать ловушки и хитрое устройство засад? Демонстрировать постоянный штат сменных наблюдателей?.. А ведь есть же, есть, за чем надзирать. Грибной лес не делает плана. Он работает где-то в пятую долю от полной своей силы. Это при том, что грибной экстракт — важная статья поселкового экспорта…

Малый проход (пролом) в каменной чаше грибного леса был ожидаемо скользким. Двигаться вверх по истёртому камню, покрытому слизистой массой… Кай припомнил, что был ошарашен ещё по дороге туда: «Как же потом возвращаться?». Но коль охранники Дик и Джек ходят сюда ежедневно, то, видать, на обратный путь как-то да насобачились. Их подошвы что, не скользят? Да не меньше, чем у остальных...

Скользкий камень подъёму мешал, но не стал для Кая неодолимой преградой. Зато сторож прохода… Кай приблизился к верхней точке и застыл в изумлении, настолько не ожидал… Нет, конечно, грибы — те по-своему предупреждали. Говорили: «червяк, червяк»… И на каркали.

Ведь в проёме стоял Адский Червь. Старый знакомец Кая по охотничьей экспедиции, начатой не так уж давно — близ разгромленного космодрома Нового Джерихона.

Между прочим, подумалось Каю, это уже вторая встреча с червём, спровоцированная Эрнандесом. Лидер Нового Джерихона посылал его в ту экспедицию, ну а тотчас по возвращении послал и сюда, чтоб распутать дела зеонские. И как только Кай что-то понял про Зеон и его грибы…

— Слушай, червь! Ты меня, что ли, караулишь?

— Да. Ты прав, — отозвались грибы. — Этот червь караулит тебя. Будь осторожен.

8

Кай вернулся. Нет, он, конечно, подумал и о том, что червяк может быть галлюцинаторным образом, что явился к нему в результате зараженья грибными спорами. Если так, то для Кая он сторож внутренний, не способный ему, беглецу, повредить телесно.

Вероятность такая была. Но пойти да проверить? Слишком крупная «морда» червя, слишком широкая пасть. Ведь заглотит и не подавится. А у Кая же нет запасного себя, чтобы скормить одного червю и двигаться дальше. Нет уж. Подставляться не стоит.

Да к тому же сказать, что в межвидовой борьбе червей и грибов Кай уверенно может занять чью-то сторону, было бы безответственно. Не готов, это раз. Не вполне понимает — два. Ну а в-третьих, всегда полезно хранить нейтральность, а не то поведёшься на что-то такое, чего себе не желал.