— Грибной лес?

Конвойные мрачно кивнули.

или Ложные опята кирпично-красные

1

Дурманящий запах усилился. Но нет, ещё не пришли.

— Издалека пахнет, — пояснили Каю. В смысле, Грибной лес.

Тропинку перегородила лужа изрядного размера. Доска, некогда через неё переброшенная, была безнадёжно утоплена. Идти бы Каю одному, стал бы искать чистый обходной путь, обтираясь о колючие ветви кустарника. Но где там! А так провожатые страдать ерундой не стали. Пояснили:

— Некогда. И бесполезно.

И честно захлюпали в самую мутную глубь лужи, недвусмысленно подталкивая и его. Пришлось, не отставая от них, вступить туда же, а спорить уже постфактум, с неоценённой в Зеоне высоты своих мнимых ксенозоологических знаний:

— Между прочим, здесь могут водиться ксенопьявки!..

— Господь не допустит плохого, — заверили конвоиры. Что значит против этого тезиса его дутый авторитет?

Ну а дальше грунтовая тропинка на добрый километр превратилась в цельное мутное зеркало. В него самодовольно смотрелись высоченные заросли то ли рогоза, то ли камыша, перемежаемые скалами, облепленными ярко-рыжим лишайником, а деревьев — типичной приметы леса — на этом участке как раз и не было. Да и грибы пропали.

— Будут ещё грибы, — пояснил мордоворот, — правильные будут.

Но по голосу было ясно, что «правильность» грибов не больно-то его вдохновляет. Здешние грибы — всё равно не для внутреннего пользования. Зеон ими, вроде, торгует со Свободным Содомом. А сам обдалбывается единственно проповедями. Так дешевле.

— А какие правильные?

Конвоир отмахнулся вежливо и многословно. Дескать, о них лучше расскажет брат Мик — наш грибной мастер, главный по заготовке.

Ладно, Кай подождёт встречи с Миком. Там и поймёт, чего заготавливать.

Под ногами противно чавкало. Грибы, да.

2

Грибной лес, о приближении к которому Кай «догадался» ещё издали, по странноватому душному запаху, всё-таки оказался не впереди, а внизу. В затенённой болотистой низине. Пахучим туманом тянуло из широкого пролома, открывшегося в перегородившей было проход осклизлой скале. В просвете виднелись деревья, привставшие на могучих корнях. С корней белёсыми гроздьями свисали — грибы? Ну, или слизни, или какая-то похожая гадость — в густой тени под широкими древесными кронами и не углядишь.

— Вон прямо туда, что ли?.. — Кай невольно представил себя посетителем подводного царства. — Неужели на это… дно?

Провожатые мрачно кивнули. Мол, ещё бы! Туда, в гиблый овражек внутри оврага, и без него глубоченного. И сквозь него — в нижний мир.

Ведь не может же, в самом деле, Грибной лес оказаться выше и суше «Зеонского холма», который, не при сектантах будь сказано, и сам та ещё низина… Потому всё ниже и ниже, и больше никак.

Скользя по широкой каменной плите, Кай и двое конвоиров буквально съехали в лес. Весело будет когда-нибудь назад выбираться!

Ну, то Каю — «когда-нибудь», а провожатым, так уже скоро. По лицам было заметно, до чего сильно им туда дальше не хочется.

Сказал им (баловался, конечно):

— Хотите, я дальше всё сам найду? — но его инициативу не одобрили. Кажется, из опасения, что сбежит. Эх, не мудрено. Кай бы, наверное, беспокоился тоже. Ну, на их месте.

Подумал, а себе же и удивился. Ибо на каком же месте ты сам, чтобы с кем-то меняться вот даже к слову? На чердачном этаже Башни Учёных? Как бы не так… Если достанет смелости вернуться в Новый Бабилон, где свирепеют от бессилия Рабен и Флорес, тогда да. Но достанет ли? Только с прямым заступничеством Родригеса, а так всё-таки нет. И если нет, если ты уже не в Новом Бабилоне, тогда где? Сам точно не скажешь?..

Эх, припозднилась твоя самокритика. Много стал воображать… А не пожалуете ли в начало игры, большой учёный Кай Гильденстерн? Но начинать слушателем-неофитом в Новом Зеоне тебе показалось унизительным. Как ты потешался над несчастным пастором Джорджем, прежде чем сюда загреметь!

— Я смотрю, в вашем Грибном лесу воды по колено.

— Иногда глубже, — сказал один из кротких мордоворотов.

— Так почему его честно не назвать озерцом или болотом?

— На карте помечено — лес.

— Иногда вода пересыхает, — пояснил второй мордоворот, поумнее, — а деревья всегда остаются. И грибы.

Эх, много воды утечёт, прежде, чем здесь всё пересохнет.

— Кстати… А где я здесь буду жить?

— Там дальше — домик на сваях.

— И я там смогу обсушиться?

— Всё в руках Господа.

Но пока всё, что было в руке Господней, неприятно чавкало под ногами.

3

Провожатые подвели Кая к домику на высоких деревянных сваях. Домик не выглядел хорошо обжитым, впрочем, как и всё в Новом Зеоне, обитатели которого старались не привязываться к вещам, чтобы верней подготовиться к жизни вечной. Но в черте посёлка правил бал аккуратный, чисто выметенный минимализм, а вот в Грибном лесу…

— Что ж у них всё покосилось так? — хмыкнул Кай.

— Грибы, — любезно пояснил конвоир, — они расслабляют.

И точно, на крыльце возлежал очень расслабленный сектант, упираясь восторженным взором в некоторую точку перед собой. В точке этой, как на взгляд Кая, совсем ничего не было. Галлюцинирует?

Рядом с расслабленным телом стояло два прозрачных пластиглассовых контейнера, один пустой, другой заполнен грибами где-то наполовину.

— Брат Мик! — строго возгласили провожатые Кая, покосившись на контейнеры. — План заготовки опять не выполнен. Чем ты занял день свой?

— Я медитирую, — сказал Мик. И хихикнул.

Деликатные громилы стояли по колено в воде и глядели с упрёком.

— Медитация — дело богоугодное. Но где грибы?

— Грибы?.. Спрятались! — Мик во весь голос счастливо засмеялся. — Они теперь играют со мной в прятки!

— Брат Мик, уж не употребляешь ли ты ценный экспортный продукт, вместо того, чтобы его собирать?

— Я? Нет-нет, я не употребляю. Но здесь под сваями домика лазают какие-то злоумышленники, вот они, наверное, употребляют, потому что ведут себя неадекватно…

— Брат, — промолвил громила с искренней болью, — но наши отцы и братья будут опять недовольны. Тебя не допустят к тайнам, не откроют имени Господа!

— Это будет ужасно! — Брат Мик с удивительной лёгкостью переключился на новый лад и ударился в слёзы. — Я виновен перед Зеоном и ликом Господа! План заготовки грибов — это святое!..

Грибной мастер спрыгнул с крыльца и в беспокойстве зашагал по воде, высоко вздымая мутные брызги. Будто ненароком окатил Кая, картинно прижал к сердцу обе руки в знак раскаяния.

Паясничает? Кай присмотрелся к брату Мику повнимательней, но не нашёл ни малейшего следа неискренности на его широком лице.

— Увы, я грешен и слаб! — зарыдал он в голос. — Я не в силах выполнить план по заготовке, ведь мне никто не помогает!

— А где остальные братья? — спросил второй конвоир, который до сих пор в основном молчал.

— Братья? А, братья… Так не знаю! Я здесь давно один… — удивлённо пробормотал брат Мик, словно сейчас заметил.

— Под твоим началом было трое помощников!

— Правда, — легко согласился грибной мастер, — было трое! Но… Пока я здесь медитировал, они пошли за грибами и пропали без вести. — Брат Мик мучительно наморщил широкий, но низкий лоб. — Думаю, они обязательно найдутся. Как потерялись, так и назад придут… Если черви их не сожрут, конечно.

— Откуда черви? — заинтересовался Кай. И тут же подумал, что сам же ломает комедию: будто нарочно задал первый вопрос о животных, то есть по той «новой специальности», в которую ударился на Эр-Мангали.

— Говорю же, под домиком лазают!

Кай хотел разузнать поподробнее, но провожатые справедливо напомнили, что время поговорить с мастером грибов у него ещё будет, ведь он же тут остаётся, а они нет. После чего представили его Мику (давно ведь пора), сделав ударение на функции: