После кокон в своём мерцании высветил какие-то вязкие и мутные потёки, потоки… Это он: пищеварительный сок!

Дальше что? Проглот покатился. И Бенито в полный рост тоже покатился внутри. С непривычки чуть из перчатки резак не выпустил. И впервые подумал: что же он будет здесь, внутри кокона резать? Если же кокон убрать… Лучше не убирать!

И ещё он заметил: ну да, он не переварился. Но… Но Проглоту с того неудобства особого нет.

Ведь Родригес — в масштабах Проглота — весьма невелик. Тот ведь, не подавившись, глотал вездеходы.

7

Время шло. Пять минут — это тоже время. А Бенито уже догадался, что и весь оговоренный час действия силового кокона — никак его не спасёт. Надо же, недодумал. Чего-то недоучёл.

Где-то чуток перепутал Червя с Проглотом. Оба его глотали, но в разные среды. У Червя была не агрессивная, справился и гидрокостюм. И резец бы Червю повредил — он вспорол бы внутренности.

Но с Проглотом не так. Проглот и глотает иначе, и проглоченного никуда не может отдать. У него ведь отверстия сзади — нет вообще. Только рот, неимоверно всеядный рот.

И глотает он, как не в себя, словно чёрные дыры. Только в том и отличие, что здесь химия, не гравитация!

8

Поздно выгадывать, поздно чего-то ждать!

И Бенито слегка усилил интенсивность и дальность кокона. Целый час уже не прожить, это да. Но ведь час его не устраивает!

Поплохело Проглоту? Нет. Никаких не явилось признаков. Та же тьма, те же потоки сока, тот же способ движения — кувырком.

Что ж, осталось порвать эту тушу вспышкой Сверхновой! И Бенито врубил силовой экран на полную мощность и дальность. Ну а длительность действия? Хватит секунды на две…

9

В этот миг мир сотрясся. Глаза заболели — Бенито зажмурился.

Он подумал, что так попадают на тот свет. Ослепительный свет. Неземной. Не эр-мангалийский.

Что он? Где он? Каков он собой на том свете?

…Нет, не совсем тот свет. Просто небо на Эр-Мангали. Но откуда же через всё небо тянется трещина?

Ах, Проглот же взорвался, подумал Родригес. И я был в эпицентре взрыва. То-то меня и вынесло ударной волной.

10

Когда дело уже случилось, из туннеля с большой осторожностью выехал вездеход. Олаф и Сантьяго, сидевшие там, не с меньшим удивлением, чем Бенито, смотрели по сторонам.

Мир, где лопнул Проглот, выглядел по-другому.

Да, по-другому. Он был весь иссечён маленькими отверстиями. Их оставили капельки пищеварительного сока. Там, где этот сок образовал лужицы, возникали глубокие ямы.

Чем ещё отличался мир? Множеством ошмётков — маленьких и больших. Самый из них большой — сцепленная челюсть.

— Вот бы взять на память! — Олаф сказал. — Да куда положить?

— О, я вижу Бенито! — сказал Сантьяго. — Там, на сосне.

Они вышли из вездехода. Осторожно лавируя между глубокими ямами на пути, подошли к дереву. Родригеса забросило на пятиметровую высоту.

Олаф сходил за верёвкой, Сантьяго полез на ксенососну, чтобы его обвязать и спустить аккуратно. Всё равно уронили, но скафандр полной защиты и тут себя оправдал — он смягчил падение.

Впрочем, от пищеварительных соков Проглота здорово досталось и скафандру. Хорошо ещё, ни единой сквозной дыры. А могло бы просквозить и навылет!

Когда Олаф и Сантьяго помогли Родригесу освободиться от космоскафандра, он от усталости и многомерного потрясения едва стоял на ногах. Но всё равно напомнил:

— Теперь ищем логово!

Логово нашлось — здоровеннейшее гнездо, аккуратно собранное Проглотом из поваленных молодых деревьев.

В самом центре гнезда одно деревце Адский Проглот не примял.

Под тем деревцем нашли артефакт — Усечённый Конус.

11

Вот и все вопросы с Адским Проглотом. Да, появился новый важный вопрос.

Как бы уничтожить ещё и Адскую Лошадину?

Впрочем, в этом деле тоже нет особенных закавык.

или Игровое освоение культуры применения огнестрельного оружия

1

Кай был предельно зол, ждал катарсиса, ну так вот вам!

Финальный бросок асмодеита Квентина, который все прозевали. Два дополнительных трупа в оформление зала. Двух фанатиков привлёк сюда бишоп Амос. Квентин шёл к нему из мстительной ревности, Феогност — ради искупления. И оба пути завершились в одной точке.

А ещё из впечатлений насмерть перепуганный бишоп и два стража, на которых просто жалко смотреть. Чтобы чем-то себя занять, они бросились обыскивать окровавленное тело Квентина. Но не показалось же Каю: они прячут от бишопа свои красные вспотевшие лица! Их же душит стыд, опасное дело. Хорошо бы Онодэра-сан кроме частного искусства владения катаной не привил им кой-каких других самурайских культурных доминант… Хотя если припомнить и стражей других, верхних…

Кстати, вот любопытный факт: «бублик» полоумного Квентина эффективно действовал только на стражей. Случайно, нет?

Бишоп Амос в потрясении долго стоял под стеночкой, но, наконец, опомнился. Выразил признательность Каю и Феогносту (посмертно), бросил Саймону и Рику:

— Не виноваты! — Оба тотчас приободрились. Может, обойдётся без ритуальных самоубийств.

После бишоп в сопровождении стражей собрался покинуть зал, но перед тем, как уйти в средний коридор, обернулся и выдал два соображения:

Первое прозвучало так:

— Обязательно пришлю людей, чтобы унесли тела. Пусть их похоронят по-братски.

Похоронят? Интересно, где? До сих пор-то Кай видел здесь один лишь способ утилизации тел: в правом тупике, в желудке ляяна.

А вторая фраза Амоса касалась Кая:

— Я надеюсь, трёх суток хватит, чтобы что-то придумать.

Ах, ну да, трое суток. И даровать победу… Впрочем, сил разгневаться не было.

Кай остался один и повернулся к карте. Правда, высмотреть на ней что-то новое он не мог, а вычитать из обозначений по-прежнему мешало почти полное незнание алфавита. Мысль убегала вскачь, прихотливо кружа вокруг пережитого.

Кстати, ой! А где же браслет? Судя по его прямому влиянию, пережитому Риком и Саймоном, он должен быть где-то здесь. Но они обыскали труп Квентина — не обнаружили.

Обронил? Да не может быть!

Но, хотя не может, Кай его упорно искал глазами.

Да ну нет! Квентин вбежал с катаной, откровенно надеясь пролить реки крови. Стал бы он держать артефакт, зная, что от крови тот портится?

А ведь там, наверху, Квентин берёг свой браслет от крови. Аккуратно на землю клал…

Если там, то и здесь. Он откуда вбежал? Из правого коридора.

Из того, куда покуда Кай не ходил. Что ж, он подошёл к нему, заглянул. Есть артефакт? Как будто бы не видать.

Вспомнилось: а барабан-то в «меноре» пуст. Заменил обойму, почувствовал себя немного уверенней. И, крадучись, прошёл чуть дальше по коридору. Вроде бы, до рубки здесь ещё далеко. Но ничто не мешает сидянам предпринять вылазку.

И браслет нашёлся — шагах в сорока, под стеной. Кай поднял, оглянулся: никто ли его не видит? В сумку запихнул — кажется, заметно. Ладно, он отдаст, если его попросят. Ну а так — не отдаст. Нечего сектантов снабжать этакими возможностями.

И вернулся в расписанный зал с новым ценным ресурсом. А может быть, и с проблемой.

2

Между прочим, вопрос, поставленный бишопом перед Каем, разрешить таки надо. Это в его интересах.

Ну хотя бы уже потому, что вернуться назад, на поверхность планеты, можно только так, добравшись до рубки. Кай сумеет в неё войти без военной поддержки стражей? Очень вряд ли. Каю не менее важно, чем бишопу, чтобы стражи не проиграли.