или О некоторых показателях двигательной активности танцоров

1

Адского Проглота уничтожали так.

Для начала скатались к Эстебану. Родригес его почти так же давно не видел, как и Гарриса (мир его праху, если только сия идиома в данном случае подойдёт). Эстебан уж давно пропадал на Кладбище Кораблей, вот туда к нему и поехали. Небольшим составом — Олаф, Бенито, Трентон.

Да, увиделись. Эстебан был рад. Между прочим, ему рассказали, что там, в Бабилоне, он уже не начальник транспортного профсоюза, а его заменил какой-то Ибаньес. Вот уж Эстебан удивился, так удивился!

Но расстроиться — нет, не расстроился. Ведь пилот-альбинос никогда не питал интереса к таким социальным играм. Кто начальник, кто нет — лишь бы тебя не трогали. Не мешали доделывать то, что считаешь нужным.

Ну так чем занимался он на Корабельном кладбище? Тем же самым: старался спасти хоть какой-то катер. Неблагодарное дело. Всё ветшает со временем, а уж то, что свезли к этой свалке, предварительно так разграбили, что порой ты в сомнениях: был космический катер, или же водный?

Кстати, прежде на кладбище было более людно.

— Где те люди, там и катера, — горько шутил Эстебан.

Да, он ведь здесь не единственный что-то пытался ещё привести в готовность к полёту. Были другие. Те строили катера — и на них тут же и улетали. Да, по глупости. Хоть и знали, что это глупо. Знали, но до конца не верили. Предпочитали верить в свои счастливые звёзды. Те, что их выведут с Эр-Мангали мимо модулей «Карантина».

Но «Карантин» — система. Никакой путеводной звезде не дано обмануть все её модули.

Эстебан их умнее. Не зря — виртуозный пилот. Не любитель, легко впадающий в эйфорию. Говорят, что и он как-то раз не удержался, взлетел. Но вернулся назад ещё с безопасной орбиты.

2

— Ну так что тебе нужно? — спросил Эстебан у Бенито.

— Космоскафандр полной защиты с невыработанным ресурсом.

Где корабли, там бывает всегда скафандр. Даже если те корабли кто-то дотла разграбил.

— Сделаем, — сказал Эстебан.

— Да, ещё… Энергозапас… Очень желательно, чтоб силовое поле продержалось хотя бы час.

— Целый час? — Эстебан хмыкнул. — Это таки задачка. Нужно не просто найти подходящий костюмчик, а пошить его из костюмов всего ателье.

В эту метафору хитрый пилот завернул и подколку, и приятное, в общем-то воспоминание о минувшей жизни Родригеса. Ведь Бенито (да, было, уже не отвертишься!) до пилотской стези (нет, серьёзно!) был торговцем готовым платьем.

— Да, ещё… Остановит ли силовое поле и агрессивные жидкости? Надо полностью, чтобы нигде не просачивалось.

— Не вопрос. Остановит, конечно. Как и твёрдое тело, так и жидкое. Полю, в общем-то, даже нет и особой разницы.

Всё обсудили. Дальше гуляли среди корабельных остовов. А Эстебан не гулял: для Бенито «костюмчик шил».

3

Узкий туннель, что когда-то пробили люди, чтоб скорей проезжать из Содома да в Джерихон. Когда строили, то опасались всерьёз: рядом же лес Бритвозубых Монстров! Оказалось, что опасаются не того. Рядом с Узким проходом — ещё и гнездо Проглота! Кстати, оно не пещера, а истинное гнездо.

В общем, пока туннель пробивали, Проглот сидел тихо. Для него же стараются, так понимал Проглот.

Вот потом по туннелю пошли вездеходы. Тут уж Адский Проглот и принялся за охоту.

Да, он ест. Да, людей. С вездеходами вместе, да. Пищеварительный сок у Проглота всё это позволяет. Вызывает ускоренную коррозию металлического корпуса, ну а дальше всасывает всё полезное, что сидело внутри. Очевидно, что и металл этот организм как-то усваивает и использует. Потому ли захват его челюстей столь металлически крепок?

В Узком же туннеле для Проглота удобно всё. Начиная с того, что туннель этот очень узкий. (Потому-то и узкий, что строили наскоро, ведь боялись же бритвозубов!). В узком туннеле любой вездеход вынужден сбросить скорость. Это на руку и Проглоту, хотя нет у него руки.

Звук в туннеле разносится далеко — да, хорошая там акустика. Чуткий к звуку Проглот успевает вполне подготовиться.

В сам туннель он, конечно, не лезет, туннель же узкий, а Проглот для такого туннеля слишком широк. Но устроиться прямо на выходе из туннеля и заранее распахнуть пасть — это ему по силам, весьма по силам. Собственно, так и охотится. Только из зева туннеля покажется вездеход — тут же перекочёвывает в зев Проглота. Ну а дальше — всё просто: мощные челюсти, пищеварительный сок.

4

Как же выглядит сам Проглот? В общем, шарообразен. Впрочем, больше всего он похож на огромный орех. У скорлупы ореха две половинки. И у Проглота тоже две челюсти. Верхняя, нижняя. Впрочем, порою левая-правая. Это смотря какой стороной повернётся.

Адский Проглот — ксенотварь без земных аналогов. Потому категории лево-право иль верх-и-низ для неё не имеют того непременного смысла… Так Альваресу говворил покойный Гринчестер, а Альварес послушал и всем другим рассказал. Или то про перёд-назад? Здесь Бенито запутался сам.

Шкура твёрдая, очень крепкая, как у ореха. И внутри очень жёсткие мышцы: проглотит — раздавит враз.

Ну и зубы… что есть особенного в них? Может, они и остры, но не это важно. Просто Проглот их сцепляет, словно головоломку. Словно невероятно сложный замок.

5

По Джерихону ходят охотничьи байки. Дескать есть люди, которые шли на Проглота. Правда, убить не убили, но урон ему нанесли, а вдобавок ещё и счастливо унесли ноги.

Всё туфта. Есть один только способ спастись от Проглота. Разогнать вездеход, проскочить, чтобы он не успел, не догнал.

Кто не спасается, а подходит к Проглоту, даже имея планы потом спастись — тот не спасётся, поскольку будет проглочен. Кто поскорей убегает — может, того пронесёт.

Или — другой вариант: отсидеться в туннеле (раз Проглот-то туда не сунется, узко ему). Но в туннеле сидеть — в этом славы, конечно, мало. Из туннеля никак не убить Адского Проглота, ведь и он не дурак подставиться. Он таится, его не видно: охотник здесь он. А лишь высунешься поглядеть — тут же и сцапает.

Память о мёртвых охотниках, может быть, и правдива. Но смешны и бездарны хвастливые враки живых.

Ну а Бенито? Бенито Проглота сделает!

6

Что запланировал, то и реализовал.

Первым делом Бенито напялил космоскафандр. Не подключал все системы, дабы не тратить ресурса, но добирался к Проглоту так, чтобы быстро включить.

Въехал он в Узкий туннель на вездеходе. Именно «на», а не «в», ибо внутрь не полез. Слишком узкий туннель, слишком объёмный скафандр. Вылезти влево ли, вправо — в туннеле никак не получится. Можно назад — там есть тоже дверца. Но не прыгать же после того через вездеход!

Потому-то устроился сразу на крыше кабины. Олаф ехал не медленно, а скорее замедленно, чтобы только ему не слететь.

Не доезжая до выхода метров пять, Олаф остановил машину. Дальше ему и машине — уже опасно. Ну, и Родригесу тоже, коли что-нибудь он не успеет включить.

Бенито плотней навернул космошлем и скользнул по стеклу кабины. В метре перед вездеходом он врубил силовое поле. Взял перчаткой резак. Можно теперь идти.

Первый шаг из туннеля: неужто Проглота нет? Осмотрелся разочарованно и успел подумать: всё же скорость у вездехода была необычно медленной. Знать, Проглот не услышал, или не опознал…

В следующий же миг распахнулись будто ворота. Среагировало чудовище! Значит, верен расчёт.

И Бенито окутала тьма, лишь мерцал кокон поля. Тьма сжималась, но кокон сжать не могла.