— Брат Мик, мы к тебе привели нового брата-сборщика. Постарайся, чтобы хоть он не пропал, а план заготовки грибов не был сорван. Верховный бишоп очень-очень на тебя надеется.

— Не пропадёт, — самоуверенно пообещал Мик. — Может, и другие ещё найдутся. Ну, я же собственными глазами не видел, как их черви пожрали. А план обещанный мы ещё выполним, пусть бишопы не волнуются. За брата-сборщика пастору Джорджу огромнейшее спасибо: сразу видно, паренёк скромный и работящий…

Свой собственный вывод, что скромных пареньков пастор Джордж как раз при себе оставляет, Кай предпочёл пока не озвучивать. Успеется.

А деликатные громилы, выдав грибникам последние напутствия и призвав им в помощь Провидение (то и другое скороговоркой) прихватили тот из грибных контейнеров, что был наполовину полон, и по колено в мутной воде потопали прочь.

— На, держи! — Мастер протянул Каю маленький острый ножик.

— Да, спасибо, но… Можно сперва обсушиться? — спросил Кай брата Мика, кивая на дом.

— А смысл? Всё равно же спускаться, — проворчал тот, — эти… грибы собирать. А воды всегда по колено… Или нет, — быстро поправился, — кое-где и выше головы будет. Лес у нас низменный, влажный…

Грибной мастер как-то незаинтересованно молол языком, а сам глядел вслед громилам. И не так им самим, как изъятому ими контейнеру. И взгляд его был таков, каким с близкими друзьями навеки прощаются.

— А что, трудно грибы собирать? — спросил Кай.

— Да нет, легко. Но они очень быстро заканчиваются. Приходится собирать по новой. А потом устаёшь… — глаза скорого на слезу грибного мастера моментально увлажнились. — Да и червяки тут как тут. Не всегда с крыльца спустишься. А грибов-то набрать надо. Каждый день за ними приходят. Упрекают, если подводим Зеон. Ведь Зеон подвести — это же против Господа! И верховный бишоп тобой недоволен… И все говорят: брату Мику нельзя доверять, не достоин он знать имя Господа…

— А по-моему, как раз достоин, — успокоил его Кай. — Можно мне просушиться?

4

Кай поднялся-таки в домик на сваях. Внутри стало ясно, насколько он крошечный: в жилом помещении из удобств на дощатый пол были постелены три небольших циновки. Для двоих, положим, ещё просторно, но впятером уж никак не поместишься, разве по очереди. Отчего теснота такая? Так ведь половину строения, видного снизу, занимала кладовая, доверху забитая пустыми контейнерами для грибов.

— И что, нам всё это предстоит заполнить? — Кай присвистнул.

— Ну, не за день же! — вдруг повеселел Мик. — Дневная норма — два контейнера на человека. Всего-то килограмм сорок… — но тут же выразил озабоченность. — Если бы ещё грибы не норовили выпрыгнуть… И не прожорливые черви под сваями…

Когда грибной мастер говорил о червях и подвижных грибах, Кай смотрел внимательно ему в лицо, пытаясь определить, не шутит ли. Но нет, снова нет! Брат Мик был просто немножечко не в себе. Может, довела жизнь в Зеоне, а то и по жизни был с придурью. Но при этом имел мягкий характер до слабоволия — в проявлениях и к другим, и к себе. Наверное, он сам уписывал за обе щеки грибы, предназначенные на экспорт, но себе в том не очень-то признавался. Вот и получалось, что грибы из контейнеров убегают. А уж на фоне наркотического эффекта от грибных богатств, принятых внутрь, фантазия брата Мика могла бы и не так развернуться!

— Кстати, о грибах, — Кай старался уточнить заранее. — Где искать нужные? И как понять, что это именно они? — Ту половину контейнера, которую унесли провожатые, он, как назло, плохо рассмотрел да к тому же неладно запомнил. От ожесточения, надо полагать.

— Это Грибной лес, — напомнил Мик, — грибы здесь везде. И на стволах растут, и в грязи, глубоко под водой… А годятся ли — это надо спросить у них самих. У грибов, то есть. Если гриб отвечает, что он подходящий — бери, смело бери. Если твердит, что он не годится — рви всё равно! Только если молчит, если не отзывается, то тогда не бери, не надо. Это гриб без самосознания. Такой никому и на хвост не упал, да и сам ничего не хочет.

— Вы беседуете с грибами?

— А тебя что-то удивляет?

— Нет. Но беседует ли с грибами кто-то ещё, кроме вас?

— Ну конечно! Нас тут довольно много. И каждый беседует. Правда, не каждого видно. Где-то бродят, в дом не заглядывают. Просто стесняются, думается мне. Ну и зря, не надо стесняться, правда? Ну подумаешь, невидимки? Экая невидаль, что тебя не видно…

Пожалуй, брат Мик был по-своему интересным собеседником. Но вот чего он не мог, так это выдать Каю точные исчерпывающие инструкции. А получить их казалось важным. По многим причинам.

Начать с того, что Кай просто не любит задач исполнительского характера, в особенности — с неопределёнными условиями. Будь задача интеллектуальной, творческой, ну тогда бы дело другое, поупражняться не вредно. Но когда ты исполнишь какую-то чёрную работу типа «собери в контейнер вот этого», а тебе могут указать, что ты сделал не то и надобно переделывать заново… Кая такое расхолаживает ещё заранее. Он умён и точно знает, чем кончится: если ты не в курсе, что и как собирать, соберёшь не то и не так.

А тут ещё такой наворот: в Грибной лес его выслали на испытательный срок. Нашли возможность понизить его статус в Новом Зеоне даже в сравнении с новичками. Что-то Каю подсказывает, что здесь и правда не лучше, чем в нудном сектантском посёлке. Брат Мик думает иначе, но это, должно быть, функция от его, так сказать, симбиоза с галлюциногенными грибами. Если же с грибами не дружишь… Не зря, ой, не зря все другие сборщики грибов дали отсюда дёру.

Или их съели хищные черви, о которых брат Мик толкует? Если даже не так, то сама идея подобной смерти не прибавляет Каю желания здесь оставаться. Значит, надо как можно скорей либо выполнить план, либо, признавая невыполнимым, поскорей от него отказаться в пользу побега. Главное, побег хорошо подготовить. Живность Эр-Мангали опасна не только в Грибном лесу…

На закуску ещё одно соображение. Собственно, о закуске. К сожалению, запасы морской капусты, купленные на Джерихонском рынке, показывают уже дно. Что придётся есть вегетарианцу Каю? Неужели грибы? Но это же — ну, чревато…

— Есть ли в Грибном лесу грибы… такие, чтоб просто съедобные?

— Да все здесь съедобные. Более или менее, — Мик широко улыбнулся.

— Я имею в виду грибы, чтобы просто поесть…

— Ну и я тоже! — И по Мику заметно, что он любитель «просто поесть» грибы, причём самые разные, а уж те, что дают статью поселкового экспорта, так обожает сильней всего… — Нет, серьёзно. Грибы насыщают. Я от блюд Оломэ даже отказался — раньше их сюда приносили, но и мне было много, и ребята давно не притрагивались, а одноразовая еда долго ведь не лежит… Можно договориться, будут носить снова…

— Нет, спасибо! — Кай поспешил замять предложение.

С технологией шкафов Оломэ он, конечно, мириться не будет. Только значит ли это, что ему стоит пробовать здешние грибы? Нет, не значит.

— Я вот ем их, и ничего… — Мик изобразил бодрость на физиономии.

Ага, ничего… А Каю показалось, что иначе…

5

Мало чего добившись от брата Мика, Кай принял решение проинструктировать себя сам. Глупо же оставаться в хижине среди заболоченного леса, надо что-то делать во спасение и, по возможности, не лениться. Выполнить дурацкие требования можно, играючи. Тогда и азарт появится, какая-нибудь энергия. Надо сперва вдохновиться романтикой сбора грибов, а тогда начать. Сделать хоть что-нибудь, получить обратную связь, там и понятнее станет, насколько реально собрать этих самых грибов столько, сколько нужно. Дальше — по ситуации. Разумно? Да вроде.

Поскольку осталось непрояснённым, какие грибы брать, Кай решил для начала набрать всяких-разных, какие встретятся, и не полный контейнер, а четвертную ёмкость — в кладовке имелись и такие. А уж после попросить мастера Мика, чтобы проверил, что правильно, а что нет, проследить за отбором, да и самому выбирать насобачиться.