Возвращаясь (скользя назад), Кай оглядывался на червя. Его туша, застывшая там, в проёме, даже не пошевелилась. И не стала, преследуя, втискиваться в проход.

Всё же лес, видать, под контролем грибов, потому-то червь избегает вторгаться в чужие воды и земли. Если правда, что черви с грибами антагонисты.

— Убегал, брат Майк? — поинтересовался мастер.

— Ненадолго, — Кай отмахнулся. — И недалеко. Думал воду сдать. Для анализа. Но что-то пошло не так: не дошёл даже до посёлка. Там червяк на пути. Может, ваши грибы в курсе.

— Грибы в курсе, — пообещал мастер Мик. — Червяка не пропустят. Ну а воду сдавать — честно скажу, даже некуда. В Новом Зеоне хоть и имеется биохимическая лаборатория, но она другим занята. Не какой-нибудь там водой, а грибными экстрактами.

— Очень может статься, — Кай недовольно хмыкнул, — что эта вода и сама уже вроде экстракта.

— Или да, или нет, — мастер не стал наотрез возражать. — Дело-то в чём: эта вода внешне похожа на воду. Ни тебе вкуса, ни запаха характерного. Кто поверит, будто она не совсем вода? А во что в Свободном Содоме закупщики не поверят, вот того и не купят. Ибо они там эмпирики.

Кай утратил интерес к разговору. Чтобы хоть чем-то заняться, решил было сходить за грибами. Нет, не от глупой надежды кого-то задобрить видимым послушанием. Просто сделалось интересно: на месте ли трупы? Ну, которые, со слов мастера Мика, постоянно мерцают в видимом-невидимом состоянии. Если их невидимость проявляется лишь в присутствии Дика и Джека, то теперь они, вроде, должны бы опять себя обнаружить. Отчего бы и не проверить да? Хотя что ему даст любой из возможных результатов этой проверки, Кай, признаться, не представлял.

Трупы на месте, мастер Мик прав — и что?

Трупов не видно, мастер Мик ошибся — и что?

Там будет видно? Хех, интересно, что будет видно. Впрочем, и «интересно» — только фигура речи. Выражающая вовсе не интерес, а скорее, унылый скепсис.

Однако Кай не успел сойти по ступенькам крыльца, как сделалось уже весьма интересно, даже волнительно. Краем глаза он отметил массивное тело, с ловкостью шмыгнувшее под крыльцо. Неужели червяк прорвался?

Ха! Почему прорвался? Неужели грибы обладают властью это чудовище остановить? Впрочем, Кай, похоже, не очень-то компетентен, чтобы судить о власти той или иной стороны.

— Проклятый червяк! — завопили грибы в истерике.

— От грибов слышу! — с достоинством ответил червяк. Но по-прежнему прятался где-то внизу, под домиком, причудливо втиснувшись между его сваями. Ну а стоило те сваи задеть — и дощатый пол под ногами Кая и брата Мика ходил ходуном.

— Крепкие сваи, надёжные! — похвалил их конструкцию мастер.

А в ответ раздался предупредительный треск, и немедля просел один из углов постройки.

— Больше не буду, — жалко промямлил Мик Брэдли. Хотя что он такого сказал?

9

Каю было немного странно, как здоровеннейший Адский Червь весь уместился под сваями домика. Но сумел: ни с крыльца, ни из окон чудовища не видать. И лишь только тяжёлая масса тела трётся о дощатый настил пола домишки с той стороны. Это червю пришлось постараться как следует: ловко уйти из поля зрения обитателей, но меж тем остаться доступным для других видов чувств. Или не всё просчитал, или он нарочно?

— Да конечно нарочно запугивает! — возмутился брат Мик.

А Кая как раз подмывало у него уточнить, Адский Червь настоящий, или всё же видение (ну, под грибами)?

И хоть Кай не спросил, но брат Мик ответил:

— А ты сам как думаешь?

Впрочем, разве же это ответ! Передача хода.

— Я теряюсь, -признался Кай. — Я ведь помню того червя. Он велик, а площадь у нашего домика незначительна. Несоразмерность с преградой для нашего зрения подтверждает гипотезу о видении. Ведь настолько уменьшить своё физическое тело редко кому из животных бывает доступно. Но с другой стороны — эти удары по сваям… Дом трясётся весьма натурально, весьма убедительно. Трудно назвать видением задевающее телесно и тебя самого!

— Золотые слова! — похвалил мастер. — Но если червяк не видение, то от кого и зачем он прячется?

— Ну, от нас...

— Нас он как раз не боится. Он шевелится там, под полом, не даёт о себе забыть. А как только кто-то из нас попытается спуститься с крыльца… — Мастер Мик лишь вступил на верхнюю из ступенек, и тут перед ним предостерегающе мелькнула тупорылая носовая часть. — Что и требовалось доказать, не так ли?

— Тогда от оружия, — Кая осенило. — Если б у нас оно было, прятаться здесь, под ногами, сошло бы за ловкий тактический ход. Поясню его логику. Если оружие слабое, против червя толку с него не будет. Ну а если, к примеру, бластер… Так тот, кто его задействует, дома лишится!

— Можешь мне верить, брат Майк, оружия червь не боится. К тому же он знает, что у нас его нет. Откуда я знаю, что он это знает? От грибов. А откуда они — от него непосредственно. Грибы ж телепаты. Повторяю вопрос: от кого прячется червь?

— Неужели же от грибов?

— Нет. От них он не спрячется. Это червю прекрасно известно. Червь не настолько глуп, чтобы не выявить основной ареал грибов там, на дне лужи, вокруг себя.

— Ну тогда не знаю, от кого ему ещё надо прятаться.

— Разумеется, от Господа нашего.

Что логично. Но на самом-то деле нет, если помнить: Господь не сверху, а отовсюду. И не только извне червя, но изнутри. Но для тупых сектантов…

— Мы не так уж и тупы!

— Извините, брат Мик, — поспешил объясниться Кай, — я имел в виду не вас персонально, а общий уровень.

— Ты, брат Майк, недооцениваешь верный народ Зеона, — Брэдли вздохнул, — что печально, но поправимо.

С тем, что что-либо поправимо, выразил несогласие червь. Он снова нанёс удар по одной из несущих свайных опор. Дом перекосило ещё сильнее.

10

Адский Червь не разрушил домик на сваях. Попугал маленько, на примере двух крайних опор показал мощь своих мускулов. Ну, и давил на нервы, долго-долго не затихая в бессмысленном перемещении своих колец. Нет, чтобы умотать куда-нибудь на охоту…

— Может, он грибами питается? — подумалось Каю. — Не живыми, а теми, что так и не заговорили. Отбракованными.

— Теми, что я с крыльца побросал? Не исключено.

— Там, на дне лужи, как раз рядом с домиком, должно быть, уже набралась приличная куча. И от моих «урожаев», и от учёбы моих предшественников... — Ага, тех, что и сами ушли под воду — на «островках». Тоже, поди, отбракованы. Догадаться бы, кем: грибами, червём, или мастером? Или всей системой?

— Точно. Лакомятся, — прислушался мастер к звукам, которые, может, улавливал несколько тоньше Кая. — Кто? Да черви. Он там уже не один, а, как минимум, три. Да какие жирные!

Кай усомнился было, но при следующем подходе к крыльцу сторож домика высунул две тупорылые морды. Ну и спрятал их тут же, как водится, между тем как третья почти сразу же заглянула в окно.

— Ишь, наглеют! — молвил сердито мастер.

— А откуда взялось ещё два?

— Приползли...

— А не первый натрое разделился?

— Непохоже.

Был бы Кай настоящим ксенозоологом Майком, он бы точно знал, что похоже, а что непохоже в мире беспозвоночных ксеноорганизмов. Но, поскольку брат Мик, так уж вышло, получил образование, лучше отвечающее случаю, то возможности судить да рядить Кай лишился. Ну, разве только расспрашивать.

— А что, спросил он. — Черви вот так уже заходили в это болотце?

— В Грибной лес? Бывало. Но никода не отваживались подплывать под мою базу. Это, конечно, знак...

— Знак чего?

— Решающей битвы.

Кай удивился. Мировоззренье Зеона, вроде, не предполагало веры в аналоги скандинавского Рагнарёка. Но мастер Мик разъяснил:

— Это будет совсем не опасная битва. Просто восстанут враги, и Господь всех накажет.

— А, понятно! — Но червям такое прочтение, по-видимому, не понравилось. Чей-то весьма недовольный хвост проломил доски настила — но по-прежнему в дальнем углу, не там, где вжимались в стены мастер и Кай.