— В том-то и дело! — мастер Мик отвечал, сохраняя исходную неопределённость. — Говорящие грибы слабо токсичны. А которые молчат, те в разы опасней. Они даже не говорят! Они умерли. Но на тело того, кто съел, накопленные токсины действуют. Вызывают боли и рези в пищеварительном тракте при полном сознании. Подтверждено личным опытом и на выборке моих подчинённых.

Ну не скажешь ведь, что научно не обосновал!

— Если нечего есть, а грибов не хочется, можно сказать Дику и Джеку, чтобы назавтра сюда принесли обед. Не откажут, точно. Да, конечно, всё там из блюд Оломэ. Их шкафы пусть не лучшая для здоровья, но всё же терпимая и дешёвая технология в кулинарии, а Новый Зеон, ты знаешь, посёлок не самый богатый…

— Спасибо, не надо, — хмыкал Кай, — я не настолько голоден.

Не настолько, но всё же голоден.

А при этом грибы со слабовыраженными токсинами — вот они, здесь. Кай их находить до сих пор не смог научиться, но если брать всё подряд, непременно же пару-тройку зацепишь. И что? Чем сдавать эту «скупую слезу грибника», можно её же и слопать, благо мастер тебя обеспечил примером для подражания. Можно, да. Но путь очевидно неверный. Ибо ведёт к зависимости. Вот подсядешь на эти грибы, будешь в Грибном лесу сидеть, будто на цепи. Как и с Миком уже происходит.

Но Кай ведь не хочет застрять навсегда! Ни на Эр-Мангали вообще, ни в конкретной дурацкой хижине посреди грибной лужи.

9

Жизнь полна неутолённых желаний и желудочных болей от обманутого аппетита. Ведь с момента прощания с морской капустой Кай ничего не ест, только пьёт. Хорошо, хоть имеет, откуда. Вода, как известно, условие жизни, а оспорить его в Новом Зеоне не догадались.

Питию служила цистерна с водой, прилепившаяся к дому на сваях. Между прочим, подключённая к той же самой общелесной мутной луже — хорошо, хоть не напрямую, а через очистительный агрегат. Агрегат работал вполне себе хорошо, что даже странно. Впрочем, не очищай он мерзкую стоячую воду, команде грибных собирателей здешнего леса быстро бы настал конец. Завезли бы тогда новую смену, и так, пока люди в посёлке не кончатся.

Хех! Сухая голодовка — удовольствие вовсе недолгое, а глотать в приступе жажды мокрую грязь — этак и сам, чего доброго, превратишься в гриб. Извлекать живительную влагу будешь через ризоиды…

Тьфу! Вот совсем несмешно!

На пятый день голодания брат Мик вдруг проникся к «брату Майку» видимым уважением. Даже странно, что при таком интенсивном общении с грибами он отследил, что его подручный голодает и даже не ропщет.

(А чего роптать, если получишь один ответ — продукцию мясных шкафов Оломэ, будь она трижды неладна! И вдобавок в посёлке люди будут считать, что крупно тебя облагодетельствовали).

— Я смотрю, — сказал мастер, — ты в главные грибные места совсем не заглядываешь. Обходишь лес по периметру, да?

— Да, под стеночкой, — признался Кай. — Там хоть лужа помельче. Не люблю, когда доходит до пояса.

— Вот! — вскричал Мик торжествующе. — И, конечно, на островках посреди лужи ты не бывал.

— А что, там есть островки? — Вот новость, однако!

— Несомненно, — подтвердил ксеномиколог Мик Брэдли, — правда, издали их не видно, почти все из них полностью скрыты водой. Но грибные популяции там богатые, рекомендую. Кстати, я свою порцию правильных грибов только там-то и набираю. Жаль, съедаю почти подчистую, — Мастер с виноватой улыбкой развёл рками.

Выдал грибное место! Это знак особого доверия. Ну спасибо!

Этак, может быть, Кай когда-нибудь впишется в нормативы. Месяцок повыполняет дневную норму и, гляди, заслужит перевод отсюда в посёлок. Дурно пахнущий, шумно болтающий, но, как теперь оказалось, сравнительно уютный.

В тот же день Кай отправился за островными грибами. Если Мик там пасётся, то, должно быть, на всех хватит. На всех двоих.

Мастер не шутил. За тем неприятным местом, где уровень лужи достигал пояса, глубина шла на убыль, и даже сама вода делалась прозрачной, позволяя рассмотреть дно. И на этом дне…

Да, действительно открылись богатейшие грибные россыпи. Чем мельче, тем гуще, при том, что издали ничего не видать: из воды грибы не торчат. Кай вступил на подводный ковёр из тесно пригнанных бежевых шляпок. Ага, про себя отметил, это и есть один из тех островов, спрятанных под водой. Да, по сути, не остров, большая мель. Но ему ли к тому придираться? Если бы не добрая воля мастера ксеномиколога, он бы ещё сто лет сюда не пришёл.

Заработал ножичком, не разгибая спины. Быстро набрал контейнер, отнёс, вернулся со следующим. Пересыпая из половинных контейнеров в большие, обратился к мастеру Мику. Тот, вполне ожидаемо, не отбраковал ничего. Все грибы с островков были говорящими. Ну, в его понимании.

— Некоторые шепчут тихонько-тихонько. Вот оригиналы! Скромничают напоказ. Прикидываются, будто молчат. Ага, чтобы пожить, чтобы не сразу под нож. Но не шептать не могут! И тем себя выдают…

— Не хотят под нож, — посочувствовал грибам Кай.

— Да не всё так однозначно. То хотят, то не очень… Сложно с ними бывает… — И, упрощая некие возникающие сложности, брат Мик надкусил шляпку самого большого гриба. Тот протестовал, но не мог изменить сокращающего начертания. Нет гриба, нет и проблемы.

10

«Островок», изобильный бежевыми грибами, можно было использовать много дней напролёт, но в Кае взыграл азарт исследователя эпохи географических открытий. Поэтому на второй день он обошёл полезную мель стороной — чтобы не вытаптывать, и принялся рядом с нею искать другие. Мастер Пол говорил, островков несколько — так отчего бы их не нанести на внутреннюю карту пространства? Ну, за неимением каких-либо внешних средств картографирования типа, скажем, бумаги.

За первым «островком» легко нашёлся второй. И был он столь же дивно грибонасыщен. И тоже почти нетронут. Лишь местами вырезанные в ковре окна говорили, что старший грибник здесь проходил. Частицу здешней природы отчекрыжил в пользу Зеона (на самом-то деле нет) и пошёл дальше. К другим «островкам».

Кажется, на совокупной площади двух «островков» грибов было достаточно, чтобы Каю положенный план уж наверное выполнить, и даже помочь излишне прожорливому брату Мику. Да, достаточно! Но… Хоть от добра добра и не ищут, Кай всё же направился дальше. Посмотреть «острова», так уж все, что есть. Просто чтобы знать на будущее…

И на третьем из «островков» он нашёл оплетённый грибами труп.

11

Почему-то Кай удивился. Словно мёртвое тело на Эр-Мангали составляет какую-то редкость. Да недавно совсем, около Джерихона, где в походе по следу Адского Червя, в одиночку разгромившего космодром… Там нашлась куча трупов охотников, и особого изумленья не вызывала.

Отчего-то с тех пор Кай расслабился. Или благостная фразеология сектантов убедила его, что в богоугодном районе Зеонского «холма» не найдётся места для смерти? Или облик мастера Мика показался таким уже мирно-расслабленным, что мирок Грибного леса вокруг хижины был воспринят как неопасный, порицался лишь за неудобство для жизни…

А ведь мастер Мик не в себе. Он законченный наркоман, на грибы подсаженный. Да и трое его подручных в ближайшее время куда-то делись. Беспечальные громилы Дик и Джек их судьбою никак не обеспокоились, Кай уж думал, ребята просто сбежали, но…

Этот труп, верно, принадлежал одному из них. И, если так, то что-то его убило. Неужели грибы?

Если грибы, то как и чем? Ядовитыми спорами?

Если не грибы, то кто? Сам брат Мик, или, может, агрессивные Адские Черви, о которых он говорил (ну, точнее, не «адские», просто черви)?

Вероятнее всего, труп оставил после себя грибной мастер. Ну а червей просто так придумал: попугать новичка, объяснить пропажу. Кай не видел в луже крупных червей, ни одного, за всё время ни разу. Даже смешно: как они сюда заберутся, в этот огороженный скалами пустой мир почти что без фауны, напоминающий чашку…