А зачем брат Мик убивал? Очевидно, имел мотив. Для Кая причина из цикла «обдолбался грибами» звучит не весьма убедительно. Да, «обдолбанность» убирает преграды, но ведь не задаёт сам вектор движения.

Нет, в мотивах не разобраться — недостаточно данных. Может быть, трое вели себя непочтительно, тут он и осерчал. Может, решил принести их в жертву… В жертву кому, грибам? Ну, хотя бы… Да хоть бы Зеону или Великому Ковчегу Спасения — что с него взять, с сектанта… Но всё вилами по воде писано, не угадать.

И важней ответить на новый вопрос: если мастер убил этого сборщика, отчего не припрятал тело? Положил же на видном месте, на грибной мели, там, где прозрачна вода! Что-нибудь хотел этим сказать? Бросить кому-то вызов? Неужели, Каю? Или, скажем, любому, пришедшему на освободившееся место? Может быть, хотел посмотреть на его реакцию?

Кстати о реакции. Зачем-то брат Мик сориентировал беспечального Кая прямо в ту сторону, где можно наткнуться на труп. Бессознательно? Но уж никак не случайно! Шансы, что Кай остановится на первом же «островке» и не дойдёт до третьего, были не слишком весомы.

Ну так чем руководствовался мастер? Надобностью дела? Ну, чтобы новый сборщик-растяпа выполнял поставленный план, а не страдал ерундой в безнадёжных уголках леса… Как-то в такое не верится. Сам-то брат Мик на дело своё плевал. И кормился с него чересчур непосредственно, уменьшая объём заготовленного продукта. Что, так важно помочь Каю вработаться в грибной промысел? Может, и важно. Но не настолько, чтобы рисковать разоблачением, не убирая с видного места труп.

Значит, Мик даже хотел, чтобы Кай то тело увидел. Но раз так, то ради чего? Припугнуть? Мол, видишь, как всё бывает, когда кто-нибудь спорит с мастером. Не ходи, мол, по гиблой тропочке, где вон люди неладно кончили, а веди себя уважительно и послушно!

Или другое, худшее. Широколиций маньяк готовит Каю расправу. Только ленится его убивать. Хочет, чтоб Кай собственноручно загнал его и себя в угол, откуда должен вернуться только один… Эх, да нет, не похоже, чтобы над Миком властвовали столь примитивные комплексы. Убивают на Эр-Мангали сравнительно легко, и такие тупые подводки никому не нужны. Не требуются и Мику. Тот задавлен грибами, да, но далеко ведь не так наивен, чтобы играть против самого себя, не оставляя себе же шанса.

Или так. В Новом Зеоне переживают, где те три предшественника Кая. Он, чтоб отвести от себя подозрения, хочет заставить Кая первым найти труп. Когда Кая спросят, почему он впервые там оказался, мягко говоря, далеко не сразу. Он ответит: «Брат Мик надоумил идти туда, где большой урожай грибов и есть шансы достаточно заготовить». И по здравой логике выйдет, что к убийству брат Мик не при чём. Он и тела доселе в глаза не видел. И предположить не подумал, что оно там лежит… Как для Кая, такой вариант благополучнее предыдущего, ведь его не хотят убить, а используют полностью живого. Но, увы, как ни жаль утопить этот очаг спокойствия, всё же надо признать: по тем сборщикам Новый Зеон отнюдь не скучает. Дик и Джек, вспоминая о них, не пытались призвать брата Мика к ответу. По всему, полагали (в точности, как и Кай), что ребята ударились в бега.

Ну да ладно. Делать-то что? Рассказать ли мастеру Мику о жуткой своей находке? Коль расскажешь — приблизишь события, о которых потом пожалеешь. Ну а если с рассказом задержишься, а брат Мик как-то узнает, что ты успел побывать около трупа и промолчал… Это будет ещё опасней, ведь тебя заподозрят в каких-то серьёзных подозрениях. И конечно же, захотят упредить. И спрятать концы в воду.

Кай прикидывал да раздумывал, а потом вдруг понял, что решение им уже принято. Надо вот что: мастеру ничего не сказать. Но при Дике и Джеке, когда явятся за дневной добычей, неожиданно вспомнить. Мол, по-моему, мёртвое тело. Под водой, почти свежее. И отвести на то место, показать, не возводя на Пола напраслины.

Брату Мику вряд ли понравится. Но — страховка. Страховка нужна.

12

Выполняя принятое решение, Кай покинул опасный «остров», понадеявшись, что был осторожен и не успел всерьёз наследить. Рядом с трупом — так не успел точно. Крохкие шляпки грибов не оттоптал, и уж точно не приступал к их сбору. Пусть оно и не для себя, но какая радость собирать их около трупа?

Отошёл к «островку» второму, явственно увидел свои следы. Н-да, неаккуратно прошёлся, видать, о жизни задумался. Что ж, решил, так тому и быть: здесь и наберём грибной урожай. А то где же? Раз ходил, значит, грибы искал. Ну, а раз нашёл, то логично тогда заключить, что до мели с трупом добраться не имел случая.

Кай заработал мелким грибным ножичком, обрезая ножки бежевым островитянам, аккуратно, чтобы не портить мицелий. Не выбирал самые крупные или красивые, резал все подчистую на некоторой густо поросшей площади. Так яснее видно: грибник старался! Не отпустил ни одной особи…

Так он старательно набирал нужное количество экспортного продукта, постепенно пробираясь от периферии «островка» к центру, заросшему особенно густо. И вдруг…

Что это? Второе мёртвое тело?! Не много ли для одного дня? И уж тут не отвертишься: Кай своим сбором грибного урожая недвусмысленно расписался в своём присутствии.

Уже двое. Знать бы, как парни убиты, Кай бы понял, чего ему ждать самому. Но подходить к телам… И неразумно, и очень уж не захотелось. Да и что ему станет ясно, если Кай далеко не медик? Лучше пропустить специалиста.

Что касается брата Мика… Может, всё-таки сперва рассказать ему — в знак большого доверия, а тогда уже Дику и Джеку. Ведь проверит же, это раз. И поймёт, что Кай на него нагло стучит боевым грузчикам. Вот тогда спокойной жизни точно не будет.

Окончательного решения всё-таки не принял. Понадеялся на счастливую способность сообразить по ситуации — не однажды уже вывозила, почему бы и не сейчас? Если соображать заранее, от условий в отрыве, поневоле многого не учтёшь.

Перенёс добычу к домику за две ходки. Брата Мика пока что не было, Кая это встревожило: что-то новенькое. Значит, опасное. Если Кай свою норму выполнил быстрее, значит, мастер грибов не спешит. А с какой стати ему не спешить? Занят другими делами. Но какими такими другими?..

А потом вдруг появился мастер-грибник. Наполненных контейнеров при нём не было — неужели где-то посеял? Но сами грибы — те с ним были. Он держал их в обеих пригорошнях, подносил их к лицу тем движением, которым привык отправлять в рот, но не ел. Наоборот, разговаривал.

Да, отметил про себя Кай. Надо не забывать: мастер Мик — он грибы не только жуёт, он с ними ещё беседует, и хоть что-то это да значит. И кто знает, может быть он от грибов получает на самом деле ценную информацию. Скажем, свидетельские показания. А ведь с теми грибами, какие приносит Кай, мастер общается тоже. Интересно, не расскажут ли ему грибы со второго "острова", что на нём Каю встретилось мёртвое тело? Если умеют — расскажут как пить дать!

13

— О! — поглядев на его улов, живо воскликнул мастер. — Узнаю грибы с моих островов. Этот остров — уже не первый попавшийся. А второй: он дальше и чуть левее…

Знает, определил Кай. Заранее знает, что за остров. Знает и то, что на острове можно увидеть. Запираться, скорее всего, бесполезно.

— Да, — сказал Кай, — я был там, где вы показали. Все грибы и правда оттуда. Но, брат Мик, я в некотором затруднении… Ведь, сказать по секрету, я видел там не только грибы…

— Мёртвое тело? — деловито спросил мастер. — То, что на втором островке отсюда?

— Да! — Кай не стал чиниться. — И подальше, на третьем, лежало ещё одно. Значит, вы тоже видели?

— Да, конечно, — весело признал брат Мик. — Я их часто там вижу. Между прочим, там где-то лежит ещё третий труп. Но тот подальше…

— А откуда… тела? — Кай не удержался, задал вопрос.

— Так ведь это мои подручные, — пояснил ксеномиколог, — те, что были чуть раньше. Билли, Харви, Джошуа.