— Попробуй влюбиться в меня, Лидия. Не пытайся меня убить.

По мере того, как ванна наполняется горячей водой, влага сгущает воздух и запотевает зеркала.

Или, может быть, это только я.

— Талант, — едва шепчу я.

Он целует самое мягкое место под моим ухом и говорит.

— Позвони мне сегодня вечером, или я приеду.

Я погружаюсь в ванну еще долго после того, как вода остынет и кончики моих пальцев отсохнут, снова и снова прокручивая в голове встречу с Талантом. Последние двадцать четыре часа кажутся случившимися с незнакомцем, потому что ничего такого хорошего для меня не произошло. Я разделена посередине, не в силах смириться с тем, что такой влиятельный человек, как Талант Ридж, может влюбиться в кого-то вроде меня, но осознание его привязанности неоспоримо.

Его поцелуй — это не тот поцелуй, который дарит тот, кого интересует только секс. Его прикосновения слишком ласковы и нежны, чтобы они были вынужденными, а в его глазах всегда есть острота, как будто он боится, что однажды я убегу от него.

Я не знаю, как быть тем человеком, который ему нужен. После всего, что Инес сделала для меня, о том, чтобы отказаться от своих обязательств перед ней, не может быть и речи. Она спасла меня от стоянок грузовиков и переулков и настроила меня на успех единственным известным ей способом. Подача заявления на двухнедельный отпуск — не вариант, когда я всей своей жизнью обязана главарю крупнейшей сети проституции в Калифорнии. Инес — мой босс, но она также самый близкий человек в моей семье.

Где бы я была без нее?

На какой-то грязной сцене танцевала бы за долларовые купюры?

Застряла бы с кем-то вроде Марти?

Или была бы мертва, как Крикет?

Когда моя мама умерла, она воспользовалась моим шансом на нормальную жизнь с ней, и я приняла свою судьбу, потому что какой у меня был другой выбор? Мне было шестнадцать, у меня не было семьи, мне было некуда идти, и я бежала от системы, которая сделала стриптиз-клуб похожим на Диснейленд. Вооружившись единственным уроком, который когда-либо преподала мне Крикет, я использовала свое тело, чтобы выжить. После нескольких месяцев на улице, фантазии об образовании или жизни вне маминого наследия стали не более чем запоздалой мыслью.

Я никогда не выходила на сцену и не танцевала за потные долларовые купюры. Ни один мужчина не владел мной, потому что я не могла содержать себя. Я никогда не притупляла свои чувства наркотиками. И я никогда не буду человеком, который умрет в одиночестве в стриптиз-клубе.

Я имею дело с четкими сотнями, и у меня достаточно денег, чтобы я никогда больше не спала на заднем сиденье машины. Полное одиночество сковывает меня без потребности в наркотиках, и я, вероятно, когда-нибудь умру в одиночестве, но не в грязном клубе.

Несмотря на все усилия, которые я приложила, чтобы убедиться, что моя жизнь отличается от жизни Крикет, единственное, что я сделала, это стала ее более красивой версией. Пока я держала голову опущенной, Вселенная продолжалась без меня. Прошло десять лет с того дня, как умерла Крикет, и восемь лет прошло с тех пор, как Инес показала мне совершенно новый путь. Ни разу с тех пор, как я выбрала эту жизнь, я не думала о том, чтобы внести реальные изменения.

Только после того, как Талант Ридж вломился в мою жизнь, а Камилла развесила на стенах кучу картин.

Теперь я настолько запуталась в образе жизни, что не знаю, как выбраться.

Или хочу ли я.

Старые и новые эмоции саботировали иллюзию удовлетворенности, и я не знаю, стоят ли все эти ощущения того.

Чтобы добраться до Таланта, я должна пройти через множество подавленных травм, чтобы быть похожей на любого человека, достаточно человечного, чтобы оправдать его безоговорочную привязанность. Это потребует примирения с Крикет и признания того, как далеко я зашла в своем стремлении не быть похожей на нее. Талант заслуживает того, чтобы знать всю историю, начало, середину и настоящее. И он должен знать, что после той жизни, которую я пережила, я всегда буду незавершенной.

Было бы легче продолжить мою работу с «Молчанием» и, возможно, однажды взять на себя управление, как хочет Инес. Шлюха во мне проникает глубже, чем обычная девушка, и шлюха трахнет девушку, если я ей позволю.

Я вытираюсь после ванны и переодеваюсь в удобную одежду, пока не собираюсь идти к Инес. Моя коллекция готовых к использованию одноразовых телефонов хранится в нижнем ящике комода. Я выбираю один из кучи и быстро активирую его, набирая номер Инес.

Она сразу берет трубку и тут же запускает мою защиту.

— Кара, я ждала твоего звонка.

Сев за свой туалетный столик, я, не теряя времени, спрашиваю, что случилось. Потому что что-то не так. Вместо этого я держу свой гребаный рот на замке и жду, пока Инес расскажет мне любую информацию, какую сможет по телефону, прежде чем придумать способ увидеть ее лично.

— Мне очень жаль, tesorо — сокровище, но ты не можешь прийти сегодня вечером, — ее голос непоколебим и суров, — Ты всегда умела слушать, Кара. Пожалуйста, обрати особое внимание на то, что я тебе сейчас скажу. Твои встречи отменены до дальнейшего уведомления. «Молчание» будет работать как обычно. Мы… кое-что переделываем. Тебе не нужно приходить, пока я не скажу.

Я прижимаю ладонь к груди, чтобы сердце не вырвалось из неё.

— Все будет хорошо. Такое иногда случается, но я разберусь, Кара, — она выдыхает и говорит, — Ты для меня самое главное. Ты понимаешь?

— Да, — говорю я.

У «Молчания» проблемы, и она хочет, чтобы я держалась подальше, пока они не решатся.

Я никогда не считала нас неприкасаемыми, но большая часть нашей клиентуры состоит из правительственных политиков, сотрудников правоохранительных органов, известных бизнесменов и женщин, и я полагала, что это связано с определенным уровнем защиты. Секс по обоюдному согласию и сводничество — преступления без потерпевших, но если в отношении «Молчания» ведется расследование, и кто-то из списка наших клиентов не может этому помешать, Инес грозит обвинение в отмывании денег, уклонении от уплаты налогов и мошенничестве. Эффект просачивания таких последствий был бы разрушительным.

Если личности наших клиентов станут известны, Гранд-Хейвен никогда не восстановится.

А потом она рассказывает мне все, что мне нужно знать.

— Если столкнешься с Наоми, не говори ни слова.

Вместо того, чтобы разбить телефон на миллион пластиковых осколков, я бросаю его в пустую ванну и запускаю воду.

Инес специально сказала, что кроме меня, «Молчание» будет работать как обычно. Если мы внезапно закроем спа, это обратит нежелательное внимание со стороны наших законных клиентов и сотрудников. Но если мы прикажем нашим девушкам отменить их свидания, пока это не закончится, мы не только напугаем наших не очень законных клиентов, которые доверяют «Молчанию», чтобы не разоблачить их, но и «Молчание» может никогда не оправиться от ущерба.

Когда приходит время Камилле, идти на свидание, я являюсь воплощением контроля и порядка.

— У него есть один час с тобой, Камилла. Шестьдесят минут. Когда час истечет, уходи. Без исключений, — я активировала еще два телефона после того, как утопила первый в ванне. Вручая один Камилле, я говорю, — Не звони мне, если не будет крайней необходимости.

Она богиня в черных кожаных штанах и атласной майке, но ее руки дрожат, а нижняя губа дрожит.

— Я нервничаю.

— Тогда не ходи, — строго говорю я, — Это не сработает, если ты не привержена этому. Не трать ни свое, ни его время.

Камилла берет у меня телефон и прячет его в свой клатч. В мгновение ока она выпрямляет осанку и принимает безразличное отношение.

— Сколько раз мне говорить тебе, что я могу это сделать, Лидия?

— Тогда перестань сомневаться в себе.

— Я ни разу не сомневалась в себе, — она поворачивается к двери, чтобы уйти. Душистый аромат ее духов витает в воздухе между нами, — Я всего лишь была честна.

Когда она уходит, я засекаю время на часах и рассчитываю, когда ждать ее дома. У меня нет отношений с другими эскортницами в «Молчании», потому что я не хочу понимать, почему они выбирают эту жизнь, или связываться по нашим причинам. Это не сестринство. Это средство для достижения цели. Одно дело продавать себя мужчинам по всему городу, но отослать Камиллу, чтобы сделать это, от этого мне не по себе.