Инес усмехается.

— Ненавижу, когда ты так говоришь.

— Принимай это, как хочешь, Инес, но мы такие. Даже ты. У меня нет никакого интереса учить какую-то потерянную девушку продавать свое тело. Если она из приличного дома, как ты утверждаешь, отправь ее обратно. Это гуманно.

— Ты думаешь, я чудовище?

— Конечно нет, — шепчу я, — Я думаю, ты королева. Ты знаешь это.

— Девушка дала понять, что не заинтересована в возвращении домой. Она сделает это под нашим руководством или без него, Лидия. Мы обе знаем, что с ней случится на улице в одиночестве — мы были там, и это некрасиво. Камилла в большей безопасности под нашим влиянием. С твоим плотным графиком и ее готовностью освоиться, имея достаточный опыт, она может обслуживать клиентов так же, как и ты. Мы можем убить двух зайцев одним выстрелом.

Решение принято, так что нет смысла тратить время на споры. Неудовольствие ревет от твердости моих глаз и расправленных плеч. Я закрываюсь, как оконные ставни перед ураганом, заколоченные и прибитые. Инес может настаивать на своей точке зрения, пока не посинеет, но я не буду говорить ни слова о Камилле, пока не покажу ей, как продавать свою добродетель.

— Ради всего святого, Лидия. Я узнаю этот взгляд на твоем лице, — Инес закатывает глаза и садится на свое место, — Прежде чем ты полностью закроешься от меня, есть еще кое-что, о чем мне нужно сообщить тебе. Камилле нужно место для ночлега, а у тебя есть дополнительная спальня…

Я забираю свои слова обратно. Я не буду слушать, пока Инес не посинеет, потому что если я это сделаю, есть вероятность, что я задушу ее до того, как она успеет сказать хоть слово.

— Подумай об этом, — кричит она, прежде чем я ухожу, — Я позвоню тебе завтра.

Сидя на кровати со скрещенными ногами, я жую ноготь на большом пальце, ожидая получения моего ночного текстового сообщения от Таланта. Я много раз проверяла состояние телефона, чтобы убедиться, что количество минут и текстовых сообщений увеличено. Как часто я просматривала его предыдущие сообщения, чтобы убедиться, что не пропустила ни одного? Предвкушение зашкаливает, пока я жду, что он скажет дальше, надеясь, что это будет что-то хорошее. Реалист во мне уверен, что Талант не будет застигнут вместе со мной, и для него это всего лишь игра.

Я переключаюсь между тем, чтобы бросить телефон с другой стороны кровати, и тем, чтобы держать его прямо перед собой, чтобы увидеть сообщение в тот момент, когда оно будет получено.

Пес счастлив, что его пускают на кровать, и терпеливо садится рядом со мной.

Оно приходит точно в час. Я поднимаю мобильник и на одном дыхании открываю сообщение.

Талант: Когда я тебя снова увижу?

Откинувшись на подушки, я смотрю на крошечный экран, пока сообщение не расплывается, не срабатывает энергосбережение и не тускнеет свет. Как долго он будет продолжать отправлять сообщения без ответа? За последнюю неделю его заметки, состоящие из одного предложения, дали мне повод с нетерпением ждать, пока время с клиентами становится все труднее и труднее переваривать. Это никуда не ведет, но я получаю радость там, где могу ее получить.

— А ты как думаешь, Пес? — спрашиваю я своего соседа. — Мне позвонить ему?

Собаке плевать, и я воспринимаю его незаинтересованность как хороший знак. Ясно, что если бы это было плохим решением, он бы спас меня от опасности. Это то, что одомашненные животные делают по телевизору. Именно такой лояльности я ожидаю от Пса, пока не найду ему хозяина.

Я нажимаю вызов на единственном номере, который я оставила записанным в телефоне, и слушаю, как идут гудки один, два, три раза. Мое сердце не выдерживает ожидания, и я хочу повесить трубку, прежде чем моя кровать поглотит меня целиком, когда я слышу его голос.

— Я собирался ответить после первого гудка, но не смог бы справиться с тем, если бы ответил, а ты повесила трубку, потому что позвонила по ошибке. Второй гудок все еще мог быть случайностью, но по третьему я понял, что это серьезно.

— Ты такой странный, — говорю я с легким смехом.

— Где ты? — спрашивает Талант. Его голос прохладен и легок, как летний ветерок, — Давай прокатимся.

— Это код для секса в твоей машине? — спрашиваю я, скрывая разочарование под натяжным равнодушием. Конечно, он хочет снова заняться со мной сексом — буквально для этого я здесь. Я привыкла к более прямому приглашению.

Он усмехается.

— Тебе многому предстоит научиться.

Закрыв лицо ладонью, я спрашиваю.

— Почему ты продолжаешь писать мне сообщения, Талант? Если ты хочешь снова переспать со мной, все, что тебе нужно сделать, это попросить. Нам не нужно продолжать ходить по кругу. Тебе не нужно целовать меня или отправлять сообщения каждую ночь.

— Мне нравится тебя целовать, — говорит он. Острота в его тоне не остается незамеченной. Беспокойство просачивается из маленькой трещинки в моем сердце, потому что я не хочу спугнуть его, но я также не знаю, как с ним разговаривать, — И я не стану оскорблять тебя, притворяясь, что не хочу тебя снова, но, наверное, не в том смысле, к которому ты привыкла.

— Я могу сделать это любым способом, Талант. Я гибкая.

Войти в образ Кары — вторая натура, она часть меня. Но две стороны меня не совпадают, как обычно. Я не вписываюсь в Кару, как месяц назад. Она сжимает мое горло, мои запястья, мою киску, словно опыт того, как живет светлая сторона общества, сделав меня немного выше.

Он прочищает горло и спрашивает.

— Хочешь встретиться со мной, чтобы выпить? За городом есть бар, где мы можем избежать встречи с теми, кого можем знать.

Как человек, который всю свою жизнь проживает вне поля зрения общественности, я не должна обижаться на то, что Талант не хочет быть замеченным со мной. Ни один человек в моей жизни, кроме Инес, не хочет, чтобы меня видели на публике, потому что я грязный секрет, который лучше хранить за закрытыми дверьми. Когда я была ребенком, я пряталась в примерочной, пока моя мама раздевалась на сцене. Когда я была подростком, дальнобойщики и путешественники засовывали меня на заднее сиденье, чтобы никто не видел несовершеннолетнюю девушку, которую они подобрали между остановками. Теперь, став взрослой, я не выхожу из своей квартиры, потому что мужчинам, которые сильнее меня, есть что терять.

— Можешь ли ты прислать мне адрес?

— Я могу забрать тебя, — предлагает Талант.

— Пришли мне адрес, — я вешаю трубку и вскакиваю с кровати.

Я настраиваю себя на разочарование, но если это ни к чему не приведет, то я могу и выпить.

Через час я прихожу в рекомендованный Талантом бар и расплачиваюсь с таксистом. Я ожидала увидеть неоновую рекламу на стенах и долларовые купюры, прикрепленные к потолку. Это бары, в которых я выросла… место, где вы получаете шлюху за дешевую выпивку.

Сцена, на которой меня приветствуют, лучше освещена и пахнет намного приятнее, чем бары, к которым я привыкла. Вместо сигарет и печали, аромат дуба и пряностей зовет меня вглубь. Маленькие столики со свечами на двоих стоят вдоль стен, а в конце установлена пустая сцена с одним микрофоном. Барные стулья обиты натуральной кожей, не рвутся и не липнут. Как только я сажусь, официантка кладет передо мной салфетку для коктейлей и спрашивает мой заказ.

— Можно, пожалуйста, старомодную ваниль?

Бармен возвращается с моим напитком и счетом. Я потягиваю свой коктейль и улыбаюсь, когда вижу стоимость. Я определенно не в том типе баров, в которых тусуется Крикет. Этот ликер даже лучше того, что Инес хранит в своем кабинете. Благодаря ей я знаю, что такое хороший напиток.

— Как ты умудряешься появляться раньше меня? — Талант шепчет мне на ухо сзади. Он убирает мои волосы с плеча и целует мою открытую шею.

— Пунктуальность — сильная сторона, — говорю я. Это правда только наполовину. Вся правда в том, что мысль о том что я войду в комнату, в которой никогда не была, неподготовленной, приводит меня в ужас.