Вдалеке возвышалось монументальное, величественное здание с колоннами вдоль всего фасада, острыми шпилями крыши и каменными изваяниями диковинных зверей, усаженных на карниз по периметру строения.

- Ну, что ж, удачных вам покупок, дамы, - попрощался с нами ректор. - Мы с ши Станишем покидаем вас. Встретимся в Храме всех богов. По всем волнующим вас вопросам обращайтесь к вашим сопровождающим.

Он развернулся и не спеша пошел вдоль центральной аллеи рынка к высокому зданию, словно и не сомневался, что куратор королевского отбора незамедлительно последует за ним. Тот так и сделал, но перед этим погрозил мужчинам кулаком и наказал:

- Девчонки на вашей совести! Если что случится, шкуру спущу! - и поспешил догнать шиена Хассера.

Э-э-э... Куда? - хотелось крикнуть мне. Теоретически, я понимала, что впереди и стоит тот самый Храм, ориентироваться нужно на него. Но одно дело очнуться в академии, в замкнутом мирке, при пусть и не родном мне, но все же отце, и совсем другое - стоять посреди незнакомого мира одной. Впрочем, судя по настойчивому покашливанию, не так уж я и одинока. Зеленоглазый терся рядом, а остальных членов нашей команды уже и след простыл.

- Может уже пойдем? - усмехнулся хранитель моего тела, когда я все же соизволила обратить на него внимание.

- Да подожди ты! - ответила ему знакомой с детства каждому землянину фразой.

В любом деле главное осмотреться и по возможности не спешить. И я осмотрелась, потом еще осмотрелась и еще осмотрелась, а вот возможности не спешить у меня отродясь не бывало.

- Чо стоим, кого ждем? - недобро буркнула своему зеленоглазому охраннику и двинулась... разумеется, налево. А когда наши бабы прямо-то хаживали?

Сникерс закатил зенки, но вслух ничего не сказал. Хотя, и без слов было ясно, что он сейчас подумал о всех ашасских женщинах вообще и обо мне в частности. Но спорить не стал, а покорно последовал за мной вальяжной и ленивой такой походочкой, что лично меня раздражало неимоверно. Бесило еще и то, что дороги я не знала, а спрашивать того, кто так отчаянно пытается показать, какого размера болт он на тебя забил, как-то не хотелось. Обойдемся.

Шагала уверенно, но неторопливо. Иногда останавливалась, чтобы поглазеть на витрины, в уме прикидывая, что обычно дарят иномирным божествам. Память Нинель услужливо помалкивала, давая мне возможность выбрать незатейливые праздничные презенты на свой вкус. Ну, сами виноваты! Ибо вкус у меня все же был, опыта, правда, кот наплакал, но это ведь дело наживное.

Если мелкие божества могли обойтись и монеткой, которую я намеревалась пожертвовать каждому, то с верхушкой местного пантеона придется поломать голову. Ашшура, несмотря на то, что давно отошла от дел, все еще являлась одной из ключевых фигур местной теологии. И потом, она вдобавок ко всему еще и женщина. А что может понравиться божественной даме? Золото, бриллианты? Да Ашшура сама себе каких хочешь наколдует. С едой завязываться вообще не вариант. Женщинам дарить еду бессмысленно, а порой и опасно. Например, подаришь конфеты, скажет: Ага! Хочет, чтобы я была толстая и прыщавая!. Или подаришь корзину с самыми красивыми и спелыми фруктами, а она подумает: Я такая толстая, что мне уже о диете намекают.

Поэтому самый беспроигрышный вариант - это, выбирая подарок даме, думать не о бренном, а о ее душе. Даже исходя из того малого, что я уже успела узнать, Камак и Шезму не были ей безразличны. В противном случае, с чего бы она так расстроилась? А, значит, ей будет приятно вспомнить о дорогих сердцу существах, пусть и когда-то огорчивших женщину.

- Стой, куда? - рыкнул мой телохранитель, схватив за локоть и прижав к себе.

- Туда! – на автомате ответила и кивнула вперед. Оказывается, я так глубоко ушла в свои мысли, что чуть не натолкнулась на клетки с разными птицами и зверушками, выставленными вдоль одного из магазинчиков. И сейчас они, потревоженные и напуганные, свистели, ревели, визжали и ухали.

- Там опасно, - предупредил зеленоглазый, а я скептически покосилась на клетку, с которой чуть случайно не столкнулась.

В ней сидели пять довольно милых, белых пушистеньких комочков, чем-то очень напоминающих наших ангорских кроликов. Поймав мой взгляд, Кайл широко улыбнулся и направился прямиком к контейнеру, доверху набитому чем-то странным. При ближайшем рассмотрении это оказались ощипанные куриные тушки. Может быть и не куриные, но очень похожие на наших суповых тонконогих несушек.

Он схватил за длинные шеи сразу две штуки, а потом, ловко приподняв крышку, закинул их в клетку к пушистикам. Ох… Смотрели когда-нибудь «Техасскую резню бензопилой» или, скажем, «Челюсти – 3»? Детский лепет, по сравнению с тем, что мне довелось увидеть сейчас. Под милой белой шкуркой скрывалось несколько пастей, напичканных игловидными зубами. По сути, пасти у этих существ были по всему телу. От тушек птиц даже костей не осталось за считанные секунды.

- Ёшки-матрешки! – выдохнула я, утирая со лба мгновенно выступивший пот. А ведь на месте куриц сейчас могла быть Ниночка. И никакой Камак бы меня не спас. Просто не успел бы!

- Грызлы болотные, - сообщил мне телохранитель. – Семейство из трех особей способно за несколько минут полностью сожрать, застрявшего в трясине, дикого буйвола.

Эх, это на меня им, значит, и минуты хватило бы.

- Спасибо, - робко улыбнулась я. – А зачем тогда их продают, раз они такие опасные?

Кайл странно посмотрел на меня. Примерно, как Марта, когда я задавала элементарные с ее точки зрения вопросы.

- Все время забываю, что многие из вас находились на домашнем обучении и не знают очевидных вещей, - пробормотал он. – Грызлы – магические существа. Достаточно одной капли крови хозяина и простого ритуала, чтобы зверек полностью подчинялся тому, кто его купит. В быту он неприхотлив и весьма полезен. Например, их покупают фермеры, дабы вывести из ангаров полчища грызунов. Или охотники, чтобы ручной грызл загонял дичь в расставленные силки и ловушки.

Ну, если рассуждать так, то, конечно, они полезные. Хотя, я бы все равно не стала с ними связываться.

Из магазина выскочил ашасс с крошечными, едва заметными в густой шевелюре рожками и низко нам поклонился.

- Чего изволят благородные шиены? – спросил он. – Могу предложить пиконосцев, таврий или йошу, довольно редких видов.

- Не стоит. Шиены изволят заплатить за кормежку грызлов, - отозвался Кайл, а я, задрав нос, отвернулась.

Вот еще! Сам кормил, сам пусть и платит. Тем более, я от зрелища не получила ни морального, ни эстетического удовольствия. Ждать телохранителя не стала, а медленно двинулась дальше, теперь уже внимательно оглядываясь по сторонам.

Ни к чему подозрительному не притрагивалась, а от откровенно неизвестного старалась держаться подальше. Но и без того вокруг было, на что посмотреть. Товары и услуги, предлагаемые на Ашшуре, резко отличались от тех, к которым я привыкла на Земле. А магия добавляла загадочности и колорита.

Одни названия магазинов и лавочек чего стоили! «Бытовые артефакты Ойза», «Торты и порожные с магическими надписями», «Наряды на все случаи без срока годности» - это и многое другое. А рекламы? Ох, они не столько удивляли, сколько вызывали улыбку у непривыкшей к местному антуражу меня. «Ты у шасы Ани Фрам придай блеск своим рогам!» - мило и со вкусом, опять же чувствуется этническая изюминка. Или это – «Твой голый зад прикрыть должны без срока годности штаны, хоть день и ночь в них елозь, а не протрешь ты ткань насквозь!». Я уж молчу про «Чтоб иметь успех у дам, заходите смело к нам. Помогает снадобьЁ укрепить твое копьё!». Похоже, что проблемы импотенции не миновали и ашассов.

Кайл нагнал меня, когда я рассматривала витрину магазинчика, торгующего книгами и небольшими миниатюрами, на мой взгляд, выполненными с большим вкусом. Телохранитель был хмур, сосредоточен и, кажется, зол. С чего бы? Пожалел свои тридцать серебряников на «синюю птицу» для грызлов, или еще какая вожжа под хвост попала? Кстати, хвост его нервно подрагивал.