В сенях набрала воды, перелив половину из одного ведра в другое. Вода оказалась очень холодная, а как разогреть – не понятно, газа-то нет. Да и электроплиты в доме Стефа не обнаружила. Занесла ведро в тепло, чтобы естественным путем довести хотя бы до комнатной температуры. Собрала в один куль, который связала из старой простыни, весь хлам: тряпки, бумаги, старую посуду, мусор, – и вынесла на улицу. В комнате сразу стало намного свободнее. Наконец-то получилось намочить тряпки водой, и тогда вынужденная домработница принялась за мытье окон, стола и стульев. Вода мгновенно стала черной. Но поменять ее – это значит потерять еще кучу времени. Так и домывала пол, размазывая грязную жижу вокруг себя.

Окончательно угробив свой маникюр, Стефания со злостью выжала тряпку и вышла на крыльцо, чтобы вылить из ведра грязные помои. Тут из-за деревьев выскочил пес, чертовски напугав ее. Следом показалась фигура Ильи, шагающего тяжелой походкой, почти по пояс утопая в снегу.

Он улыбался. Широко открыв рот, сверкая белоснежными зубами, которые совершенно не подходили к его бомжатскому образу жизни. Стефания напряглась. Этот человек явно не тот, за кого себя выдает. Может быть он тоже прячется тут от бандитов?

Она решила непременно разговорить Илью в новогоднюю ночь и выведать его секрет. Уж что-что, а втираться в доверие к людям она умела!

Илья зашел в комнату и присвистнул.

– Ох, какая красота! Неожиданно! А все-таки ты на что-то годишься! – он улыбнулся и вывалил на недавно вымытый стол огромную мертвую птицу.

Стефа завизжала.

– Что это? Кто это? Зачем? – затараторила она и отошла на безопасное расстояние.

– Это тетерев. Баба Маруся завтра заберет его. А пока тебе надо ощипать тушку и почистить от внутренностей.

– Но для чего это ей? Ведь там, – она махнула рукой в сторону хлева, – много домашней живности.

– Бабуля продает дичь. Знаешь, некоторые любят полакомиться на праздники необычными блюдами.

– Господи, но я не понимаю, зачем? – слезы наворачивались на глаза. Снова жутко захотелось сбежать из этого страшного дома.

– Хорош! Не переживай так, это всего лишь курица, только большая.

– Нет, – закричала Стефа, – это красивая свободная птица! Зачем ее убивать? Баба Маруся просто старая карга, ведьма, которая уничтожает все живое. И ты вместе с ней!

Стефа выбежала в сени, разревелась и села на ступень лестницы, ведущей на чердак. Бежать ей некуда. Она просто заблудится в непроходимых лесах. Но и мириться с тем, что здесь происходит, не намерена! Она все поменяет! Она заставит их никогда больше не убивать бедных ни в чем не повинных животных.

Слезы текли, не переставая. Она уже начала замерзать, когда Илья вышел и присел рядышком.

– Ну не плачь! Не мы такие – жизнь такая. Ничего нельзя изменить.

– Можно! – она с шумом втянула воздух и вытерла щеки. – Я вообще не ем мяса! Никакого! Я вегетарианка. Да, молоко пью. И яйца ем. Но от мяса давным-давно отказалась.

Илья обнял Стефу, прижал к себе, она снова начала всхлипывать. Хотелось защититься от жестокого мира в объятьях настоящего крепкого мужика, но тот оказался безжалостным преступником, которого приходится ненавидеть. Незаметно для себя она перешла с новым знакомым на «ты». Они становились ближе, а сколько еще придется существовать под одной крышей – неизвестно. Да и выдержит ли она такие условия, сможет ли сидеть на одних овощах и кашах? Ведь в этой глуши вряд ли можно полноценно питаться. Ну и ладно, решила вдруг, еще немного похудеть не помешает.

Она подняла глаза и посмотрела на Илью. Тот выглядел очень серьезным.

– Пойдем в дом. Холодно.

Стефа наполнилась решимостью все кардинально изменить в этой маленькой хижине. Как минимум – спасти страдающих животных и не допустить больше убийств.

В комнате Илья подошел к столу.

– Я так понял, потрошить птицу ты не будешь? – протянул неохотно.

– Нет! – она сложила руки на груди, окончательно и бесповоротно решив идти до конца и не подчиняться.

– Хорошо. Сегодня я сделаю это сам. А ты можешь посмотреть и поучиться. Охотиться придется много. Иначе нас просто вышвырнут отсюда.

– Как это? Почему? – удивилась Стефа. Она была уверена, что Илья является хозяином дома, так фривольно он вел себя в нем.

– Хозяйство принадлежит бабе Марусе. Не понравимся чем – найдет других. Не думаю, что это проблема, – нахмурившись говорил он, разделывая птицу. – А теперь хватит болтать – пора за работу. До утра тебе надо привести в порядок дом, а мне приготовить скотине еду и с тетеревом разобраться.

Стефания чуть не лопнула от возмущения. На дворе двадцать первый век, а они тут в золушку играют: «успей до полуночи». Но можно сколько угодно возмущаться, а работать в любом случае придется. Чтобы было, где жить и что есть, как всегда: вкалывай, если хочешь чего-то добиться.

Стефания решила изменить свое отношение к Илье. Ведь, чтобы влиять на мужчину, нужна мягкая сила. И тогда обязательно получится переделать это богом забытое место под себя, а там уж придумает, как заново построить жизнь.

Она снова взялась за веник с совком и тряпкой. Не говоря ни слова, Стефа убирала дом до самой ночи, и он, наконец, приобрел хоть и потасканный, и ветхий, но довольно опрятный вид. Интересно, что там делает Илья?

Она прислушалась. В крыле для животных слышались голоса. Стефа посмотрелась в маленькое зеркальце. Выглядела она не очень. Захотелось снять чужую одежду и вновь превратиться в красивую молодую девушку.

Переодевшись в свое платье, Стефания вышла в сени. Было прохладно. За дверью разговаривали двое мужчин. Стало не по себе. Кто знает, что нужно гостю? Возможно, это очередной бомж-алкоголик, не понятно, как он поведет себя, увидев здесь девушку в коротком черном платье. Стефа решила спрятаться на печке, чтоб никого не провоцировать, и незаметно для себя уснула.

Среди ночи ее разбудили тяжелые мужские шаги и метание луча фонарика по темной комнате. Спросонья не понимая, что происходит, она села и больно ударилась головой о потолок.

– Ай, – крикнула тихонько, погладила ушибленное место, в этот момент свет фонарика остановился на ней.

– Ты кто? – спросили из темноты.

От ужаса Стефа не знала, что ответить. Слова застряли где-то в глубине сознания. И только мысль о предстоящей драке пульсировала в висках. Девушка плотнее завернулась в одеяло и решила делать вид, что никого не боится и ждет Илью. Ведь он непременно должен вот-вот появиться и защитить честь своей гостьи.

– Подруга Ильи, – прошептала тихо.

Мужчина с фонариком громко рассмеялся.

– Да ладно! Уж мне-то не ври! Подруга… И когда это он успел? Вот что, девочка, ты себя надеждами не тешь. Илюха тот еще калач, его голыми руками не возьмешь!

Дрожь по всему телу не давала сосредоточиться. Сейчас бы выпить ромашковый чай и рассказать о своих злоключениях подруге. Но ведь даже она не поверит, что такое может произойти. Зубы стучали от волнения. Совершенно не зная, как себя вести, Стефа спросила:

– А где Илья?

– А-а, да он в лесу, – человек прошел к двери и включил свет.

Стефа зажмурилась, а когда открыла глаза, перед ней стоял высокий красивый мужчина с идеальной модной бородкой на щеках, одет он был в дорогой охотничий костюм. Гость прищурился и пристально смотрел на девушку.

– Ты откуда здесь? Илюха ведь ни слова не сказал…

– Я… от бабы Маруси… – она совсем завралась и мучилась, подбирая версии своего появления.

Улыбка снова открыла белоснежные зубы мужчины:

– Баба Маруся тебя живьем съест и не подавится. Ладно, не хочешь, не говори. Ваше дело, не маленькие, – он потрепал ее по выглядывающей из-под одеяла круглой коленке. – А ты красивая, Илюха толк в бабах знает, только ошибается часто. Женился, теперь мучается. От одной не отделался, другую завел. Не было проблем, так придумал себе... Ну ладно, я пошел. Пока. Свидимся еще.

Он махнул рукой и вышел за дверь.

Сон, конечно, пропал. Понятно, что приходил друг Ильи. Значит, они охотятся вместе. А может быть даже браконьерят. Какой ужас! Но больше всего Стефания хотела запихнуть поглубже и не прокручивать в голове одну мысль, которая, как назло, постоянно лезла на поверхность и мешала ровно дышать.