– Собери всех женщин и детей и спрячь их в тех домах, что располагаются ближе к морю. Основное наступление произойдет со стороны леса, и мы постараемся не дать врагу углубиться в деревню, однако случиться может все, что угодно.

– Все сделаю, как надо, – пообещал тот.

– Отлично!

Наконец, показалось поместье старосты. Я услышал отчетливый шум, фоном сопровождающий царившую вокруг суету – это волны разбивались о крупные камни. Елена дожидалась отца на крыльце, но подоспевший Оре-ол увел девушку, оставив мужчин наедине. В доме Кристиана, полностью построенном из дерева, пахло свежей сосной. Мы оказались в широком обеденном зале с длинным столом. Вслед за отрядом вошли несколько жителей, и все собравшиеся склонились над картой, которую расстелил на столешнице Кристиан.

На бумаге был нарисован подробный план деревни. Тридцать или сорок дворов, к которым ведут три тропинки из леса, а с противоположной стороны омывает море. Я видел иконки, означающие амбары, кузни, оружейные мастерские и прочие строения.

– Итак, господа, – начал староста, – наш план действий предельно прост. Вот здесь, – костлявый палец прочертил линию, ведущую вдоль домов, находящихся у воды, – прячутся наши женщины и дети. Наша задача – не дать врагу прорваться к ним.

– Там может укрыться мастер Орегато, – промолвил Арри.

– Ты можешь быть здесь, в моем поместье, – предложил Кристиан, отыскивая взглядом пленного мага. – Здесь вполне безопасно, и часть моих людей останется тебя защищать.

– Согласен, – отозвался тот.

– Минутку, – встрял Вильям. – Это, конечно, хорошо, что вы все решили, но Орегато слишком важен, чтобы доверить его крестьянам с вилами. При всем уважении к вашим людям, Кристиан, – тут же примирительно поднял руки агент.

– И что ты предлагаешь? – скептически осведомился староста.

– Я буду с ним в доме, чтобы охранять.

– Я тоже, – вызвалась Велма.

– Да как вам будет угодно, – отмахнулся Кристиан и всей своей фигурой навис над картой. – К деревне ведут три подступа. С моря врагу никак не зайти, кораблей у террористов нет – мы сами видели, что неприятель прилетел на дирижабле. Давайте систематизируем знания о противнике – что вы о них можете рассказать?

– О них поведает Эван, как эксперт по живым теням, – произнесла Велма.

– Я?

– А почему бы и нет? Ты дважды с ними встречался и остался жив. Так что вдобавок можешь дать пару советов по противостоянию им.

Я совсем не ожидал, что мне достанется участь повествователя. Лица местных и наемников вытянулись в ожидании рассказа, а мастер Харраген посмотрел на меня весьма недвусмысленно. Он понимал, о чем я думаю, и призывал меня не разглашать важную информацию. А думал я о том, что реальными экспертами по живым теням являются Красные Плащи и в частности сам мастер Орегато. Однако местные, как и весь цивилизованный мир, не должны знать, откуда пошла зараза, потому я со вздохом проронил:

– Ладно. Среди приспешников террористов есть совершенно обычные ребята, а есть и живые тени – напичканные магией личности, способные телепортироваться на небольшие расстояния каждые шестьдесят восемь секунд...

Я выложил все, что мне было известно. О том, что на них не действует боевая магия, о предшествующем перемещению запахе озона, об их отличном вооружении и в превосходном опыте боя на открытой местности. Слушатели внимательно впитывали каждое слово.

В конце повествования староста спросил:

– И сколько на острове всего террористов?

– На песчаном берегу стоит их дирижабль, – заявил Арри. – Большой. Такой может уместить сотню душ. И не надо забывать, что у противника есть колдуны.

– Сколько в деревне бойцов? – осведомился Вильям.

– Около ста двадцати мужчин, – прикинул староста. – Но я не буду их посылать в битву, как пушечное мясо. Выстроим грамотную стратегию боя, чтобы потерять минимум людей с вашей, и с нашей стороны.

– С этим никто не спорит, – сообщил мастер О`Рэйли.

– Оставим примерно одинаковое количество воинов на каждом подступе, – распорядился Кристиан. – Тропы сейчас баррикадируют тачками, телегами и деревьями.

Мастер Харраген сказал:

– Террористы могут прийти из лесу. Им необязательно пробираться по заросшим тропкам.

– Это тоже верно, и это усложняет всю тактику обороны.

– Проставим людей по периметру здесь, здесь, здесь и тут, – встрял веснушчатый парень, указывая на наиболее уязвимые места на границе с лесом.

– Хорошая идея, – одобрил староста. – Вот ты и займешься расстановкой бойцов.

– А что будем делать с вражескими колдунами? – поинтересовался один из наемников.

– Это самая большая проблема. И, полагаю, решать ее нужно господам магам. Что вы скажете?

Присутствующие уставились на Красных Плащей.

– Да, это будет наша забота, – пропыхтел мастер Харраген, рассматривая карту. – Мы не знаем, откуда придут колдуны, поэтому я займу позицию на центральной тропе, а мастера Ли и О`Рэйли встанут по бокам. По-моему на данный момент это самая эффективная тактика.

– Тогда разойдемся по своим местам, – хлопнул в ладоши Кристиан. – Наш совет и так затянулся. Будьте смелыми и встречайте врага с гордо поднятой грудью. Будьте благоразумны и не лезьте на рожон. Помните, что мы стоим за правое дело, а значит победа за нами. Да поможет нам всем Хранитель!

Окончив наставления истинного лидера, староста со своими людьми покинул поместье. Пленник сел в угол на скамью, а лидер Красных Плащей подошел к близнецам и строго наказал им:

– Берегите Орегато, как зеницу ока. Если понадобится, сами кидайтесь на пули, но у него не должен упасть с головы ни единый волос!

– Мы знаем, что делать, мастер Харраген, – с готовностью ответил Вильям. – Вы сами не упадите в грязь лицом и нейтрализуйте колдунов, пока деревню не сожрало золотое пламя.

Маги и агенты ордена Меча и Короны буравили друг друга испытующими взглядами, затем разошлись, видимо, удовлетворившись сказанным.

Я же порадовался, что слишком занятый разработкой плана обороны Кристиан не обратил ровным счетом никакого внимания на варежки, одетые на мастера Орегато. У него бы непременно возникли лишние вопросы и подозрения.

Мы разошлись на установленные позиции.

Я стоял на центральной тропе плечом к плечу с мастером Харрагеном. Его изможденное лицо словно постарело лет на пять, однако маг ни за что не признал бы свою усталость. Арри вручил мне свой карабин.

– У тебя зрение острее, – сказал он. – Будешь отстреливать их на расстоянии.

– А как же ты?

– У меня будут свои игрушки.

С этими словами великан взял у долговязого наемника с впалыми скулами и тонкой шеей ружье для средней дистанции, заряженное разрывной дробью.

– Это мне роднее, – с улыбкой пояснил он и с показной сатирической нежностью погладил холодный ствол.

Вмешался мастер Харраген.

– Боевая магия не действует на живых теней, поэтому убивать их из огнестрельного оружия – забота ваша. Я работаю с колдуном, а обычных приспешников отстреливают местные, ну и мы по возможности. Главное, чтобы все понимали свою задачу и били по нужным целям, тогда у нас будут высокие шансы победить. К ближнему бою прибегать только в крайнем случае.

– Неплохо сказано, – отозвался я.

Жители деревни тоже слышали речь мага и согласно кивнули.

Тропу перегородили телегами и завалили сваленными крест-накрест стволами. На нашем рубеже обороны стояло около четырех десятков местных, вооруженных в большей степени топорами и вилами. Были также мужчины с пистолетами, а в руках бородатого кузнеца Зика зловеще отсвечивал при свете факелов вороненый ствол винтовки.

Кристиан остался воевать на правом фланге.

Мы зажгли факелы и расставили их на границе деревни. Мастер Харраген также призвал трех «светлячков» и сказал, что когда в темных кустах покажется движение, он швырнет туда сгусток света. Так нам будет легче поймать цель на мушку прицела.

Я присел за низкий плетень, вогнал в рыхлую землю боевую трость и приладил ствол карабина на ее изогнутую ручку. Прищурился и обвел окрестности, прикидывая примерный радиус обстрела, который смогу охватить. Патронов было не так-то много – пять внутри карабина и еще десять в кармане. Потом наступит черед револьвера.