Я молчал и слушал.

– Я понял, что благодаря своему необычному дару помогу отцу поднять медицину на новый уровень, поэтому принялся развивать способности некромантии, обхаживал их, лелеял, как младенца. Искал нужную литературу в самых злачных уголках Труви, а потом практиковал на местах захоронений. Благодаря полученным знаниям я достиг...

– Сколько мертвых сможешь поднять? – перебил я его.

– Пять, – помедлив, ответил Кир.

Я изумленно приподнял брови. Парень не слабее рядового некроманта и совершенствуется самостоятельно. Попади он на обучение к наставникам Марууна, стал бы сильнейшим колдуном. Хорошо, что Гедерийская пустыня далеко и тамошние некроманты не ведают о таком самородке, закопанном в центре Большой Земли.

– Сразу после школы приехал сюда. Я незамедлительно отправился на кладбище и подружился со сторожем. Тот оказался трусоват и признался о своей боязни призраков, а потому как стемнеет, он не показывает носу из сторожки. Это стало ключевым моментом. Выведав, что старшекурсники хуже всего ведут вахту в ночь вторника, я выбрался из университета в подходящий день и обследовал склеп в поисках лазейки. Маленькое окошко оказалось очень кстати. Внутренности помещения необходимо проветривать, и старательный сторож вовсе не закрывал его.

– Сколько раз ты здесь был?

– Это четвертый. И сегодня я планировал провести ритуал, преумножающий способности некроманта. Мне бы открылись многие заклинания, которые не получались ранее. Я бы получил доступ к глубинным знаниям и стал бы сильнее. Фаза луны и день недели благоволили проведению ритуала. Требовалось начертить нужный рисунок, расставить свечи и поднять трех усопших, чтобы они стали проводниками энергии, своеобразными... Кхм! – товарищ прервался, понимая, что мне не интересны тонкости. – Я сидел здесь, погруженный в транс и не контролировал действия оживших мертвецов. Я был уверен, что в склепе пусто и пустил их слоняться по коридорам, зная, что они не выйдут за пределы здания и никому не навредят. Когда оборвалась связь с одним из усопших, ритуал прервался.

– Я помню, как тряхнуло склеп, когда завалил первого зомби.

– Усопшего... – поправил Кир. – Зомби – ужасное слово. Пусть его используют обыватели, а я вижу, что ты не такой.

– Хорошо, – примирился я. – Усопшего.

– Было ясно, что в склепе я не один и немедленно отправился на помощь. К тому времени, ты уже прикончил второго усопшего. Я же поспел вовремя, чтобы остановить женщину.

– Да уж, вовремя. Не то слово, – мрачно подытожил я.

– Кто она для тебя?

– Старая знакомая, – неохотно буркнул я. – Расскажи о ней. А лучше покажи место, где она похоронена.

– Не будем попусту стирать подошвы. Она была неподалеку от крематория, в соседнем от него зале, отведенном для неизвестных личностей. Тех, у кого не находится документов при себе, которых не ищут родственники. Проводя опыты, я считаю некорректным без необходимости работать с семейными людьми.

– На ней были следы насилия?

– Эван, я только сегодня ее поднял для ритуала. Ты сам видел ее состояние. Эта женщина разложилась настолько, что даже опытный судмедэксперт не даст точных заключений.

– Да, наверное, ты прав, – согласился я. – Ты сможешь оживить ее, чтобы мы побеседовали? Хотя бы на несколько минут!

– Шутишь? Конечно, нет. Единственное, что я могу – заставить ее выполнять свои приказы. Но это тоже самое, что взять в руки плюшевого мишку и поиграть с ним. Тот все равно останется неодушевленным и никак не поддержит беседу.

– Ладно, я понял. Не хочу говорить больше про нее...

Меня одолевали неприятные мысли. Очевидно, что Марси убили живые тени или их сообщники. Затем, вероятнее всего, бросили тело в переулке, чтобы власти Марбурга обнаружили труп и похоронили ее в недрах склепа на окраине города. Идеальный расчет! Никто из агентов ордена никогда бы туда не сунулся. Лично мне не пришла в голову мысль искать в гробницах неизвестных, хотя это, кажется, вполне логичным. Если бы не чистая случайность, я еще долгое время терзался бы, размышляя над судьбой Марси.

Она что-то узнала. Эта информация побудила террористов принять контрмеры и убрать ее, и я не только потерял Марси, но и те сведения, добытые ею ценой жизни. Тупик.

– Покойся с миром, – шепчу негромко.

– А кто ты такой? – нетерпеливо сказал Кир. – Зачем тебе меч, спрятанный в трости и где ты научился так виртуозно сражаться?

Перед тем как дать ответ, я пребывал в раздумьях. Проще всего было убрать его здесь, по-тихому, без лишнего шума, но у меня не поднялась бы рука. Я решил рискнуть.

Встал рывком. Испуганный Кир поднялся следом.

Я пересек комнату по кругу быстрым шагом, остановился рядом с напрягшимся студентом и выдал:

– Я представляю организацию, о которой тебе лучше не знать. И это не столько мера секретности, сколько беспокойство о твоем благополучии. В университете есть злодеи. Они известны под именем живых теней. Они опасны и находятся где-то в Марбурге. Есть подозрения, что их происхождение тесно связано с Кристаллом, и что последующие их коварные планы нацелены на получение огромной мощи артефакта Хранителя. Моя организация не знает имен террористов и не может начать действовать. Закрытие университета, полномасштабное громкое расследование и повальные аресты – не выход. Это приведет к недовольству граждан и неприятным политическим резонансам. Принято решение послать меня в качестве студента, чтобы узнать личности злодеев и остановить их противозаконные действия. Если ты будешь держать язык за зубами, и все вышесказанное не покинет этих стен, я обещаю тебе свою защиту и доверие, – я протянул студенту открытую ладонь.

Тот колебался. Переводил взгляд то на руку, то на мое лицо.

– В последнее время в стране творится полная неразбериха и кошмар, – нервно затараторил он. – Я и не думал, что террористы прячутся так близко, под самым носом правительства Салии. Мне страшно.

– Не забывай, что я обещаю свою защиту, – напомнил я. – Эта женщина погибла до того, как я прибыл в Марбург. Уверен, что будь я в городе, смог бы предотвратить ее гибель. Я не один. Со мной верный напарник, обеспечивающий прикрытие. Тем паче в стенах университета власть террористов ограничена. Они, как и мы, вынуждены действовать тайно и скрываться от глаз общественности.

Студент замер в нерешительности.

– Ну же, Кир! Мне может понадобиться твоя помощь, – простонал я.

Наконец, он сделал шаг вперед и ответил уверенным рукопожатием.

– Ты меня убедил, Эван. Дело ответственное и опасное. Но оно стоит риска.

Я улыбнулся.

– Отец бы гордился тобой.

Марси мертва.

Пожалуй, это самая отвратительная новость за все время. Я предполагал такой исход, но все равно оставался ошеломленным, и весь следующий день после нашего с Киром возвращения в университет провел в кровати, пропустив никчемную учебу.

Я помнил, какую огромную радость испытал, когда Папа объявил ее моей напарницей на этой миссии. Это случилось еще там, в его кабинете. Далее, по прибытии в Марбург, последовало отчаяние, смешанное со злостью. Марси пропала, и ни одна живая душа не знала, куда она подевалась. Теперь наступило бессилие. И все-таки я благодарил судьбу, или провидение, или волю Хранителя, что нашел ее. Теперь я знаю, что Марси покоится в безымянной могиле в пучине забвения, и стану крепче спать по ночам. Горькая правда лучше неизвестности.

Но о сне не может быть и речи. Кровавая Луна все время смотрит на меня. Я вижу ее, когда закрываю глаза. Багряные облака сгущаются и плывут по невидимому небосводу, подгоняемые нетерпеливым ветром. Из-за них выглядывает идеально ровным белым оком Луна, по краям которой тянется красная кайма цвета свежей крови.

«Ты помнишь, что случилось на Заповедном Пруду? – проснулся назойливый внутренний голос. – Помнишь?»

Я помнил.

Лежал в кровати и хотел отмахнуться от неприятных воспоминаний. Однако они нахлынули внезапно и накрыли волной затуманенное сознание.