– Живые тени раздавят вас числом, – сказал он, – нам нужна помощь деревенских жителей! Нам наступают на пятки несколько десятков врагов, среди которых есть опытные волшебники...

– Стоит нам убрать оковы, и ты стянешь варежки и тут же примешься колдовать, – не сдавался мастер Харраген. – И слышать ничего не хочу!

– Можно сделать иначе, – подала голос мастер Ли.

Она подошла к пленнику и схватилась за серебряную цепочку между двумя браслетами. Из-под ее пальцев вырвалась струйка дыма, послышалось пробирающее до мурашек шипение, и когда маг разжала кулак, цепочки уже не существовало.

– Это еще не все, – предупредила Красный Плащ.

На надетые поверх варежек браслеты, она положила морщинистые ладони. Мастер Орегато невольно попятился назад, но мастер Ли сжала ему запястья и не дала отступить. О да, пленника можно понять. После того, как видишь, что чье-то прикосновение с поразительной легкостью плавит серебро, стараешься избежать его.

Мастер Ли сосредоточено закрыла глаза, на лбу пролегла отчетливо выраженная вертикальная складка, и из-под ее ладоней вновь повалил дым – в темноте я насчитал три или четыре короткие струйки. Мастер Орегато съежился от страха, однако женщина-маг уже убрала руки, и мы все могли полюбоваться ее работой.

Браслеты чуть сжались, очень плотно обхватив теплые варежки и стиснув запястья. Теперь, даже если мастер Орегато захочет избавиться от «даров» Красных Плащей, ему этого не удастся сделать. Беглому волшебнику просто дали свободу движений рук, но варежки с начертанными на внутренней стороне рунами остались на кистях.

– Неплохо, мастер Ли, – оценил изобретательность женщины мастер Харраген.

Наемники достали факелы из мешка, один из них передали мне. Я потрогал обмотанную вокруг головки ткань пальцами. Сухая. Хотел попросить фляжку с горячим маслом, но Арри уже сунул мне пузатый предмет с медной крышкой. Обильно поливаю желтой жидкостью головку факела, отдаю флягу дальше и поджигаю влажную ткань.

Огонь прыснул искрами, затем, словно успокоившись, превратился в ровное пламя.

В отряде один за другим вспыхнула целая «цепочка» факелов, дающая хорошее освещение вокруг.

– Думаешь, живые тени быстро отыщут нас в деревне? – поинтересовался моим мнением великан.

– Достаточно быстро, Арри, – кивнул я. – Наверняка у них, кроме опытных магов, есть еще и хорошие следопыты. У нас будет чуть более получаса на подготовку к обороне.

На этот раз деревня пустой не казалась. Ее обитатели высыпали на улицы, как грибы после дождя, и бурно обсуждали пожар на другом конце острова. Завидев нас, они притихли, но не разбежались, поскольку уже встречались с отрядом и страха перед вооруженными незнакомцами больше не испытывали. Жители также использовали факелы, и в тусклом неясном свете я разглядел знакомые лица мрачного кузнеца Зика и старосты Кристиана.

Последний выступил навстречу и хмуро осведомился:

– Зачем явились?

Если в прошлый раз он сохранял признаки радушия, то нынешний визит и вовсе вызывал открытую неприязнь.

Суровый взгляд старосты сместился к мастеру Орегато и чуть смягчился.

Помня о непростом диалоге между главой деревни и Красными Плащами, на этот раз я взял слово:

– Кристиан, нам нужна ваша помощь!

– Сначала вы дерзите и угрожаете, а теперь хотите защиты, не так ли? – задумчиво протянул староста.

Жители позади него молча дожидались окончания беседы.

– Мы были не правы, благородный господин.

– Вот как вы заговорили, – усмехнулся Кристиан и сложил руки на груди.

Чувствуя, что нам вот-вот откажут в защите и попросят удалиться, я оглянулся на мастера Орегато. Тот ответил беспомощным пожатием плеч. Проклятие! Какого хрена, он как воды в рот набрал, когда требуется все его красноречие?!

– Вы что-нибудь слышали о живых тенях? – первым выпалил я, прежде чем староста вновь раскрыл рот.

– Это еще кто такие?

– Опасные террористы!

– А-а, вот вы о ком! Мы живем на отдаленном острове, а не в ином мире, – покачал головой Кристиан. – Новости доходят досюда дольше, но мы в курсе творящихся на Большой Земле событий. И знаем, что материк долгое время подвергается нападкам некой организованной группы настоящих подонков и садистов.

– Они сейчас на Ландо, идут в сторону этой деревни. Мы прибыли за мастером Орегато, чтобы он помог нам расправиться с преступниками, однако если мы не вернемся на материк, то живых теней больше никто не остановит, и они продолжат претворять в жизнь свои бесчеловечные планы, – с отчаянием закончил я, затем, словно спохватившись, добавил: – Если вы не поможете нам отразить их атаку, вышвырните вон из деревни, и тогда мы проиграем бой. И тогда вся Салия упадет перед обидчиком на колени!

Староста какое-то время молчал, затем обратился к пленнику:

– А что вы скажете, мастер Орегато?

– Нам нужна помощь, – робко повторил он мои слова.

– Это я уже слышал, – вздохнул мужчина и в раздумье помассировал виски. – Несколько месяцев вы были добрым другом для всех жителей нашей деревни, помогали словом, собирали травы, а также исцелили Елену от ужасной болезни. Мою единственную дорогую дочь! Мое последнее слово такого – если вы хотите укрепиться в деревне и отразить здесь атаку неприятеля, то я не против. Мы все поможем вам, но ответьте на последний вопрос... И ответьте на него честно.

– Что ты хочешь знать, Кристиан? – промямлил пленник.

– Эти люди говорили, что у вас большие проблемы! Это так?

– Да, – согласно махнул головой мастер Орегато, и его отросшие локоны подпрыгнули вверх. – Но я сам виноват! И единственное, чем я могу быть теперь полезен – это борьба против живых теней, которая ожидает меня на Большой Земле.

Удовлетворенный староста хмыкнул и развернулся к обитателям деревни.

– Ну что, ребятушки, поможем им?!

Слышавшие нас разговор местные, дружно и с готовностью гаркнули:

– Да!

– Товарищи мастера Орегато – и наши товарищи тоже!

– Да-а!

Так и не расставшийся со своим молотом Зик отсалютовал нам.

– Защитим Салию от проклятых террористов?! – заводил толпу Кристиан.

– Да-а! Да-а-а!

Неслаженный хор превратился в дружный рев. Жители вопили и улюлюкали.

– Вы преследуете благородную цель, – обратился к нам староста, стараясь перекричать местных, – так что можете на нас рассчитывать. Не будем терять ни минуты. Пройдемте в мой дом, разработаем там план действий.

На самом деле, я обрадовался, что не пришлось заставлять жителей принудительно помогать нам. Существовал такой вариант, чтобы я прямо бы представился агентом ордена Меча и Короны и приказал местным нам содействовать. И пусть у меня не было с собой значка, – я не взял его в Марбург, поскольку отправлялся инкогнито в студенческий городок, – но у близнецов он имеется. Согласно салийским законам обычный люд обязан сотрудничать с орденом, если их о том просят, однако местные с меньшей охотой помогали бы нам, нежели согласились это делать добровольно. Потому у нас сейчас имелись хорошие шансы выжить против натиска живых теней.

Подумать только, мне предстоит встретиться с ними в третий раз. Ранее мы столкнулись в поезде и в Квартале Ремесленников Марбурга... Смогу ли я противостоять им с таким же успехом? Надеюсь, что да.

Кристиан вел нас к своему дому и, как настоящий полководец, отдавал по пути указания своим людям:

– Марти, возьми еще четверых и пригони телеги к подступам в деревню, будем баррикадировать. Верн и Трехпалый сделают тоже самое с двумя другими тропами. Если надо, валите деревья.

– Хорошо, Крис!

– Зик, возьми сыновей, соберите все огнестрельное оружие, которое у нас есть. Нам пригодится каждый ствол.

– Конечно, старина.

Мы продвигались к центру деревни, местные шли следом, облепив нас, как мухи. Все ждали распоряжений и хотели быть полезными.

– Оре-ол! Видел кто-нибудь Оре-ола?!

– Я здесь, дружище.

Из толпы выбрался пожилой шамол с плохой дряблой кожей.