– Я просто... просто немного в шоке, вот и все...

– Понимаю.

– ...а еще мне дурно от вида крови.

– Тогда не смотри.

Эдвард послушно отвернулся к стенке. Синклер отдавал распоряжения двум бойцам, чтобы те отвели пленных обратно в Марбург. Мне же стало интересно, как эти парни оказались на балках. Пригляделся и обнаружил два окна под крышей, одно напротив другого. Они открыты, и отвесная стена ливня спадала параллельно отверстиям, потому в само помещение попадали лишь редкие капли. Стрелки забрались на крышу снаружи, затем осторожно проникли внутрь, заняли позиции и без проблем расправились врагами. Двигались они совершенно бесшумно и имели повадки грамотных убийц наравне с Салийскими Стрелками или Бешеными Псами. Но кто же это такие? И какую организацию представляют?

– Я не ожидал нападения, – внезапно засопел Эдвард. – Вчера закрывал свою лавку в Главном Рынке, не успел добраться до Верхнего Города, как путь перегородила карета. Я оступился, и пошедший сзади незнакомец огрел меня дубинкой по затылку. Очухался уже здесь. Просто кошмар! Эти небритые рожи ржали, как кони, и обзывали меня «свинкой».

От представительной речи торговца не осталось и следа. Теперь он изъяснялся на понятном языке, и это меня почему-то забавляло.

– Теперь они мертвы, – лаконично закончил я.

– Пора выдвигаться, – громко хлопнул в ладоши Синклер.

Подошедший шамол помог встать Эдварду и поманил его к выходу.

– Мы вас вытащим отсюда, – дружелюбно пророкотал он.

– Да-да, – торопливо кивнул торговец и обернулся ко мне: – Удачи, Эван.

– И тебе. Не давай больше застать себя врасплох, дружище.

– Заходи на чай, как все закончится.

– Непременно.

Массивная фигура Эдварда вперевалку добралась до выхода, – видимо, его ударили по ноге так, что старый знакомый прихрамывал, – за ним потянулись остальные заложники. Таинственные освободители сопровождали беззащитных марбургжцев, ни на секунду не спуская с них глаз. Кто же это все-таки такие? У меня накопилось столько вопросов к Синклеру, и близился тот момент, когда появится возможность их задать.

Наконец, звон в голове пропал, и слух полностью восстановился. Тело все еще ныло от побоев, перелом отзывался острой болью, однако я чувствовал себя намного лучше. Этот эликсир и вправду целебный.

В конюшню вошли еще бойцы. Все в одинаковых одеяниях. Среди прибывших воинов я заметил... Проклятье! Вот уж кого я не ожидал тут увидеть! Димитра! Собственной персоной, живого и здорового! Когда я прощался с грифонцем, он выглядел не лучшим образом, а сейчас стоит, наряженный в коричневое платье и в бирюзовую броню, за плечами рюкзак, на поясе револьвер, улыбается и приветливо машет мне рукой. На лице вновь маска студента – невзрачный неприметный ботаник с густой прядью темных волос.

Когда конюшня опустела, и внутри нее остались только бойцы, Синклер провел короткий брифинг:

– Группа Леммона зайдет с тыла поместья, обойдет подлесок и будет ждать сигнала. Карл, ты с десяткой Джуниора двигаешься к западной стороне. Прикрывайте Карла! Он у нас единственный маг! Мы с Димитром и Эваном атакуем с фасада. Напомню, что сигнал к действию – три последовательных выстрела. Не ошибетесь. Если нападем неожиданно и одновременно, то у нас будут большие шансы захватить поместье.

– Сколько внутри противников? – поинтересовался мужчина с пышными рыжими усами.

– Порядка сотни, – ответил Синклер. – Есть два волшебника... Точнее было, ведь одного мы изрешетили болтами здесь. Да-да, я понимаю, что мы уступаем по количеству воинов почти в два раза, но давайте не будем терять боевого духа. Мы победим, у нас просто нет права проиграть. Потому что если Эдвин Гарлоу доведет дело до конца, то в Салии воцарится хаос. Будущее лежит на наших плечах!

Эти слова потонули в дружном реве.

– За Салию!

– За Великого Учителя!

– Отлично! – гаркнул Синклер. – Занимаем позиции, ребята!

Освободители разошлись.

– Рад видеть тебя живым! – улыбнулся Димитр, когда брифинг закончился.

Я подошел к нему, хлопнул по плечу и полюбопытствовал:

– Что ты здесь делаешь, грифонец?

– Учитель сам тебе обо всем расскажет, – загадочно произнес тот. – Сейчас самое главное, чтобы ты надел нашу форму.

– Это еще зачем?

– Ты же идешь штурмовать поместье, верно? Поэтому придется выглядеть, как и все, – Димитр снял с плеч рюкзак и вытащил платье и броню-полукруг. – Многие наши воины тебя не знают и могут по ошибке принять за врага. Ты же не хочешь, чтобы тебя подстрелили, приняв за террориста.

Что же, в этом был смысл. Я больше не пререкался и быстро облачился в форму. Та оказалась довольно удобной. Затягиваю пояс, поправляю стальную пластину бирюзового цвета.

– Скажи мне, Димитр, кто такой Синклер?

Грифонца развеселило мое нетерпение.

– Он бы сам тебе сообщил, но раз ты такой настойчивый, то скажу одно – это Хранитель.

– Что-о-о?

Димитр загадочно улыбнулся и удалился, а Синклер окликнул меня:

– Эван, ты идешь?

Находясь в состоянии ступора, я медленно кивнул и еще раз вгляделся в лицо темноволосого мужчины. Где я тебя мог видеть? На рисунке? Каком рисунке? Четвертая страница в учебнике истории! Там изображен портрет Хранителя! Все сходится! Димитр не солгал, это он! Ошибки быть не может!

Почему-то в этот момент мне впомнились слова мистера Фитцжеральда: Можно иметь идола, однако не стоит его одушевлять. Да, Хранитель когда-то жил и в свое время победил Нециса. Но он обычный человек, пусть и сильный волшебник. Ни один смертный не способен прожить столько времени. Так что байка о его бессмертии и, тем паче, о том, что Хранитель присматривает за людьми – сущая брехня. Это здорово, что мы не забываем его подвиг, и все-таки в тяжелой ситуации не надо рассчитывать на мертвеца. Если твоей семье угрожают, спасет вот это. Затем Фрейн демонстративно покачал увесистыми кулаками. Что бы он сказал, познакомившись с Синклером?

Также перед глазами возникло изображение последней карты в раскладе Мадлен, который она разложила в ночь Праздника Духов. Студентка тогда сказала: Дядя учил, что у Хранителя свои цели и планы в этой колоде. Он выше правил и обычных значений, именно поэтому его появление расшифровать сложно. Одно известно – он оказался здесь не случайно.

– У тебя все в порядке? – участливо спросил мужчина с впавшими скулами.

– Вроде того.

– А! Димитр рассказал, кто я такой, – догадался Синклер, – что же, тогда будем знакомы, я – Хранитель Салии.

Он протянул руку, и я неуверенно пожал сухую ладонь.

– Да не тушуйся ты! Мне скоро стукнет тысяча лет, но я не разваливаюсь на части, – мужчина захохотал. – Ребята, которые нас спасли – мой орден, орден Хранителя. Я все объясню поподробнее, но позже, на пути к поместью, ладно? А пока тебя следует вооружить.

Мне досталось длинноствольное многозарядное ружье с двумя коробками патронов, зазубренный нож, прилаженный к поясу. Свой клинок я решил оставить в этой конюшне, поскольку таскать его без ножен не собирался.

Ребята из ордена Хранителя также собрали оружие с трупов экстремистов, зачехлили арбалеты, чтобы не замочить тетиву. Затем мы вместе выбрались на улицу.

Дождь лил сплошной отвесной стеной, вдалеке сверкали молнии, гремел гром. Жаль, что у орденского наряда отсутствовал капюшон или иная защита головы, поэтому приходилось терпеть заливающий глаза и волосы нескончаемый водяной поток.

Молнии то и дело прочерчивали на небосводе причудливые «деревья», уходящие в землю и исчезающие, стоило только сморгнуть.

Воины из загадочного ордена Хранителя высыпали наружу и темными фигурами разбрелись в стороны. Мы же с Димитром и Синклером выбрались на проселочную дорогу с частоколом. Мне это место казалось знакомым. Тут недалеко те самые ворота Марбурга, через которые когда-то я с Сэмюэлем вышел в лес, на охоту. Возможно, при свете дня я даже видел это поместье, но, конечно, не мог и предположить, что оно кишит террористами.