– Тебе правда несколько сотен лет? – поинтересовался я, поравнявшись с Хранителем.

Тот сделал жест рукой, чтобы ребята из его ордена пробежали вперед, подбираясь к самому поместью. Последнее высвечивали молнии – черный трехэтажный дом на вершине холма, расположенный в нескольких сотнях ярдов от конюшни. Сейчас здание казалось крохотным, но со временем приближалось, обретая размер и четкую форму.

– Ага, – улыбнулся Синклер. – Неплохо сохранился для старика, да?

– Но как тебе удалось столько прожить? – я никак не мог взять это в толк. – Салийцы считают тебя божеством, но ты похож на обычного человека.

– А я и есть обычный простой человек. И если меня проткнуть саблей, я умру, можешь в этом не сомневаться. Моя кровь такая же красная, как и твоя, сердце бьется с тем же ритмом. И вообще, я никогда не просил возводить меня в ранг божества. Это сделали, как ты верно подметил, сами салийцы. Я же был в свое время очень сильным волшебником и толковым полководцем. И когда мы очистили землю от демонов, я провел обряд и променял свою магию на вечную молодость и жизнь. Я создал свой собственный орден, который сменил десятки поколений, однако до этого дня мы еще не вмешивались в события Салии.

– А почему вмешались сейчас?

– Много лет назад я дал клятву, что приду на помощь миру только тогда, когда он будет нуждаться в спасении. Этот день настал! Эдвин Гарлоу желает вернуть Салию во власть демонов, поэтому ордену пришлось активизироваться. Мы готовили атаку на ректора, и я приложил некоторые усилия, чтобы подобраться к нему поближе.

– То есть ты попал к живым теням специально, – вслух рассуждал я. – Это большой риск.

– Верно, но он оправдан. Мы выяснили, где расположена основная база злодея. К сожалению, нам не удалось организовать засаду до того, как ректор университета ушел. Планировалось убрать его еще в конюшне, а теперь мы переходим к другой задумке. Штурм поместья.

Грянул гром, и от неожиданности я вздрогнул.

Медленно, но верно отряд подбирался к черному дому. Я уже начал различать огоньки внешних фонарей.

– Никто, кроме нас, не остановит профессора Гарлоу, – я сбросил со лба мокрые волосы. – Никто не знает о том, где находится поместье.

– Мы справимся, – с уверенностью кивнул Синклер.

– Как к вам попал Димитр?

– О! Этот мальчик из уничтоженного ордена Грифона – воистину ценное приобретение. Закрытый в себе, но полный амбиций и стремления к справедливости. Я дал ему веру в себя, дал возможность покарать обидчиков, и он замечательно справился, хоть и не без твоей помощи. За что я хочу выразить отдельную благодарность. Ты, Эван, хорошо постарался. Разделавшись с Lux Veritatis, мы сильно ослабили врага. Теперь он не настолько влиятелен, как был.

– Зато потерявшие лидера сектанты перешли под полное командование Эдвина.

– Он наверняка использует их, как разменные монеты, лишившись заложников.

– Что это значит? – приходилось перекрикивать шум усилившегося дождя.

Частокол закончился, и отряд вступил в небольшой подлесок. Мы поднимались вверх по холму. От общей группы отделилось несколько фигур. Это отряды Леммона и Джуниора обходили поместье, чтобы ударить с нескольких сторон одновременно.

– Эдвин рассказывал тебе о Недрах? – осведомился Хранитель.

– Вкратце, – бросил я. – Он говорил, что ты не убил Нециса, а просто закинул его туда.

Синклер вздохнул.

– Ректор не солгал, великий демон жив, и Недра – это место, куда я отправил его, использовав силу Кристалла. Суть артефакта – телепортация, и мне удалось одолеть опасного и бессмертного противника, вышвырнув его прочь из нашего мира. В Недрах демон хорошо обосновался, и чтобы к нему пройти, необходимо принести жертву для его подручных. Жертву кровью и плотью. Своих людей ректор вряд ли пустит на мясо, тем более, что живыми тенями не насытить голодных демонов, потому что террористы сразу рассыпаются в пепел. А вот зачарованных его внушениями сектантов – за милую душу. Пока Эдвин не знает, что он лишился заложников, и наша задача – не дать ему спуститься в Недра вместе с Lux Veritatis и живыми тенями. Если он унесет Кристалл в обиталище демонов, то выиграет, и мы с этим поделать ничего не сможем. Останется только ждать грядущего конца света.

Я сглотнул вязкую слюну.

– Еще я не понимаю, почему Эдвин переместил нас не сразу в поместье, а в конюшню?

– Твои вопросы бесконечны, – усмехнулся Хранитель, – однако я поощряю твою тягу к знаниям. Знания – сила, и учиться следует исключительно из практической пользы. Так слушай... Кристалл не может телепортировать тебя в любую точку Салии. Есть так называемые «силовые узлы», в которые можно попасть, правильно настроив артефакт. Полагаю, один из этих узлов ректор нашел возле своего поместья и построил там конюшню, чтобы после телепортации оказаться в теплом сухом помещении, от которого рукой подать до основной базы. Кстати, мы пришли.

Группа остановилась на выходе из подлеска. Воины притаились в кустах по обе стороны от дороги. Отсюда хорошо просматривалось зловещее поместье.

Низкая стена вокруг здания переходила в распахнутые ворота, снаружи дежурят четверо охранников – три шамола и великан. Поместье со стенами, сложенными из серого камня, громадой возвышалось над нами. На крыше я заметил двух визари в капюшонах и с винтовками. Хорошо, что серая пелена дождя укрыла нас от их зорких взоров. Вдобавок ко всему, террористы откровенно скучали и переговаривались друг с другом, нежели наблюдали за дорогой. Приспешники Эдвина слишком рано поверили в свою победу и собственную неуязвимость и совсем потеряли бдительность.

Синклер поднял руку со сжатым кулаком, привлекая воинов к вниманию. Затем выставил два пальца вверх. Мне, пусть и незнакомому с терминологией ордена Хранителя, не составило труда расшифровать жест. Ждем две минуты.

Именно в этот момент остальные группы окружали поместье.

– Только хочу сказать, – прошептал я, – что для меня честь сражаться с тобой плечом к плечу.

– Воспринимай меня, как обычного человека. Впрочем, таковым я и являюсь, – серьезно ответил Синклер.

– Ты не обычный, ты – великий. Живая легенда.

Тот пожал плечами.

С другой стороны подобрался Димитр. До этого собранный и молчаливый, он шутливо пихнул меня кулаком в грудь и произнес:

– Смотри не сдохни, законник.

– И тебе того же, грифонец, – с улыбкой ответил я.

Когда ожидание подошло к концу, Синклер указал на противников во дворе и на крыше. Это означало, что их необходимо убрать. Сам Хранитель вооружился качественной дальнобойной винтовкой из литой стали, прихваченной в конюшне, как трофей, и быстро зарядил оружие продолговатыми патронами.

– Три последовательных выстрела, – повторил он условный сигнал к нападению, – после чего начинается штурм.

Синклер лег на грязную сырую землю, упер ствол тяжелой армейской винтовки и прищурил один глаз. Я заткнул уши, потому что эта «крошка» рычит погромче стаи ларрайнов. Бах! Выстрел слился в единое целое с новым раскатом грома. Голова одного из визари лопнула, словно переспелая тыква. Передернув затвор, Хранитель вильнул стволом и нажал на курок. Бах! Оставшийся в живых, ошарашенный крылатый охранник не имел ни единого шанса выжить. Пуля проделала дыру в его груди размером с кулак, и экстремист рухнул вниз с крыши. Дежурившие снаружи охранники засуетились. Третья пуля свалила великана, и тогда подключились все.

Щелкали выстрелы, точно хлесткие плети. Охранники во дворе, так и не успевшие добраться до спасительных дверей поместья, упали изломанными куклами на землю. Мы слаженно двинулись вперед и достигли низкой стены, когда противник открыл ответный огонь. Экстремисты разбивали прикладами стекла и обстреливали прилегающую территорию.

Произошла заминка. И дальше мы пройти не могли. Опытные снайперы из ордена Хранителя аккуратно высовывались и выбирали цель, однако это было малоэффективно. Позиция врага лучше, чем наша, потому трех стрелков мы потеряли моментально.